Saint Augustin, De AduUerhm covjugiisy liv. H, rli

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tout, et n’épargnent pas leurs censures amères à ceux qui ont le malheur de ne pas penser comme eux.

Je ne puis, toutefois, m’empêcher d’ajouter encore une autorité, mais une autorité qui doit être démonstrative aux yeux du clergé russe et le convaincre que Verreur de l'Église romaine sur le célibat des prêtres est plus ancienne qu’il ne l’avait cru sur le témoignage de je ne sais qui; c’est l’autorité de Photius lui-même. Ce savant homme, dans les reproches qu’il fait aux Latins, n’a pas manqué de mettre celui d’interdire aux prêtres le mariage. On sait que Photius vivait dans le neuvième siècle, on ne s’avisera sans doute pas de l’accuser d’avoir abjuré toute bonne foi, La coutume du mariage des prêtres était donc comprimée en Occident avant le treizième siècle.

L’Église russe prescrit le mariage au clergé séculier; elle n’admet aucun individu aux ordres sacrés que préalablement il n’ait pris femme; elle juge que, pour remplir dignement les saintes fonctions du sacerdoce, il est essentiel d’avoir une femme.

Je ne dissimulerai pas qu’à la fin du quatrième siècle il n’ait été fait quelque tentatives pour introduire une semblable coutume. Voici comment

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saint Jérôme s’explique à ce sujet ; « Oh! l’abomination! des évêques, dit-on, se prêtent à ces forfaits, si toutefois on peut encore regarder comme évêques ceux qui n’ordonnent pas les diacres, qu’ils ne soient mariés auparavant. Ils ne croient point à la chasteté de quiconque n’est pas marié, et ils montrent, en soupçonnant tout le monde, quelle est la sainteté de leur vie. Ils n’accordent point la consécration de Jésus-Christ, s’ils ne voient les femmes des clercs enceintes, ou s’ils n’entendent le vagissement des enfants aux bras de leurs mères. » C’est l’hérétique Vigilance qui avait essayé d’établir cette doctrine que quelques évêques, ses sectateurs, mettaient en pratique.

Ce que saint Jérôme leur adresse s’applique de soi-même aux évêques soi-disant orthodoxes, leurs imitateurs. Dans les autres classes de la société, chacun a du moins la liberté de se marier ou de garder la continence; si quelqu’un veut suivre les conseils de l’Évangile, on ne s’y oppose pas ; mais les prêtres prétendus orthodoxes n' ont pas même le choix ; la virginité si louée, si recommandée par Notre-Seigneur et par ses apôtres, leur est interdite.

« Quoi de plus opposé, ajoute saint Jérôme, à la pratique des Églises d’Orient, de celles de l’Égypte, et aussi du siège apostolique, qui n’admettent dans

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le clergé que des vierges, des continents, ou ceux qui, étant mariés, se séparent de leurs femmes pour garder la continence ^ ? » Saint Jérôme, vivant dans la Palestine, connaissait sans doute un peu mieux que nos modernes orientaux la coutume des Églises d’Orient de son temps; et quand il nous atteste que cette coutume générale était que le clergé gardât la continence, nous pouvons bien l’en croire ; et nous aurions droit de mépriser l’assertion contraire, privée de toute autorité. Mais, pour ôter tout scrupule à ceux à qui le ton décisif de nos adversaires pourrait en imposer, ne refusons pas d’examiner un peu plus soigneusement quelle était la coutume des Églises d’Orient, dans ces beaux temps où elles étaient très-certainement orthodoxes.

Ouvrons donc encore les monuments, et commençons par le concile de Nicée, dont le troisième canon déjà cité dit : « Le grand concile défend absolument à tout évêque, prêtre, diacre et autre clerc, d’avoir chez lui une femme sous-introduite ; tolère seulement d’avoir sa mère, sa sœur, ou sa tante, ou les seules personnes qui sont hors de tout soupçon. )) Ce grand concile est d’une auto-

!. Saint Jérome, Traité contre Vigilance.

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rité égale dans toute TÉglise, mais il appartient, en quelque sorte, plus particulièrement à l’Orient, puisqu’il y a été célébré, et qu’il était composé presque exclusivement d’évéques orientaux. Or, sans m’arrêter à réfuter les explications que les protestants cherchent à donner à ce canon, j’en tire un argument sans réplique contre la prétendue Église orthodoxe. En effet, ou l’épouse est exclue de la maison des ecclésiastiques, ou elle ne l’est pas : si elle est exclue, il n’est donc pas plus permis aux prêtres et aux diacres d’avoir des femmes qu’aux évêques ; si elle ne l’est pas, les évêques en peuvent avoir aussi bien que les prêtres et les diacres, puisque le grand concile ne met absolument aucune différence dans sa défense entre les évêques et les clercs inférieurs. Donc, mettre une différence, permettre aux prêtres d’avoir des femmes, et le défendre aux évêques, c’est; aller ouvertement contre la disposition du grand concile de Nicée.

Voulons-nous avoir des inteiprètes de ce grand concile? Nous avons vu comment il était entendu dans l’Église d’Occident ; nous joindrons aux autorités déjà citées celles de deux illustres personnages de l’Église d’Orient. Le premier est saint Basile: l’Église orthodoxe ne saurait assurément pas le récuser. Voici en quels termes ce saint docteur

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écrit à un prêtre nommé Parégore, pour lui ordonner de n’avoir point chez lui de femme sousin trod ni te ;

« Nous ne sommes pas les seuls, ni les premiers, cher Parégore, qui défendons aux ecclésiastiques de demeurer avec des femmes; lisez le canon qu’en ont fait nos Pères assemblés au concile de Nicée. 11 exclut évidemment toutes les femmes étrangères (ou sous-introduites), car l’honneur et la dignité du célibat consistent en ce que nous sommes séparés de toute société avec les femmes. Si donc quelqu’un, faisant de bouche profession de chasteté, se comporte néanmoins de même que ceux qui sont mariés, il fait évidemment connaître qu’il voudrait se donner la gloire d’être vierge, quoiqu’il n’ait pas honte de mener une vie de volupté. Et certainement vous deviez d’autant plus vous conformer sur cela à ce que nous vous avions mandé que vous dites que vous n’êtes nullement troublé par les désirs de la chair. Je suis en effet très-porté à croire qu’un septuagénaire n’a point de mauvaise intention en demeurant avec une femme : aussi n’est-ce pas ce motif qui m’a porté à vous signifier la défense que je vous ai faite ; mais c’est parce que l’Apôtre nous enseigne à ne jamais donner occasion de scandale à notre frère.

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Or, Texpérience nous apprend que ce que les uns ne font pas par mauvaise volonté ne laisse pas de donner aux autres occasion de pécher. Ainsi, en exécution du canon de nos saints Pères, nous vous ordonnons de vous séparer de cette femme... Renvoyez-la de votre maison, et faites-la entrer dans un monastère; qu’elle y demeure avec les personnes de son sexe ; et faites-vous servir par des hommes, afin que ni Tun ni l’autre ne donniez occasion de mal parler du saint nom de Dieu... Que si, sans vous corriger, vous osez remplir les fonctions du sacerdoce, vous se^ez un sujet d’anathème pour tous les fidèles, et ceux qui vous recevront seront traités comme excommuniés par toute l’Église ^ » C’est ainsi que saint Basile entendait et expliquait le concile de Nicée; c’est avec cette sévérité qu’il traitait un prêtre septuagénaire qui se permettait d’avoir une femme pour le servir , regardant cela comme un scandale et une chose contraire à Vhonneur et à la dignité du célibat.

Écoutons maintenant saint Épiphaue, autre Père grec, vivant au quatrième siècle, et très-versé dans la connaissance des lois de l’Église; il nous expose