Saint Jérôme, Commentaire sur l'Épitre à Tile

comme s’exprime saint Svrice dans son décret, et qu’il était regardé comme tel par tous les chrétiens, depuis les premiers temps. En effet, saint Augustin, pour obliger à la continence les laïques qui, étant séparés de leurs femmes, prétendaient ne pouvoir s'y astreindre, croyait ne pouvoir leur alléguer un motif plus puissant que l’exemple des ecclésiastiques qui la pratiquaient, quoique quelques-uns d’eux eussent été ordonnés contre leur volonté. « Pour détourner, dit-il, de tout commerce adultère ces hommesqui ne s'estiment supérieursaux femmes que par la plus grande licence qu’ils s’imaginent avoir de satisfaire leurs passions, non-seulement nous les effrayons par la vue des peines éternelles, mais nous avons coutume, pour les animer encore à la continence , de leur proposer l’exemple des clercs qui, quoique ordonnés contre leur volonté, se sentent obligés dès lors à garder la continence, et y persévèrent, avec l’aide du Seigneur, jusqu’à la fin de leurs jours. De même, leur disons-nous, si l’on vous faisait violence pour vous élever au sacerdoce, ne vous croiriez-vous pas obligés de garder la chasteté? Et ne demanderiezvous pas à l’instant à Dieu la grâce d’observer ce à quoi vous n’aviez jamais pensé aupafavant? Mais, dit-on, l’honneur attaché à cet état est ce qui con-

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tribue le plus à en soutenir les obligations. A cela nous répondons que la crainte doit agir encore plus puissamment sur vous. Car, si l’espérance de briller davantage dans l’héritage de Jésus-Christ donne à l’instant aux ministres de Dieu la force de soutenir le poids dont ils sont chargés , combien , à plus forte raison , la crainte non-seulement de ne pas briller dans le royaume céleste, mais de brûler dans l’enfer, ne doit-elle pas vous engager à vivre dans la continence * ? »

II me serait facile de multiplier les témoignages qui démontrent, avec la dernière évidence, que le célibat ecclésiastique était en honneur en Occident dans les beaux siècles du Christianisme, et qu’on en rapportait l’origine aux apôtres eux-mêmes ; mais ce que j’en ai dit est plus (pie su Misant pour convaincre tout lecteur impartial, et aussi pour faire rougir, je ne dis pas ceux qui ont abjuré toute bonne foi, car de telles gens ne rougissent plus, mais ces écrivains aussi présomptueux qu’ignorants, qui, sans autre érudition que celle que peut donner un coup-d’œil superficiel jeté sur des sources impures, s’érigent en docteurs, tranchent sur