PRÉFACE

En ce moment, la philosophie semble regagner auprès du public un peu de la faveur qu'elle avait perdue. Ce n'est pas qu'elle ait réveillé les esprits par quelque système hardi ou ingénieux, qu'on puisse comparer, pour la force ou l'originalité de la pensée, soit à la doctrine de Descartes dont s'inspirèrent tous les penseurs du grand siècle, soit à l'hypothèse de Condillac qui dégageait et formulait l'idée dominante du siècle dernier^ ou plus près de nous, à la noble tentative de M. Cousin, pour rallier et concilier dans une théorie

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supérieure tous les systèmes des siècles passés. Mais à défaut d'un novateur de génie qui excite et captive fortement la curiosité publique, la philosophie a pour elle un auxiliaire anonyme, et pourtant, d'une bien autre puissance. C'est l'état dé la société française qui, aujourd'hui plus que jamais , appelle et réclame son assistance.

Voyez en effet où nous en sommes.

Depuis la révolution de février, le principe fondamental de notre organisation politique, c'est le droit de suffrage reconnu et garanti à chaque citoyen, sans aucune autre condition que celle de sa majorité légale, et de la jouissance actuelle de ses autres droits civils et politiques.

Ce droit de suffrage, qui s'exerce par un vote direct, et sans délégation intermédiaire, semble au premier abord un gage solide et suffisant de sécurité et de paix.

Il prévient toute discussion sur la légitimité du pouvoir qui en dérive ; il confère

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aux élus du peuple cette autorité morale qui est l'àme de la puissance publique; il rend inutile et criminelle toute tentative pour changer par la violence les institutions établies. Mais, par cela même qu'il assure au peuple une si grande part dans le gouvernement de l'Etat, il en réfléchit naturellement les qualités et les défauts.

Si le peuple est uni, éclairé, initié aux vraies conditions de Tordre social, tels sont eux-mêmes, ou s'efforcent de paraître, ceux qu'il honore de sa confiance et de son suffrage. Si au contraire il est divisé, ignorant, incertain de ses intérêts et de ses devoirs, les hommes qu'il choisit, pour discuter ou agir en son nom, apportent dans Fexercice de leur mandat ses préjugés et ses haines, l'incohérence de ses idées et la contrariété de ses passions.

Ceux d'entre les pouvoirs publics sur lesquels le suffrage du peuple n'a pas de prise, et que la sagesse du législateur a dû soustraire aux vicissitudes de l'élection.

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n'en ressentent pas moins le contre-coup.

Le vote à peine consommé, ils s'orientent d'eux-mêmes comme le désire l'opinion, à laquelle, dans toute démocratie, il est inutile et souvent si dangereux de résister.

Et bientôt, la politique générale, image de l'état des âmes, ne fait que traduire dans ses conseils et dans ses actes, ou les vœux légitimes de tout bon citoyen, ou les exigences irréfléchies de la multitude.

De là, dans toutes les sociétés démocratiques, l'extrême importance de l'éducation. Cette éducation est chose trèscomplexe. Elle doit être tout ensemble la discipline du corps, aussi bien que de l'âme. Et qui pourrait dire tout ce qu'il faut de science, d'art et de sagesse, pour en régler tous les détails? Mais il est un point, sur lequel aucun esprit judicieux ne saurait hésiter un seul instant. C'est qu'en fait de science, l'éducation ne doit pas se borner à ces connaissances usuelles que requiert le commerce général de la