Saint Basile, lettre lv

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d’une manière très-détaillée quelle était, de son temps, la discipline universelle de l’Église sur le célibat sacerdotal ; et il ajoute que si, dans quelques endroits, on n’était pas si soigneux de l’observer que dans tous les autres, on péchait en cela contre l’autorité des canons, au nombre desquels 011 ne doit pas douter qu^il ne place, en premier lieu, celui de Nicée.

« La virginité, dit ce saint docteur, que tant de personnes honorent et pratiquent, est le fondement et le soutien de cette gloire dont jouit l’Église, et qui la rend si reqpmmandable dans le monde... Mais, entre ceux-ci, ce qui y met le comble est surtout le sacré sacerdoce qui en est comme l’école et la source, parce que c’est principalement entre les vierges, ou du moins parmi les moines, qu’on choisit ceux qu’on élève à l’ordre sacerdotal ; que si, parmi les moines, on n’en trouve pas d’assez propres à ces fonctions, alors on les choisit dans ceux qui gardent la continence avec leurs femmes , ou qui, étant veufs, n’ont été mariés qu’une fois.

« Celui qui est marié, quoique pour la première fois, ne peut être élevé à l’ordre de diacre, de prêtre, d’évêque, ni même de sous-diacre, à moins qu’il ne garde la continence avec sa femme ou qu’il ne devienne veuf. Voilà ce qui se pratique princi-

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paiement dans les lieux où Ton observe exactement les canons de l’Église... Ceux qui agissent autrement n’ont aucun canon qui les y autorise; mais il faut s’en prendre à la mollesse, qui quelquefois porte au relâchement lorsque les villes sont trop peuplées, et qu’on a peine à trouver un nombre suffisant de ministres. Car pour l’Église, toujours soutenue et conduite par l’Esprit-Saint, elle ne s’étudie en toutes choses qu’a pratiquer ce qu’il y a de plus parfait.

« C’est pourquoi elle a voulu que ceux qui sont consacrés aux divins mystères ne fussent, autant que possible, détournés par aucun objet étranger, afin que des fonctions aussi spirituelles ne fussent remplies que par l’àme la plus pure et la plus dégagée des soins de cette vie. En effet, qu’y a-t-il de plus convenable que des évêques, des prêtres, des diacres, ne soient occupés que de Dieu seul, dans des fonctions qui ont continuellement pour objet son service? Car, si l’Apôtre ordonne aux simples fidèles de garder la continence lorsqu’ils doivent vaquer à la prière, combien, à plus forte raison, la prescrit-il aux prêtres, afin que les embarras de cette vie ne les empêchent pas de ne s’occuper que du service de Dieu, des choses spirituelles et de tout ce qui concerne la dignité du sa-

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cerdoce, et Tadministrationdes choses saintes^ ! »

Les témoignages semblables ne nous manquent pas, mais je dois me borner. En voici un qui est antérieur au concile de Nicée même; il est d’Origène ; « Lorsque l’apôtre saint Paul enseigne à ceux qui sont mariés à garder, pour un temps, la continence, afin.de vaquer à la prière, il fait évidemment connaître que ceux qui sont occupés des soins et des embarras d’un ménage ne peuvent continuellement offrir le sacrifice. ïfoh je conclus que le sacrifice perpétuel ne peut être offert que par celui-là seul qui a fait vœu d’une chasteté perpétuelle )) En tirant une semblable conclusion du conseil de saint Paul, Origène était sans doute bien éloigné de penser que cet apôtre eût fait un précepte du mariage des ecclésiastiques; et il faut avouer qu’aucun Père de l’Église n’a eu une semblable idée. C’est là une découverte faite par l’hérétique Vigilance, et renouvelée par les novateurs du XVI® siècle.

Eusèbe, évêque de Gésarée, parlant des ouvriers évangéliques, dit « que pour vaquer avec plus de

i. Saint Êpiphane, Exposition de la foi catholique, ch XXI ; et Hérésie ux, n” 4.

"2. Origène, Homélie xxiii sur te livre des Nombres.

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fruit et de liberté à de si saintes occupations, ils renoncent totalement à la vie conjugale, d’autant plus qu’ils sont chargés de donner à Dieu des enfants spirituels, d’en élever une multitude innombrable, de les instruire de la loi sainte, et de les diriger dans la voie du salut ^ »

Telle était la discipline de l’Église d’Orient, dans le siècle où vivaient les Atlianase, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Clirysostome, les Épiphane et tant d’autres illustres personnages que l’Église catholique met au nombre de ses docteurs et de ses Pères. Les prêtres mariés ne trouveront assurément pas d’apologistes dans ces lumières de la vraie Église orthodoxe. Ils se fondent sur le concile de Constantinople , appelé in TruUo ou Quinisexte, Sans m’arrêter à discuter l’autorité de ce concile particulier, que l’Église d’Occident n’a jamais reconnu, il me suffira de faire voir que le texte même du concile réfute pleinement leurs assertions et prouve l’antiquité du célibat ecclésiastique dans l’Église d’Occident. 11 ne condamne pas moins évidemment la coutume actuelle de l’Église russe, et de quelques autres Églises orientales séparées de l’Église romaine.

i. Eusèbe, Démonstration évangélique, c\\. ix.

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Voici comment s’exprimait ce concile, tenu à la fin du VII® siècle : « Afin que ceux du clergé qui communiquent aux autres les choses saintes ne puissent former que des ministres purs et exempts de tout reproche, et que par ce moyen ils soient dignes d’offrir au Dieu suprême le sacrifice où il est lui-même le pontife et la victime, il est nécessaire qu’ils retranchent le déshonneur et la honte que produisent les mariages criminels. Ceux de la très-sainte Église romaine donnent, il est vrai, l’exacte perfection pour règle , mais ceux de cette Église impériale, que Dieu daigne proléger et conserver, prennent pour règle la condescendance et l’humanité, en mêlant ensemble la douceur et la charité, afin de ne rien pratiquer de trop austère, ni de trop relâché...

(( Comme dans les canons des apôtres on ne trouve que les lecteurs et les chantres à qui il soit permis de se marier après leur ordination, s’ils ne l’ont pas été auparavant, en suivant ce canon, nous défendons expressément à tout sous-diacre, diacre ou prêtre, de se marier après son ordination ; s’il ose le faire, qu’il soit déposé. Si donc ceux qui se destinent au clergé veulent contracter un mariage, qu’ils le fassent avant d’être ordonnés sous-diacres, diacres, ou prêtres..*

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(( Ayant appris que dans l’Afrique, la Libye et autres lieux, il y a quelques évêques, très-recommandables d’ailleurs par leur religion, qui cependant ne font pas difficulté, depuis même qu’ils ont été élevés à l’épiscopat , d’habiter avec leurs femmes, et cela au grand scandale des peuples qui en sont offensés..., nous voulons que dorénavant on ne fasse plus de pareilles choses... ; et si quelque évêque ose faire une pareille action, qu’il soit déposé.

« Nous savons que l’Église romaine tient pour règle de n’ordonner diacres ou prêtres que ceux qui promettent de n’avoir plus de commerce avec leurs femmes. Pour nous, suivant l’ancien canon apostolique, nous voulons que les mariages légitimes de ceux qui sont dans les ordres sacrés subsistent ; qu’il n’y ait entre les époux aucune séparation, sinon dans les temps convenables. En sorte que, si quelqu’un est trouvé digne d’être ordonné sous-diacre, diacre, ou prêtre, il n’en sera pas exclu s’il vit avec une femme en légitime mariage. Nous ne voulons pas non plus qu’au moment de l’ordination on l’oblige de promettre de se séparer de sa femme. »

Sans vouloir entrer dans aucune contestation ou discussion sur ces dispositions du concile inTrullo,

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je me contenterai de faire remarquer : 1® que la coutume de l’Église romaine, bien connue et bien établie, était dès lors d’obliger les prêtres à la continence, Le concile l’affirme de la manière la plus positive ; Nous savons que l'Église romaine tient pour règle, etc.; 2® que le concile reconnaît que cette coutume de l’Église romaine était plus parfaite que celle qü’il autorise. Ceux de la très-sainte Église romaine donnent Vexacte perfection pour règle; 3® que le concile donne une entière liberté à ceux qui veulent recevoir les ordres sacrés de se marier ou de rester célibataire; i® enfin, qu’il défend à tous ceux qui veulent recevoir les ordres sacrés de se marier après les avoir reçus ; ce qui prouve évidemment que le concile lui-même reconnaît que l’état de continence est plus convenable aux prêtres que Tétât de mariage. En effet, si le mariage convient mieux aux prêtres que le célibat, quel motif le concile aurait-il pu avoir de défendre aux prêtres de se marier après leur ordination ?

Ce concile est en grande vénération dans l’Église russe. Que ses avocats tâchent donc de nous faire voir d’abord comment ce concile a pu dire, avec vérité, que de son temps, c’est-à-dire avant le VIII® siècle, TÉglise romaine tenait pour règle de

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ne donner les ordres sacrés qu’à des célibataires, ou sous la condition de garder la continence, tandis qu’aujüurd’hui on ne peut plus dire que la loi du célibat ecclésiastique, dans l’Église romaine, est antérieure au xiii® siècle; ensuite comment leur Église suit l’ancienne discipline , en n’admettant

au sacerdoce que des non-célibataires, tandis que

le concile in TruUo lui-même convient que l’état de continence est plus parfait, et que, s’il tolère le mariage dans les prêtres, il est bien éloigné d’en faire une loi.

Au reste, comme je l’ai déjà dit, l’autorité de ce concile est nulle. Il a changé la discipline de l’Église d’Orient elle-même , où le célibat des prêtres n’était pas moins en honneur que dans l’Occident, ainsi qu’on peut le voir par les autorités que j’ai citées, et particulièrement par le canon du grand concile de Nicée. Il est bien remarquable que le concile in Trullo ne fasse aucune mention de ce canon, qui avait jusqu’alors réglé la discipline sur ce point; il ne s’appuie que sur un canon apostolique. Pour bien apprécier cette autorité, il faut savoir que les canons qu’on appelle apostoliques, ou canons des apôtres, ne sont autre chose qu’une collection des canons qui ont été faits, non par les apôtres eux-mêmes, mais par des conciles

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particuliers de la primitive Église. Ces canons ne sont pas sans quelque autorité, mais leur autorité est bien inférieure à celle des canons portés par les conciles œcuméniques, et en particulier par le concile de Nicée.

Parmi ces canons apostoliques il s’en trouve un, ' qui est le cinquième, où il est dit ; « Qu’un évêque, un prêtre, ou un diacre, ne renvoie pas sa femme sous prétexte de religion ; et s’il la renvoie, qu’il soit séparé ; et s’il persiste, qu’il soit dépasé. » Je n’insisterai pas sur le terme de renvoyer, et je n’examinerai pas quel est le vrai sens de ce canon 11 suffira de faire observer que le concile in TruUo viole ce canon dans le moment même où il en prescrit l’observation. En effet, le canon apostolique, entendu comme l’entend le concile, permet ou plutôt ordonne aux évêques d’habiteravec leurs femmes, aussi bien qu’aux prêtres et aux diacres,

1. Saint Léon le Grand, écrivant à Anastase de Thessalonique, nous fait connaître dans quel sens on a pu défendre aux évêques, de même qu’aux autres ecclésiastiques, de renvoyer les femmes qu’ils avaient prises avant de recevoir les ordres. « La loi de continence, dit ce saint pontife, est la même pour tous les ministres des autels que pour les évêques et pour les prêtres. Lorsqu’ils étaient laïques ou seulement lecteurs, ils ont pu légitimement se marier et avoir des enfants; mais lorsqu’ils sont élevés aux ordres sacrés, ce qui

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au lieu que le concile défend aux évêques ce qu'il permet aux prêtres et aux diacres. N’est-ce pas là une inconséquence manifeste et inexcusable? Si le canon faisait autorité pour le concile, il fallait le suivre en entier; et s’il ne faisait pas autorité, il ne fallait pas le citer et s’en prévaloir.

Concluons de tout ce que j’ai rapporté dans ce chapitre que le célibat ecclésiastique a été en honneur, dans toute l’Église catholique, en Orient comme en Occident, pendant près de sept siècles ; que l’Église romaine a constamment, inviolablement conservé cette belle institution qui vient des apôtres; que l’Église grecque y a donné atteinte à la fin du vu® siècle, en autorisant formellement un abus qui, tout au plus, avait été toléré en quelques endroits par la négligence des premiers pasteurs, et qu’ensuite, lorsque le schisme a été consommé, on en est enfin venu à juger indignes

leur était permis jusqu’à ce moment a cessé de l’être : ainsi, afin que leur mariage, de charnel qu’il était, devienne spirituel, il faut que, sans renvoyer leurs femmes, ils soient comme s’ils n’en avaient pas, de manière que l’usage du mariage cesse, et que la charité qui unit les époux n’en soit point altérée. » C’est ainsi que l’entendait un des plus grands papes qui aient occupé le siège de Rome, un Père de l’Église, comblé d’éloges au concile de Chalcédoine, également révéré dans l’Kglise grecque et dans l’Église latine.

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du saint ministère ceux qui préféreraient l’état de continence à celui du mariage.

Après cela il est bien inutile de répondre aux déclamations de la nouvelle théologie russe, et de lui montrer que, pour administrer les consolations et distribuer les secours de la religion, il n’est nullement nécessaire d’être élevé à la dignité de pere de famille ; que le caractère de mari ne rend pas un prêtre plus respectable, ni plus respecté; qu’en maintenant la sublime institution du célibat , aussi ancienne que celle du Christianisme, l’Église catholique n’y condamne personne; que si, dans la prétendue Église orthodoxe, une classe nombreuse, et la classe la plus méprisée, est condamnée à la prêtrise, il n’en est pas de même dans l’Église catholique, où le sacerdoce honore toutes les classes et en est honoré ; où chacun est parfaitement libre de s’y consacrer, et ne le fait qu’à un âge où il est bien en état de sentir et de peser l’engagement volontaire qu’il contracte, de garder la continence.

Quant à l’assertion singulière que la souveraineté temporelle et le célibat des prêtres sont les deux colonnes qui soutiennent l’édifice du vicariat des évêques de Rome, j’ai démontré déjà que cet édifice repose sur deux colonnes plus solides, qui

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sont les colonnes de la religion elle-même, l’Évangile et la tradition. La promesse de Jésus-Christ est ce qui soutient et soutiendra jusqu’à la fin l’Église catholique. Assurée de l’assistance qui lui est promise, elle avance d’un pas ferme au milieu des révolutions et des contradictions de toute espèce, et elle se maintiendra contre tous ses ennemis, comme elle l’a fait depuis dix-huit siècles.

Le mot tolérance est im des termes dont on a le plus abusé depuis un siècle ; ce mot est à la bouche de tout le monde ; il a donné lieu à une infinité de dissertations , de déclamations plus ou moins virulentes, et la plupart du temps on ne s’est pas donné la peine de déterminer le vrai sens qu’on attachait à cette expression. N’y aurait- il donc pas moyen de s’entendre, en fixant le sens des mots? Toute tolérance n’est pas une vertu ; s’il y en a une qui peut mériter ce nom, il y en a aussi une que l’on doit plutôt ranger au nombre des vices : sachons donc distinguer ce qui est louable de ce qui ne peut mériter que notre blâme.

DR LA TOLKRANCR.

Si par tolérance, en général, on entend l’amour du prochain, la charité fraternelle, qui peut douter que ce ne soit une vertu, et la première des vertus? Mon 'précepte, dit Jésus-Christ, est qite vous vous aimiez les uns les autres Cette tolérance est Tesprit même du Christianisme ; elle doit régner entre tous les hommes, et surtout entre les chrétiens, de quelque nation et de quelque société qu’ils soient. Aucune autre religion ne commanda aussi efficacement la paix, le support mutuel, la charité universelle. Jésus-Christ l’a prêchée aux Juifs à l’égard des Samaritains, même à l’égard des gentils ou des païens, et il leur en a donné l’exemple. 11 a ordonné à ses disciples de souffrir patiemment la persécution, et non de l’exercer contre qui que ce soit. Les apôtres ont répété les mêmes leçons e^les ont eux-mêmes fidèlement suivies. C’est par trois siècles de douceur, de patience et de charité, et non par la force, qu’ils ont enfin vaincu et subjugué les persécuteurs. C’est sans doute de la tolérance prise dans ce sens que l’on entend parler, lorsqu’on dit que c*est le zèle utii à la tolérance qui a propagé la religion de la croix, et que c'est à ces mêmes mobiles à maintenir