De la révolution économique & monétaire qui eut lieu à Rome au milieu du IIIe siècle avant l'ere chrétienne et de la classification générale de la société romaine avant et après la première guerre punique

Le peuple romain a eu depuis bien des siècles le privilège d'exciter ladmiration ou la curiosité des esprits les plus divers. Les moralistes ont trouvé chez lui des exemples de vertu, les littérateurs, les poètes, les historiens, des modèles à imiter, les administrateurs et les jurisconsultes, des principes pour leurs sciences, les hommes de guerre et les hommes politiques, des leçons dignes de leurs méditations. Pourtant ce peuple qui tient une si grande place dans les souvenirs de Thumanité est encore aujourd'hui assez mal connu. Grâce aux découvertes de lepigraphie on peut reconstituer, du moins en partie, les cadres de la société et de Tadministration romaine du temps de TEmpire. Des critiques qui unissent le goût littéraire à l'érudition ont pu faire revivre quelques personnalités remarquables parmi les contemporains de Cicéron, d'Auguste ou des autres empereurs. Ce sont là des points brillants sur un fond obscur. Ce qui échappe, c'est ce que le peuple romain eut de plus original et de plus intime : Ce sont les ressorts secrets de sa politique, le jeu de ses institutions, les rapports mutuels de ses classes, c'est-à-dire la physiologie de ce grand corps, dont les savants ne nous font connaître que le squelette, et les littérateurs quelques traits vivants, mais

épars. On discute encore pour savoir ce qu'étaient le patriciat et la plèbe. Il a fallu le grand et solide travail de M. Willems pour faire comprendre la composition et les attributions à^\i du Sénat de la République romaine. Et encore cette étude si complète, si fortement appuyée aux faits laisse place à bien des doutes sur les origines de l'institution. Celui qui raconterait simplement d'après les auteurs anciens ce que fut le tribunat de la plèbe, sans adoucir le caractère étrange pour nous de ce pouvoir inconnu autre part qu'à Rome, s'exposerait à entendre son opinion taxée de paradoxe par les meilleurs esprits de notre temps. On ne sait pas bien non plus comment votaient les curies, les centuries, les tribus. Il ne serait pas difficile de démontrer que plusieurs des opinions les plus accréditées sur ces parties de la constitution romaine sont entachées d'erreur. Enfin de qui se composaient les différentes classes et sous-classes distinguées parle cens romain ? Quelle place y tenaient les catégories de citoyens qu'on appelait tribuni œrarii^ classiez, infra classem, censi, accensi^ assidui^ proletarii, cœrites ou œrarii^ quadringenarii^ trecenariiy ducenarii et tant d'autres catégories sans nom dont les historiens indiquent la fortune marquée sur les registres des censeurs, sans que les chiffres correspondent à ceux du cens de Servius Tullius ? Quels rapports ces classes ou sous-classes avaient-elles les unes avec les autres? Dans quelle mesure les lois civiles, militaires, financières, judiciaires s'appliquaientelles à chacune d'elles? Il y a là autant de questions résolues jusqu'ici seulement par des hypothèses ou discordantes ou sans lien entre elles, et qui ne permettent pas d'apercevoir d'un coup d'œil l'ensemble vivant, la physionomie générale de la société romaine.

Nous avions essayé d'indiquer la solution de ces problèmes on publiant, de 1866 à 1873, les deux volumes de VHistoire des ehevaliers romains.Ce livre est destiné à subir de nombreuses modifications. La critique y a relevé bien des erreurs de détail qui seront corrigées dans une seconde édition. Mais nous ne pourrons que soutenir ce qui s'y trouve ration-

LA REVOLUTION ECONOMIQUE ET MONETAIRE â

nellement démontré et accuser plus fortement encore que dans la première édition les lignes principales du tableau que nous avons tracé des classes de la société et des développements de la constitution de Rome. Cette résolution nous est dictée par le respect pour la vérité historique qui n'appartient pas plus qu'une autre à celui qui en a donné une formule nouvelle. La nouveauté scientifique n'a de valeur qu'autant qu'elle tient à une tradition fondée sur Tétude des faits et sur la raison humaine. Celui qui prétendrait révéler au monde savant des choses dont les principes ne se rencontreraient dans aucun travail antérieur mériterait le plus souvent de n'être pas écouté. Car toute invention est un corollaire de quelque idée ancienne ; tout progrès est une suite. C'est pourquoi celui qui ajoute quelque chose aux vérités déjà acquises, en suivani; une trace fortement marquée, ne peut ni ne doit désavouer la pensée de ceux dont il s'est fait le disciple, et quelque hardies que puissent paraître les conséquences qu'il en tire logiquement, il est obligé de les maintenir.

Toutefois une seconde édition de notre livre ne convaincra pas plus que la première de l'exactitude de nos raisonnements ceux à qui manquera ou le temps, ou le goût spécial, ou la persévérance nécessaire pour lire attentivement deux gros volumes d'exposition scientifique. Ceux même qui auraient le courage d'entreprendre cette lecture pourraient bien ne pas suivre l'enchaînement des preuves, parce que les matériaux n'en sont nulle part disposés dans un ensemble méthodiquement construit. Ayant entrepris de raconter l'histoire des chevaliers romains, qui touche à toutes les parties de la constitution romaine, et rencontrant à chaque pas ou des explications à donner ou des erreurs à combattre, l'auteur ne pouvait ni se dispenser tout-à-fait des démonstrations incidentes que son sujet lui imposait, ni, pour les rendre complètes, interrompre son récit, ce qui eût transformé son hvre en une série de dissertations. Du mélange de narrations et de raisonnements qui résulta de cette double nécessité est venue la dispersion des preuves de chaque vérité générale à travers lô livre tout entier.

C'est pourquoi il est difficile au lecteur dy saisir l'ensemble d'une démonstration, à moins qu'il n'ait eu la patience d'en recueillir çà et là et d'en rapprocher tous les éléments.

Ce rapprochement, nous allons le faire ici pour une des vér rites les plus nécessaires à l'intelligence de l'histoire romaine. Nous voulons parler de la révolution économique et monétaire qui eut lieu à Rome au milieu du m*' siècle avant l'ère chrétienne et qui obligea les censeurs à multiplier par dix les chiffres exprimant en as le cens des fortunes des différentes classes et sous-classes de la société romaine. Nous allons démontrer les propositions suivantes :

I. — Que le cens équestre et le cens des citoyens de la première classe furent identiques depuis le temps du roi Servius Tullius au moins jusqu'à la fin du f' siècle de l'Empire romain, et que de cette première vérité on peut déduire des conséquences nombreuses et importantes qui se trouvent conformes à la logique et aux faits réels.

IL — Qu'avantles guerres puniques, les chiffres marquant sur les registres des censeurs les fortunes des citoyens des classes et sous-classes de la société romaine étaient des multiples de 25000 as et des sous-multiples de 25000 et de 12000 as.

III. — Qu au temps de la première guerre punique,les chiffres du cens représentant en as le minimum de la fortune des citoyens de chaque classe furent multipliés par dix.

IV. — Qu'après la première guerre punique, l'unité de fortune, dont les multiples et les sous-multiples fournissaient les chiffres minima du cens de chaque classe, se trouva aussi multipliée par dix et fut de 250,000 as ou de 100,000 sesterces au lieu de 25000 as.

V. — Que l'usage de distinguer les catégories de citoyens dont les fortunes différaient de 25000 as fut maintenu sur les nouveaux registres des censeurs et donna lieu à la formation de cinq subdivisions dans la cinquième et la sixième classe, et de dix subdivisions dans chacune des classes supérieures.

VI. — Que la cause de ces changements dans les registres du cens fut une double dépréciation de la valeur de l'as prove-

nant d'abord de Tafflux du numéraire en Italie, qui fit baisser la valeur relative de Tas dans la proportion de 10 à 6, puis de la taille de rancien as d'une livre romaine en 6 as de poids sextantaire ou de deux onces, ce qui diminua la valeur absolue de Tas dans la proportion de 6 à 1 ; d'où il résulta une baisse totale de la valeur de Tas dans la proportion de 10 à 1, et par suite une élévation du prix des propriétés et des marchandises estimées en as dans la proportion de 1 à 10.

VIL — Que la théorie de Bœckh et de la plupart des historiens allemands de Rome supposant que les chiffres donnés par Tite-Live I, 43, pour le cens de Servius Tullius expriment des valeurs en as de poids sextantaire ou de deux onces romaines, et que, pour trouver les chiffres du cens antérieur aux guerres puniques, il faudrait diviser par cinq les chiffres de Tite-Live, est une hypothèse illogique, inutile pour l'explication des faits connus, sans soutien dans les réalités de la vie romaine, ni dans les textes des auteurs anciens, et que cette hypothèse est féconde en conséquences erronées qui obscurcissentencore aujourd'hui toutes les parties de l'histoire de la législation romaine.

Que le cens équestre et le gens des citoyens de la première CLASSE FURENT IDENTIQUES DEPUIS LE ROI SeRVIUS

Tullius au moins jusqu a la fin du i" siècle de l'empire