L’ÉGLISE CATHOLIQUE

Vouloir dogmatiser sans avoir reçu aucune mission, prononcer en maître et avec autorité sur des questions que l’on n’a pas approfondies, sur lesquelles souvent on n’a pas les notions préliminaires les plus indispensables, est une manie qui êst fort commune et qui n’est pas nouvelle. De tout temps il s’est trouvé des esprits inquiets, présomptueux , téméraires , qui se sont crus faits pour régenter leurs semblables, pour donner des leçons sur toutes sortes de matières, même sur celles qu’ils ne connaissaient pas ou

PREFACE

qu’ils ne connaissaient que fort imparfaitement, à ceux qui y étaient les plus versés. Ce travers peut n’être qu’un simple ridicule , lorsqu’il n’a pour objet que des matières étrangères à ce qui peut et doit constituer le bonheur des individus et des peuples; mais iLdeyient un crime lorsqu’il touche aux objets sacrés qui sont le fondement de la félicité publique et particulière.

Qu’un rhéteur insensé s’avise de discourir sur l’art militaire, qu’il ne connaît pas, il excitera peut-être l’admiration et les applaudissements d’une multitude ignorante que lui ; mais

Annibal et les autres guerriers qui l’auront écouté se contenteront de témoigner leur mépris , et son discours extravagant ne leur fera certainement rien changer à leur manière de faire la guerre. Mais qu’un autre sophiste, encore moins sage, se mette à débiter des maximes favorables aux mauvaises passions , contraires aux saines règles de la morale ou aux principes sacrés de la religion, il se fera écouter et il aura des disciples; une foule de gens adopteront aveuglément ses sophismes et en feront la règle de leur conduite. C’est ce que nous démontre l’expérience la plus constante de tous les siècles et de tous les peuples. Or, c’est précisément ce genre de charlatanisme, le plus criminel de tous,

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qui est le plus commun, parce que c’est celui qui est le plus assuré du succès.

Saint Paul nous apprend que de son temps, c’est-à-dire dès l’origine même de la religion chrétienne , il se trouvait de ces docteurs qui , sans aucune étude, sans avoir rien appris en fait de religion, croyaient tout savoir et être' très/en état d’instruire les autres. Ils se donnaient, sans hésiter, pour être plus habiles que ceux à qui Jésus-Christ avait dit : Allez et instruisez toutes les nations, et à qui il avait envoyé le Saint-Esprit, pour leur enseigner toute vérité. Ils interprétaient les divines Écritures conformément aux idées qu’ils avaient adoptées d’avance , modifiaient l’Évangile selon leur caprice, admettaient ce qui leur plaisait, rejetaient ce qui ne s’accordait pas avec leurs opinions, et ne craignaient pas d 'établir des systèmes de religion en opposition à la doctrine prêchée par les apôtres. Les lettres mêmes de saint Paul étaient interprétées de son vivant et expliquées par ces hommes audacieux, qui s’imaginaient en mieux pénétrer le sens que l’auteur lui-même, et que saint Pierre, le chef du collège apostolique*. Leur ignorance égalait leur présomp-