DÉCOUVERTE DES MANUSCRITS DE DE LA SALLE

Une mauvaise classificalion de pièces a prévenu jusqu'ici la découverte des mémoires si long-temps cherchés du célèbre De la Siilie. Je suis heureux de les avoir enfin trouvés , et non moins heureux de remercier ici le Directeur des cartes et plans du Ministère de la marine. M. l'amiral iMalliieu, de m'avoir secondé et encourasé dans toutes mes recherches.

Kous tenons donc à présent les relations que je désirais tant pour ma Géologie pratique de la Louisiane, mais qui intéresse le Nouveau-Monde sous bien d'autres rapports !

On les trouve dans les Archives scientifiques de la marine, dans un cahier où ils sont en quelque sorte cachés par le titre de la première pièce. Los voici dans l'ordre où ils sont dans le carton C. 67-, N° 15 :

« 1° Lettre du sieur Baron, 1729, sur la longitude el latitude de la Louisiane et » les bois de construction qu'on y trouve en abondance ;

» 2° Relation du voyage de De la Salle à la rivière du Mississipi , 1698;

» 3» Relation du voyage de De la Salle à la rivière du Mississipi, 1680;

» 4o Ilelation de la découverte de l'embouchure du Mississipi , faite par De la Salle, » en 1682. n

Puis , on y lit en note :

a La première pièce détermine la latitude de la Nouvelle-Orléans, à 29» 57'. n La deuxième est historique et relative au commerce que l'on peut faire par le » .Mississipi.

)) La troisième est une pièce historique, géographique et critique contre Jolliet el » le Père d'Aloès , jésuites.

» La quatrième et dernière est historique el géographique seulement. » SruLEMENT mérite d'être ici souligné ! !

Car telle est l'appréciation qui a peut-être contribué au long oubli des Mémoires de Robert De la Salle. C'étaient , en effet , de singulières recommandations pour les faire chercher, surtout le Mémoire au comte de Frontenac, du 9 novembre 1680, et la relation plus importante encore de 1682 que nous avons publiée ci-dessus (p. 17).

Une autre cause d'oubli a pu être l'antériorité donnée par le classificateur à la , Relation de 1698 par un De la Salle, qui n'était pas notre voyageur. Ce nom pourtant devait exciter la curiosité, mais pour bientôt l'amortir à la lecture d'un récit trop au-dessous de ce grand nom. C'est ainsi que les chercheurs ont dû s'arrêter à ce N» 2 , et négliger les suivants, oii étaient les relations si désirées.

Quant au second voyage durant lequel De la Salle s'égara et périt si malheureusement au Texas, les pièces les plus intéressantes restent également à publier. Ce sont :

1° La lettre où De la Salle fait la description de ce qu'il nommait l'embouchure occidentale du Mississipi , 168o ;

2° La lettre du sieur Tonli sur son voyage jusqu'à la rivière du Mississipi, avec un procès -verbal de sa route, le 24 août 1686 — en Canada. [Voir C. 67'^ N° 1, Arch. scientif. de la marine.)

C'est faute de connaître ou d'avoir consulté ces divers documents , que la plupart de ceux qui ont parlé de notre voyageur l'ont tour-à-lour amoindri ou défiguré aux yeux de l'histoire. Voyez, entre autres, l'esquisse de ses voyages dans la Biographie universelle : les erreurs de date , de faits et de lieux y abondent. Elle n'est d'ailleurs composée, quant à la première partie de sa vie active, que sur les souvenirs et les préventions de ses ennemis , ou tout au moins de ses jaloux , le Père Charlevoix , avant tous, ne saurait être rangé que dans l'une ou l'autre de ces deux catégories.

Lié avec les Jésuites au début de sa carrière , et puis s'étant pour jamais séparé d'eux , De la Salle ne pouvait numquer, après sa mort comme pendant sa vie , de les avoir pour adversaires. Au début de ses voyages de découvertes , il s'est particulièrement trouvé en divergence et en opposition avec Jolliet et le Père d'Allouez. Or, ce qu'il raconte des assertions de ce voyageur et de la conduite de ce missionnaire, comme les réflexions judicieuses dont il accompagne ses propres récits, prouve bien qu'il n'avait point tout-à-fait tort.

Ce qu'il y|a de plus regrettable enfin , c'est que des écrivains américains se soient faits de nos jours les échos des calomnies qui n'arrêtèrent point De la Salle dans sa grande entreprise de découverte. C'est ainsi qu'ils l'auraient sacrifié à Jolliet, dont le principal mérite, après la découverte des Illinois , semble d'avoir été l'élève des Pères Jésuites et de leur être toujours resté dévoué.

La biographie du célèbre De la Salle reste donc toute entière à écrire ; et c'est après avoir publié les cartes et les documents relatifs à sa fatale et dernière expédition, que nous l'entreprendrons avec tous les soins réclamés par un tel sujet.

R. Thomassy.

Départ en août 1681 avec 54 compagnons de voyage , parmi lesquels Tonti , le P. Zénobe et Dautray. — Arrivée à l'embouchure de la rivière des Ilinois. — Descente du Mississipi. — Établissement du Fort à Prudhomme. — Suite du voyage. — Tambours et cris de guerre. — Préparatifs de défense. — Gages de paix et d'amitié. — Réception des voyageurs par des Akansa, Indiens à mœurs douces et gaies et bien dififérenls de ceux du nord. — Leur village situé vis-à-vis le confluent de l'Ohio. — Arrivée chez les Taensa, dont le lac est formé par le Mississipi. — Leurs huit villages, et curieux tableau de leur étal social. — Arrivée chez les Nachié et les Koroa , ennemis des Taensa. — Échange de présents. — Le Mississipi divisé en deux par une île de iO lieues de long. — De la Salle suit la branche orientale du fleuve, et en découvre l'embouchure {1 avril 1682). — Acte de la prise de possession et importance du Mississipi. — Remonte du fleuve. — Incidents du retour. — De la Salle tombe gravement malade chez les Akansa , et envoie Tonti porter la nouvelle de sa découverte. — Noble et louchante conclusion.

« Relation de la découverte de l'embouchure de la rivière Mississipi dans le golfe » de Mexique j faite par le sieur De la Salle , l'année passée 1682.

» Le sieur De la Salle s'embarqua sur le lac Taronto qui se décharge dans le lac des Hujons , à la tin du mois d'aoust de l'année 1681 , et il arriva vers le commencement de novembre à la rivière de Miamis, au fond du lac des Ilinois, du costé du sud. Il travailla d'abord, après son arrivée, à préparer toutes les choses nécessaires pour achever sa découverte. Il choisit 23 François et 18 Xahingans et Abenaquis, sauvages qui avoient quitté leur pays voisin de la Nouvelle Angleterre et s'estoient mis sous sa protection. Us voulurent mener avec eux dix de leurs femmes , pour leur aprester à manger selon leur coustume pendant qu'ils seroient à la chasse ou à la pesche , et ces femmes conduisirent avec elles trois enfans. Ainsy toute la troupe fut composée de 54 personnes , entre lesquelles étôient le sieur De Tonty , le père Zénobe, recollet, et le sieur Dautray, fds du procureur général de Québec.

» Le 21 décembre, le sieur De la Salle fit embarquer le sieur De Tonty avec une partie de ses gens sur le lac des Ilinois, pour aller vers la rivière Divine appelée par les sauvages Chécagou , afin d'y préparer des canots et les autres choses nécessaires à son voyage. Le S'' De la Salle l'y joignit avec le reste de sa troupe le 4 de janvier 1682, et trouva que le sieur De Tonty, la rivière Chécagou estant glacée , avoit fait faire des traisnaux pour y mettre tout leur équipage.

» Ils pai tirent de cet endroit le 27® du mesme mois, et traînèrent leur bagage et leurs provisions environ 80 lieues. Ils passèrent par le grand village des llinois où ils ne trouvèrent personne, les sauvages estant allés hiverner ailleurs. Trente lieues plus bas et au bout d'un élargissement de la rivière nommée le lac de Pimedy , oii estoit scitué le fort de Crèvecœur, ils trouvèrent les glaces fondues. Ainsy ils s'embarquèrent dans leurs canots et arrivèrent le 6 février à l'embouchure de la rivière des llinois, scituée au 58® degré de latitude.

» Les glaces qui dérivoient sur la rivière Mississipi les arrêtèrent en cet endroit jusqu'au 13® du mesme mois. Ils en partirent le mesme jour, et trouvèrent à six lieues plus bas , sur la main droite , une grande rivière qui vient de l'ouest, appelée la rivière de Missoury. Le 14", à six lieues de là , ils virent à la main gauche le village de Tamaroa, où ils ne rencontrèrent personne parce qu'ils étoient tous allez à la chasse vers la rivière Ouabache , à 46 lieues de là. Le sieur De la Salle laissa dans ce village , ainsi qu'il en avoit laissé dans celui des llinois , des marques de sa venue en paix et des signes de sa route qu'il continua durant plus de 100 lieues sans rencontrer aucun homme.

» 11 alloit à petites journées , parce que n'ayant pu porter d'autres provisions que de bled d'Inde , il estoit obligé de faire chasser presque tous les jours. Il fit néantmoins 42 lieues sans s'arrester, à cause que les rivages estoient bas et marécageux et pleins de cannes fort épaisses.

» Le 24 febvrier, ceux qu'il avoit envoyés à la chasse revinrent tous , à la réserve d'un de ses gens nommé Pierre Preudhomme ; et les autres ayant rapporté qu'ils avoient veu des pistes d'hommes , on craignit qu'il n'eust été pris ou tué par les sauvages. Aussytost le sieur De la Salle fit faire un fort et ordonna à des François et à des sauvages de suivre les pistes qu'on avait veiies.

»Le l'^r du mois de mars, Gabriel minime et deux des sauvages du sieur De la Salle découvrirent cinq sauvages dont ils en prirent deux , et les amenèrent au fort où le sieur De la Salle leur fit beaucoup de carrosses. Il apprit qu'ils estoient d'une nation appelée Sicacha , et que leur village n'estoit éloigné que d'une journée et demie. Ainsy il partit avec la moitié de ses gens pour y aller, dans l'espérance d'apprendre des nouvelles de Preudhomme. Mais après avoir marché durant un jour et demy , il reconnut qu'ils estoient encore bien éloignés du village et que ces deux sauvages l'avoient trompé. Il leur en fit des plaintes et ils luy avouèrent qu'il y avoit encore trois journées , offrant toutefois que l'un

d'eux demeureroit avec luy pendant que l'autre iroit au village dont les chefs se rendroient incessamment au bord du fleuve. Le sieur De la Salle accepta leurs offres, et en ayant renvoyé un avec quelques présens de marchandises, il ramenà l'autre à son fort. Mais Preudhomme qui s'estoit égaré à la chasse fut retrouvé le mesraejour. Ainsyle S'"De la Salle renvoya aussy l'autre sauvage avec des présens.

»Le 3"*, il continua sa route, et le 13®, après avoir navigué 45 lieues, ils entendirent battre le tambour et faire des cris de guerre , ce qui leur fit juger qu'ils avoient esté découverts par quelques sauvages , dont en effet ils virent aussytost le village à la droite de la rivière.

» Le sieur De la Salle fit d'abord passer ses canots à l'autre bord , oij , en une heure, il fit construire un fort de pieux et d'arbres abattus sur une pointe de terre , afin d'éviter d'estre surpris et pour donner aux sauvages le temps de se rassurer. Il fit ensuite avancer quelques uns de ses gens sur le bord de la rivière qui appelèrent les sauvages. Leurs chefs envoyèrent une pirogue qui s'avança à la portée du fusil. On leur présenta le calumet de paix, et deux sauvages s'estant avancés et invitant par leurs gestes les François d'aller à eux , le sieur De la Salle y envoya un François et deux de ses sauvages qui furent receus et régalés avec beaucoup de marques d amitié. Six des principaux les ramenèrent dans la mesme pirogue , et entrèrent dans le fort où le sieur De la Salle leur fit des présens de tabac et de quelques marchandises. Ils lui firent à leur tour présent de quelques esclaves , et ensuite le plus considérable d'entre eux le convia d'aller à leur village pour s'y rafraischir avec tous ses gens ; à quoy le sieur De la Salle consentit. Tous ceux du village, à la réserve des femmes qui avoient d'abord pris la fuite, vinrent au bord de la rivière pour le recevoir. Ils voulurent ensuite enmener ses gens en diverses cabanes pour les mieux régaler ; mais le sieur De la Salle ne jugeant pas à propos de les laisser escarter, témoigna que ses gens ne se séparoient pas volontiers les uns des autres. Les sauvages consentirent facilement à les laisser ensemble et bastirent les cabanes qui leur estoient nécessaires, leur portèrent du bois à brusier , leur fournirent des vivres en abondance et leur firent des festins continuels durant trois jours que le sieur De la Salle y demeura.

» Les femmes estant venues leur apportèrent du bled d'Inde , des fèves , de la farine et des fruits de diverses sortes , et on leur fit en récompense de petits présens qu'elles admirèrent.

» Ces sauvages ne ressemblent pas à ceux du Nord , qui sont tous d'une humeur triste et sévère. Ceux-ci sont beaucoup mieux faits : honestes, libéraux et d'une humeur gaye. La jeunesse mesme est si modeste, que, quoiqu'ils eussent une forte envie de voir M. De la Salle, ils se tenoient néantraoins à la porte, sans bruit et sans oser y entrer. On y vit un grand nombre de poules, beaucoup de sortes de fruits et des pesches déjà formées sur les arbres , quoi qu'on fust au commencement de mars.

» La rivière Ohio , qui a sa source dans le pays des Iroquois , se décharge dans le fleuve Mississipi , vis-à-vis de ce village. '

» Le 1 4 du mesme mois , le sieur De la Salle prit possession de ce pays avec beaucoup de cérémonies, faisant planter une croix et y arborant les armes du Roy. Les sauvages en témoignèrent une joye extraordinaire, et le sieur De la Salle, à son retour de la mer, trouva qu'ils avoient entouré cette croix d'une palissade. Ils lui donnèrent ensuite des provisions , et quelques hommes pour le conduire et luy servir d'interprètes chez les Taensa, leurs alliés, qui sont éloignés de 80 lieues de ce village.

»Le 17, le sieur De la Salle continua sa route; et, à six lieues de là, il vit un autre village des Akansa , et un troisième , trois lieues plus bas , où il fut aussy fort bien receu ; mais il ne s'y arresta pas , et il en partit après y avoir fait des présens.

» Le 22 , il arriva chez les Taensa , qui habitent autour d'un petit lac formé dans les terres par le fleuve Mississipi. Ils ont huit villages; les murailles de leurs maisons sont faites de terres meslées de paille , le toit est de cannes qui forment un dome orné de peinture. Ils ont des lits de bois et beaucoup d'autres meubles, et d'embellissements. Ils ont des temples où ils enterrent les os de leurs capitaines , et ils sont vestus de couvertures blanches faites d'une écorce d'arbre qu'ils filent. Leur chef est absolu et dispose de tout sans consulter persone. Il est servi par des esclaves, ainsy que tous ceux de sa famille. On luy appreste à manger hors de sa cabane , et on luy sert à boire dans une tasse particulière avec beaucoup de propreté. Ses femmes et ses enfans sont traittez de mesme, et tous les autres Taensa luy parlent avec respect et avec de grandes cérémonies.

» Le sieur De la Salle , estant fatigué et ne pouvant aller luy mesme chez les Taensa, y avoit envoyé le sieur De Tonty avec des présens. Le chef de cette nation ne se contenta pas d'envoyer quantité de vivres au sieur De la Salle et

de lui faire des présens, il voulut aussy lui rendre visite. Un maistre de cérémonies vint deux heures auparavant , suivi de six hommes à qui il fit nettoyer le chemin par où il devoit passer. Il luy fit préparer une place et la fit couvrir d'une natte de cannes très délicatement travaillée. Ce chef arriva ensuitte vestu d'une très-belle nappe ou couverture blanche; deux hommes le précédoient, portant des éventails de plumes blanches; un troisième portoit une lame de cuivre et une plaque ronde de la mesme matière, toutes deux très polies. Il conserva une gravité extraordinaire dans cette visite , qui fut néantmoins pleine de confiance et de marques d'amitié.

» Tout ce pays est garny de palmiers, de lauriers de deux sortes, de pruniers, de peschers , de meuriez , de noyers de cinq ou six sortes , dont quelques-uns portent des noix d'une grosseur extraordinaire , et de beaucoup d'autres sortes d'arbres fruitiers dont la saison trop peu avancée empescha de reconnoistre les fruits.

» Les guides ne voulurent pas aller plus loin , craignant de rencontrer leurs ennemis , parce que les peuples qui habitent un des rivages de cette rivière sont ennemis de tous ceux de l'autre : il y a 54 villages du costé droit et 40 du costé gauche.

»Le 26® de mars, le sieur De la Salle continua sa navigation; on découvrit à douze lieues de là un pirogue, auquel le sieur De Tonti donna chasse jusqu'à ce que, approchant du rivage, on vit un grand nombre de sauvages. Aussytost le sieur De la Salle , suivant sa précaution ordinaire , gagna le rivage opposé, d'où il leur envoya le calumet de paix par le mesme sieur De Tonti.

» Quelques-uns de ces sauvages traversèrent la rivière , et on apprit d'eux qu'ils estoient de la nation des Nachié , ennemis des Taensa ; toutefois , le sieur De la Salle alla dans leur village , éloigné de trois lieues de la rivière , et y coucha ; il y fut visité par le chef des Koroa , que les Nachié , leurs alliez , avoient fait avertir pendant la nuit.

» Le lendemain , le sieur De la Salle , après avoir fait des présens aux Nachié , revint dans son camp avec le chef des Koroa qui l'acccompagna jusque dans son village , scitué dix lieues plus bas, sur un costeau entouré de belles prairies. Ce chef fit présent au sieur De la Salle d'un calumet , le régala avec tous ses gens , et lui dit qu'il y avoit encore dix journées jusqu'à la mer. On partit de ce village le 29® de mars. Un peu au-dessous, la rivière estant divisée en deux par

une isle de 40 lieues de longueur, ils prirent un bras pour l'autre , ce qui les empescha de voir dix autres nations.

»Le 2" d'avril, après avoir navigé 40 lieues, ils virent des pescheurs de la nation appelée Quinipisa , qui prirent la fuite , et aussytost après on entendit des cris de guerre et battre le tambour. Quatre François allèrent leur présenter le calumet avec ordre de ne point tirer, mais ces sauvages leur décochèrent des flèches. Quatre Mahingans y allèrent après, qui eurent un pareil succès. Ainsy, le sieur De la Salle, voyant ces sauvages si peu sociables, continua sa route. Deux lieues plus bas, ils entrèrent dans un village appelé Tangibao, où ils tiUuvèrent trois cabanes pleines d'hommes morts , qui paroissoient avoir esté tuez il y avoit environ vingt jours , et le reste du village bruslé et saccagé. Ils navigèrent ensuite encore 40 lieues, au bout desquelles, le 6® d'avril, ils virent que la rivière se divisoit en trois branches. Le lendemain , 7®, le sieur De la Salle alla reconnoistre le chenal qui estoit à la droite. Il envoya le sieur DeTonty visiter celuy du milieu, et le sieur Dautray celuy qui estoit à la gauche. Ils estoient tous trois fort beaux et fort profonds. Au bout de deux lieues , ils trouvèrent l'eau salée , et peu de temps après la pleine mer, où ils s'avancèrent un peu pour la mieux reconnoistre. Ils remontèrent par les mesmes canaux , et se rassemblèrent tous avec une joye extrême d'avoir heureusement achevé une si grande entreprise.

» Le 9° d'avril , le sieur De la Salle fit planter une croix et arborer les armes de France , et après qu'on eut chanté l'hymné Vexilla et le Te Deum , il prit , au nom du Roy , possession de ce fleuve , de toutes les rivières qui y entrent et de tous les pais qu'elles arrosent. Il en fit faire un acte authentique signé de tous ses gens, et, ayant fait faire une décharge de fusils, il fit mettre en terre une plaque de plomb où les armes de France et les noms de ceux qui venoient de faire la découverte estoient gravez.

»I1 a suivi durant 350 lieues la rivière Mississipi qui conserve jusqu'à la mer sa largeur de près d'un quart de lieue. Elle est fort profonde partout, sans aucun banc ny rien qui empesche la navigation , quoy qu'on eut en France publié le contraire. Elle tombe dans le golfe du Mexique au delà de la baye du Saint-Esprit , entre le 27*^ et le 28« degré de latitude , et à l'endroit où quelques cartes marquent le Rio de la Madalena, et d'autres Rio Escondido: elle est éloignée d'environ 30 lieues de Rio Bravo, de 60 de Rio de Palmas, et de

90 à 1 00 lieues de Rio Panero, où est la plus prochaine habitation des Espagnols sur la coste. Le sieur De la Salle, qui porte toujours dans ses voyages un astrolabe , a pris la hauteur précise de cette embouchure.

»Le 10^ d'avril, le sieur De la Salle commença à remonter la rivière, et il arriva le 1 2 au village destruit appelle Tangibao ; les vivres luy ayant manqué depuis quelques jours , il résolut de tascher d'en obtenir des sauvages voisins. Ceux qu'il envoya à la descouverte luy amenèrent quatre femmes de la nation des Quinipisa , qui avoient tiré des flèches sur ses gens. 11 alla camper vis-à-vis de leur village, et, une pirogue ayant paru, il présenta luy-mesme le calumet de paix aux sauvages qui se retirèrent sans le recevoir. Alors il mit une de ces femmes à terre avec un présent de haches, de cousteaux et de rasade, luy faisant entendre que les trois autres la suivroient bientost , et qu'elle luy fist apporter du bled d'Inde.

» Le lendemain , quelques sauvages ayant paru à terre , le sieur De la Salle alla les trouver, et il conclut la paix avec eux ; il receut et donna des ostages , et alla camper auprès de leur village, où l'on luy apporta quelque peu de blé ; le soir il renvoya les femmes et retira ses gens. Le jour d'après, avant le jour, celuy qui estoit en sentinelle avertit qu'il entendoit du bruit parmy les cannes qui bordent la rivière. Le sieur Dautray dit que ce n'estoit rien, mais le sieur De la Salle ayant encore entendu du bruit cria aux armes , et que c' estoient des sauvages. Aussytost on entendit des cris de guerre et décocher des flèches de fort près. Le sieur De la Salle et ses gens firent grand feu : le combat dura deux heures , et le jour estant venu , les sauvages prirent la fuite, après avoir eu des hommes tuez et plusieurs blessez , sans que pas un de la troupe du sieur De la Salle fust tué ny blessé. Ses gens voulurent aller bruslerle village de ces perfides ; mais comme il vouloit ménager l'esprit de ces sauvages , il s'y opposa sous prétexte qu'ils avoient peu de munitions.

»11 partit le mesme jour 16* d'avril, et arriva le 1®"" de may au village des Koroa, après avoir beaucoup souiïert avec tous ses gens faute de vivres. Les Koroa estoient alliez des Quinipisa, et ils avoient, à dessein de les venger, ensemblé les sauvages de quatre villages; mais le sieur De la Salle se tint si bien sur ses gardes , qu'ils n'osèrent rien entreprendre. Ainsy il reprit le bled qu'il avoit caché près de là , et il continua sa route. 11 fut surpris en cet endroit de voir que le bled de l'Inde, qui commençoit seulement à sortir de terre le 29 mars , estoit

desjà bon à manger, et il aprit ensuite qu'il meurissait en 40 jours. Il fut très bien receu par les Taensa et par les Akansa , chez lesquels il arriva le 1 7® de may . 11 tomba dangereusement malade quelques jours après et à cent lieues de la rivière des llinois. Cet accident l'obligea d'envoyer devant le sieur De Tonti pour porter les premières nouvelles de sa découverte , qu'il escrivit de Missilimakinac au comte de Frontenac le 23 juillet 1 582 , après avoir sur sa route sauvé la vie à quelques Iroquois poursuivis par trente Tamaroa, Caskia et Omissoury.

« Cependant le sieur De la Salle fut arresté 40 jours par sa maladie qui le réduisit à l'extrémité ; mais , Dieu luy ayant renvoyé la santé , il s'avança à petites journées à cause de sa faiblesse jusqu'à la rivière des Miamis, où il arriva vers le mois de septembre dernier, mais l'aproche de l'hyver l'a empesché de descendre à Québec. 11 a de cette sorte achevé la plus importante et la plus difficile découverte qui ait jamais esté faite par aucun François sans avoir perdu un seul homme , dans des pays où Jean Ponce de Léon , Pamphile de Narvaez et Ferdinand Soto ont péri sans aucun succès , avec plus de deux mille Espagnols. — Jamais aucun Espagnol n'a fait de pareilles entreprises avec si peu de monde et tant d'ennemis. Mais il n'en a tiré aucune utilité pour luy mesme, ses malheurs et les fréquens obstacles qu'il a trouvez luy ayant fait perdre plus de deux cent mille livres , ainsi qu'il le justifiera par des comptes fidèles, à son retour en France. Il s'estimera néantmoins fort heureux s'il avoit pu faire quelque chose pour la gloire et pour l'avantage de la France , et si ses travaux luy peuvent faire mériter la protection de Monseigneur. »

Tel est le texte si long-temps et si vainement cherché, soit en France, soit au Canada , et que j'estime à grand bonheur d'être le premier à publier. Le récit en est saisissant par la simplicité du style autant que par la grandeur du sujet ; et l'auteur , parlant à la troisième personne , s'y élève sans orgueil à toute la hauteur du rôle qu'il venait de remplir. A ce témoignage naturellement sommaire , mais qui dit tant de choses en peu de mots , il faudra joindre aussi l'exposition de la carte qui en a été faite par Franquelin en 1684 , au moment où De la Salle allait reprendre sa première découverte , en voulant cette fois-ci l'aborder par mer et remonter le Mississipi. {Fig. I, Pl. I , et Appendice A.)

SUITES DE LA DÉCOUVERTE JUSQu'a LA PRISE DE POSSESSION PAR LA FRANCE.

Importance géologique autant qu'historique des premiers témoignages relatifs aux bouches du Mississipi. — Récils du P. Zénohe et du notaire de la découverte. — De la Salle entreprend une seconde expédition, qui doit le ramener par le golfe de Mexique au Mississipi. — Les navires manquent ce fleuve, et De la Salle, qui en cherche au Texas la branche occidentale, rend compte de cette erreur. — Détails précieux pour la première comme pour la seconde expédition. Triste fin de cette dernière. — Tonti redescend aux bouches du fleuve, et, n'y trouvant pas De la Salle, lui adresse une lettre remise plus tard à Iberville. — Un autre De la Salle au moment de la troisième expédition.

Comme on Va déjà compris sous plus d'un rapport , parmi les découvertes si intéressantes faites par De la Salle , ce sont les bouches du Mississipi qu'il faut particulièrement considérer. Le but d'une prochaine expédition était de les retrouver pour s'y établir ; et la géologie de la Louisiane avait également besoin de les bien connaître , pour savoir à quel degré de formation territoriale le delta du fleuve était parvenu sur la fin du XVII® siècle. Comme nous ne saurions trop multipher les témoignages authentiques sur cet ancien état des lieux , voici la relation du Père Zénobe , témoin oculaire de la première découverte, et que De la Salle avait chargé d'explorer une des trois bouches du Mississipi :

0 Nous arrivasmes le 6 avril à une pointe où le fleuve se divise en trois chenaux . » Le sieur De la Salle partagea le lendemain son monde en trois bandes pour «les aller reconnoistre. Il prit celui de l'ouest; le sieur Dautray, celui du sud ; » et le sieur De Tonty, que j'accompagnois , celui du milieu. Ces trois chenaux » étoient beaux et profonds; l'eau étoit saumâtre; au bout de deux lieues nous » la trouvasmes tout-à-fait salée, et, avançant toujours , nous découvrismes la » pleine mer ; de sorte que le 9 avril nous fismes la cérémonie , avec le plus de «solennité possible , de planter la croix et arborer les armes de France. Après » que nous eûmes chanté l'hymne Vexilla régis et le Te Deum , le sieur De la «Salle prit, au nom de Sa Majesté, possession de ce fleuve, de toutes les » rivières qui y entrent et de tous les pays qu'elles arrosent. L'on rédigea un

» acte authentique dressé de tous tant que nous estions , et au bruit et décharge » de tous les fusils. L'on mit en terre une plaque de plomb, où les armes de » France et les noms de tous ceux qui venoient de faire la découverte estoient » gravez.

» Le sieur De la Salle , qui portoit toujours un astrolabe , prit la hauteur » de cette embouchure. Quoiqu'il s'en soit réservé le point précis, nous avons » connu que le fleuve tombe dans le golfe du Mexique entre le 27® et le 28® » degré de latitude, et, comme l'on croit, à l'endroit où les cartes marquent le » Rio Escondido .

«Nous estimions la baye du Saint-Esprit (celle de Mobile) au nord-est de » notre embouchure; car nous sommes toujours allés depuis la rivière desilinois » au sud et sud-ouest. Le fleuve serpente un peu, conserve jusqu'à la mer sa «largeur de près d'un quart de lieue, est fort profond partout, sans aucun »banc ni rien qui empesche la navigation, quoiqu'on ait publié le contraire. » On estime ce fleuve de huit cents lieues de profondeur ; nous en avons » fait pour le moins trois cent cinquante , depuis l'embouchure de la rivière de » Seignelay (celle des llinois).

» Les vivres nous avoient manqué ; nous trouvasmes seulement quelques » viandes boucanées auprès de notre embouchure , dont nous nous servismes » pour satisfaire à la grosse faim ; mais peu après on remarqua que c'estoit de - » la chair humaine , si bien que nous laissasmes le reste à nos sauvages ; elle se » trouvoit fort bonne et délicate. Enfin, le iO avril, nous commençasmes à «remonter le fleuve, ne vivant que de pommes de terre et de crocodilles. Le » pays est si bordé de cannes et si bas en cet endroit , qu'on ne pouvoit chasser » sans se retarder beaucoup ' . »

Cette relation est enfin confirmée par l'acte notarié de la découverte, où il est dit : «On continua la navigation jusques au 6® jour d'avril, qu'on arriva «aux trois chenaux par lesquels le fleuve Colbert se décharge dans la mer. On » campa sur le bord du plus occidental , à o lieues ou environ de l'embouchure. «Le septième, M. de la Salle le fut reconnoistre et visiter les costes de la mer

• Voir Premier établissement de la Foi dans la Nouvelle France , par le Père Leclercq , missionnaire récollet; Paris, 1691, T. Il, p. 236; ouvrage très-rare, contenant la relation originale du Père Zénobe , et dont la copie manuscrite se trouve actuellement dans la possession de M. Uroz, l'obligeant et savant bibliothécaire de Bâton-Rouge.

( il )

» voisine , et M. de Tonti le grand canal du milieu. Ces deux ouvertures s'estant » trouvées belles, larges et profondes, le huitième jour on remonta pour trouver » un lieu sec et qui ne fust point inondé « . »

C'est là qu'on érigea une colonne aux armes de France, et que l'on constata la prise de possession au nom de Louis le Grand, roi de France et de Navarre, le 9 avril 1682 ».

Ainsi, le notaire de l'expédition confirme, au fond, tout le récit antérieur. Quant au P. Zénobe , plusieurs de ses détails sont spécialement remarquables : d'abord, la salure des eaux avant d'atteindre à la mer; ce qui prouve que les eaux du Mississipi étaient basses à ce moment, puisque les marées pénétraient dans son lit ; secondement , les trois chenaux de l'embouchure , dont le plus occidental fut exploré par De la Salle. Or, c'est tout le contraire qui eut lieu, en 1699, dans l'expédition d'iberville, dont le but était de reconnaître la découverte de 1682, Iberville , arrivant par mer à la branche nord-est du fleuve, en trouva les eaux entièrement douces, comme elles sont toujours durant leurs crues. En outre, cette branche, si différente de celles décrites ci-dessus , se divisait en deux chenaux : l'un sud-est , seul bon pour la navigation ; l'autre , alors impassable , mais qui devait à son tour se rouvrir, comme le précédent devait aussi se refermer. Changements incessants qui expliqueront l'opposition apparente des deux descriptions , en prouvant un fait trop méconnu, savoir: les atterrissements gigantesques du Mississipi.

Cependant , avant la reconnaissance faite par Iberville , une autre semblable avait eu lieu , dont il nous reste à parler, et qui avait déjà permis de remarquer l'instabilité des rives du fleuve. Celle-ci avait été conduite par l'intrépide et fidèle compagnon de De la Salle , le chevalier De Tonti, qui, revenu en 1686 à l'embouchure du Mississipi , y trouva la colonne aux armes de France renversée par les bois de dérive. Il la releva , en la reportant sept lieues plus haut, et la planta sur un terrain plus à l'abri des inondations , lesquelles , variables comme elles le sont toujours , avaient fait défaut lors de la première découverte et n'avaient pu être remarquées.

Mais n'insistons pas davantage sur des changements qui bientôt frapperont de tous côtés nos regards , et hâtons-nous d'éclaircir l'histoire de la première

' Ce dernier document a déjà été reproduit par M. Ch. Gayarrc {Histoire de la Louisiane, [>. 45).

expédition par quelques détails de la seconde. De la Salle était revenu en France ; et, ayant rendu compte de ses découvertes , il avait, malgré ses jaloux et ses ennemis, obtenu du marquis de Seignelay, ministre de la marine, des forces destinées à coloniser par mer les lieux où il venait de s'immortaliser. Cette nouvelle expédition, purement navale, devait avant tout retrouver l'embouchure du Mississipi. Les bâtiments qui la composaient étaient partis de Uochefort le 24 juillet 1784. Après avoir reliiché à Saint-Domingue et doublé la pointe-ouest de Cuba, ils aperçurent, dès le 6 janvier 1685 , la côte -nord du golfe de Mexique. Mais , par une erreur des pilotes , que De la Salle va lui-même nous raconter, les navires, continuant à se diriger vers l'ouest, c'est-à-dire vers le Texas, dépassèrent le Mississipi.'

Laissons maintenant parler notre héroïque voyageur, dont les écrits originaux , oubliés jusqu'à ce jour, semblent avoir été poursuivis du même destin qui allait le faire périr au Texas. Il y était débarqué au milieu des circonstances les plus difficiles , et néanmoins il s'y croyait à l'embouchure de la grande branche occidentale , formant , comme il l'a déjà dit , Vile de 40 lieues de long, surnommée plus tard \'ile La fourche.

C'est de là qu'il écrivit au marquis de Seignelay la lettre suivante , dont le début éclaircit et complète l'histoire de sa première expédition :

« A remboucliure occidentale du fleuve Colbert, le 4<= mars 1685.

» Monseigneur ,

» La saison étant très-avancée et voyant qu'il me restoit fort peu de temps

» pour achever l'entreprise dont j'estois chargé , je résolus de remonter ce canal » du fleuve Colbert, plus tost que de retourner au plus considérable , éloigné de » 25 à 30 lieues d'icy vers le nord-est , que nous avions remarqué dès le sixième » janvier, mais que nous n'avions pu reconnoistre , croyant , sur le rapport des » pilotes du vaisseau de Sa Majesté et des nostres , n'avoir pas encore passé la >.bave du Saint-Esprit (celle de la Mobile); mais enfin, après avoir toujours » costoyé la terre de fort près et de beau temps , la hauteur nous a fait remarquer «qu'ils se trompoient, et que ce que nous avions veu, le sixième janvier, estoit »enefl"et la principale entrée de la rivière que nous cherchions. Si le printemps » n'eust pas esté si proche, j'y aurois retourné. L'apréhension dépasser le reste » de l'hyver à m élever vers l'est, d'où les vents soufflent quasi continuellement

» et poussent le courant vers l'ouest s m'a fait prendre le party de remonter le » fleuve par icy, et de prier M. de Beaulieu d'aller reconnoistre cette autre em- » bouchure pour en rendre compte à Votre Grandeur. Celle-ci est située far les » vingt-huict degrés dix-huit à vingt minutes de latitude septentrionale ; le canal » en est large et profond au-dedans de la barre , y ayant presque partout cinq à six » brasses d'eau. Il est vray qu'il n'y en a que deux brasses sur le plus haut fond, » au moins en cette saison, où la rivière, estant glacée dans toutes ses branches , » a trop peu de force pour nettoyer son canal et pour en repousser le sable que » la mer y jette continuellement. Il est même à remarquer que, quand il a long- » temps venté des vents de terre , l'eau diminue , en sorte que parfois il n'en » demeure que dix pieds sur la barre , comme on le remarqua le jour que nos «quatre pilottes y sondèrent, dont ils ont dressé un procès-verbal. Mais quand "l'eau est repoussée par les vents du large, il s'y trouve jusqu'à treize pieds » d'eau , particuUèrement aux nouvelles lunes , où les marées sont les plus fortes, » au moins en hyver. Ces deux canaux sortent d'une baye fort longue et fort «large, dans laquelle le fleuve Colbert se décharge. L'eau y est salée comme » celle de la mer. Il y a marée, et comme on ne voit point d'un coslé à l'autre , » il me fut aisé de me tromper en y descendant, et de prendre pour la mer cette » étendue d'eau salée dont on ne voyoit point le bout, et que Je ne pus traverser, «n'ayant que des canots d'écorce. Cette espèce d'isle de sable qui est entre la »mer et cet étang salé, arrestant la force des vagues, le fleuve n'a rien qui » arreste son cours , lorsqu'il s'y décharge et paroist former un très beau port. » Mais les canaux par lesquels il se rend à la mer ne sont pas si sains, à cause «des sables que les vents y poussent »

Voilà bfeu le littoral du Texas tel qu'il est encore aujourd'hui, et telle est la lettre de De la Salle , que nous publierons plus tard en entier, ainsi que les cartes qui l'accompagnent , quand nous aurons à déterminer les vraies positions du débarquement et les itinéraires de cette expédition lamentable. Limitonsnous pour l'instant aux détails concernant le Mississipi, sur lequel le brave Tonti allait bientôt redescendre pour venir en aide à son ancien chef. Il partit, à cetefiet, du pays des Uinois, et dédaignapt mille dangers supérieurs

• J'ai cru devoir imprimer en italique les passage s de celle Icllre, sur lesquels nous aurons plus tard à revenir.

à la faiblesse de ses moyens , il arriva aux bouches du fleuve , h la recherche de l'expédition , dont une rumeur sinistre lui faisait déjà redouter la fin tragique. Voici comme il s'exprima plus tard à ce sujet ' :

« Le 24 aoûH 686, en Canada.

» Monseigjieur ,

» Sur les nouvelles que j'ay receues au fort S'^-Louis , sur la rivière des «Ilinois, que M. de la Salle estoit descendu à la coste de la Floride avec les » gens de guerre et autres, que Sa Majesté luy avoit fait la grâce de luy octroyer, »et qu'il se seroit débarqué dans le mois d'avril de l'année 1685 ; que un de » ses bastimens se serait brisé à la coste , et que les sauvages de la Floride luy » ayant pillé les marchandises dudit bastiment, cela l'auroit obligé à se battre «contre eux: dans l'espérance d'avoir de ses nouvelles ayant détaché quelqu'un » de nos sauvages vers le fleuve Colbert , lesquels , à leur retour qui fut dans le » mois de février, me dirent n'avoir veu ny entendu de ses nouvelles , et voyant » onze mois de passez , cela me fit prendre résolution de descendre jusqu'à la mer, » dans l'espérance de lui donner secours , tant de vivres que de canots d'écorce «qui sont fort propres pour la navigation de ces lieux-là. Après avoir mis ordre »au fort S*-Louis, y ayant laissé un commandant avec 51 François, et ayant » 23 François de bonne volonté pour descendre avec moy (suivent ici leurs noms), » et ayant pris des marchandises pour les présens des villages et munitions de » guerre et de bouche , ustencilles et canots, le tout se montant à six milles «livres tournois: nous sommes partis ensemble du fort S*-Louis le iS^ de y février i 686, avec quatre Chaouenons que j'avois loué pour venir avec nous. » Après avoir traisné notre équipage sur les glaces et navigué jusqu'à 80 lieux »du fort, nous trouvasmes le village des Illinois le 27^ de février. Leur » ayant fait quelques présens pour les inviter à marcher en guerre contre les » Iroquois , l'année prochaine , quant les François du Canada partiront pour la » guerre contre ladite nation, selon ce que m'a escrit M. le marquis de Denon- » ville, gouverneur en Canada; et les ayant laissez dans une bonne dispo-

' La lettre suivante est le texte même de Tonti, mais affranchi de ses italianismes. (Voir aux Archives scientifiques de la marine. )

Fils d'un banquier italien , Tonti était devenu tout français par le cœur; et, après De la Salle, il est des premiers explorateurs celui dont la mémoire mérite le plus d'être honorée en Louisiane.

«sition pour cette exécution, j'esquipay cinq Illinois pour m'accompagner. » Continuant ma route, ayant navigué 158 lieux, je trouvay cent hommes de » guerre Cappa, lesquels se mirent en deflence en nous voyant ; mais leur ayant » fait connoistre qui nous estions , nous nous montrasmes le calumet les uns » aux autres..., etc. »

Arrivant en6n au golfe de 3Iexique, sans avoir trouvé aucun indice sur les rives du Mississipi, Tonti envoya deux partis d'exploration jusqu'à 30 lieues à l'ouest et 25 lieues à l'est de l'embouchure ; mais l'un et l'autre ne pouvant aller plus avant, faute d'eau potable, revinrent au point de départ, n'ayant remarqué partout que des terres basses, sauf quelques côtes aperçues vers le nord-est. C'est alors que Tonti releva, comme nous l'avons vu , la colonne aux armes de France de 1682, et laissant à l'adresse de De la Salle, chez la tribu amie des Bayougoula , une lettre qui fut plus tard remise à Iberville , il revint au Canada, d'où il rendit compte de sa tentative aussi noble que spontanée de secourir son ancien ami.

Cependant De la Salle avait été assassiné au Texas , et , ce qui est affreux à dire , assassiné par les siens ! L'avenir de la Louisiane resta pendant douze années comme frappé du même coup. Enfin, le Gouvernement Français, songeant à utiliser une aussi grande découverte, organisa une troisième expédition, en l'entourant de toutes les lumières fournies par une cruelle expérience. C'est alors que le neveu ou frère de l'illustre voyageur, écrivain de la marine à Toulon, écrivit ce qu'il savait de la découverte dont il avait lui-même fait partie. Après avoir vanté le Mississipi et les six grandes rivières qui le forment, foules les nations qui les habitent, ajoute-t-il , sont fort honnêtes, et souhaiteraient que les Français vinssent s'établir chez eux... «Le commerce y sera «considérable en toutes sortes de belles pelteries et en peaux de bœufs qui.,.. » sont en grand nombre dans ce pays où ils vont à dix et quinze mille par » bandes....

» Les sauvages que nous avons veu au bas de la rivière de Mississipy estoient » parés la plus part de très belles perles , et plusieurs morceaux d'or et d'argent » attachés à leurs oreilles : ce qui nous a fait préjuger qu'ils auoient des mines «dans leurs pays. J'ose assurer icy Vostre Grandeur, que dans mon premier » voyage j'auois troqué quatorze perles , de la grosseur chacune d'une noisette , » que M*" de la Salle me prit , et qu'il a donné à nostre retour à Monseigneur le

«Marquis de Seignelay pour montre. Ces perles estoient gastées , parce que les » sauvages les auoient percées auec un fer rouge , ne sachant pas les percer « aultrement. La plus part de toutes ces nations , qui sont près du nouveau » Mexique, font la guerre aux Espagnols : ce qui est cause qu'ils n'ont pas osé » pousser leur coUonies plus auant dans l'Amérique Septentrionale , où le pays

» est beaucoup plus beau que dans les Zones Torrides

» Comme la côte du golphe de Mexique est extrêmement basse et sablon- » neuse , et qu'il faut absolument s'en approcher pour la reconnoistre , il seroit » à propos , au cas que le Roy voulust faire un establisseraent d'y enuoyer de » petites frégattes et quelques chaloupes à varaiigues plates , pour bien recon- » noistre l'entrée de toutes ces rivières de la Louisianne. Si nous eussions pris «toutes CCS mesures, la coUonie françoise seroit beaucoup avancée, et l'on »jouiroit d'un grand commerce en France ». »

Ce dernier avis, relatif à la navigation , était significatif et entra complètement dans les vues de l'expédition qui se préparait. Celle-ci ne se composa que de navires à faible tirant d'eau. Profitant aussi des fautes de l'expédition de 1685, qui avait manqué l'embouchure du Mississipi en suivant une latitude un peu trop méridionale , elle vint toucher à Saint-Domingue pour aller droit dans l'enfoncement du golfe de Mexique , et c'est en y longeant la côte-nord qu'elle atteignit enfin le but désiré. Au moment où l'expédition de 1C99 allait prendre ainsi possession définitive de la Louisiane, on est heureux de voir reparaître le nom de celui qui l'avait découverte et était mort pour l'avoir voulu civiliser. C'est ce qui nous a fait ici donner place au De la Salle le modeste écrivain de la marine , et à ses souvenirs, dont quelques-uns ne déparent pas la relation du célèbre voyageur,

' Le rapport se termine par ces mots :

« Je ne m'estendrai pas davantage à publier à Vostre Grandeur les douceurs qu'on pourra tirer «un jour de ce grand pays. Les R. P. Louis et Anastase , recolcts, et le S' Cauelier , preslre , » connus par leurs vertus , vous informeront comme moy de la vérité de ce que je me donne l'honneur » de vous dire. — Fait à Toulon le septembre 1698. (Signé) De la Salle.»