CHAPITRE 1er

fi-q-f j

La sensibilité peut être définie : la propriété que possèdent les corps vivants d'être impressionnés par une excitation extérieure et de réagir contre elle (l).

Cette propriété se rencontre, dans le règne animal, chez les êtres placés tout à fait au bas de l'échelle, chez ceux qui ne sont constitués que par une simple cellule. Si l'on touche une amibe avec une tige de verre trempée dans de l'acide acétique dilué, on la verra se ratatiner sur elle-même et faire rentrer dans sa masse les prolongements par lesquels elle s'était élargie; l'animal a cherché à se soustraire à l'action de l'acide, il a senti et réagi.

Mais il faut remarquer que chez ces êtres inférieurs tout est sensible; les fonctions ne sont pas localisées, les mêmes organes sont doués, pour ainsi dire, de fonctions cumulatives: en un mot, la division du travail n'existe pas.

(') Voir Mathias-Duval, Leçons sur la sensibilité. Pari?, 18*1 .

Chez les êtres plus élevés, au contraire, ce n'est plus tout l'organisme qui se contracte, comme chez l'amibe, mais ce sont des parties souvent très éloignées de la région périphérique excitée qui réagissent. , ,

Ce transport de l'excitation partie de l'extérieur vers les organes qui reçoivent les impressions et qui distribuent les différents modes de réaction sensitive a lieu, chez les êtres un peu élevés dans la série animale, grâce au système nerveux.

Toute sensation exige le concours de trois facteurs : 1° une impression périphérique; 2° la conduction do cette impression; 3° sa réception centrale.

I. — S'il n'est pas absolument nécessaire, pour que l'impression sensitive ait lieu, que l'excitation soit portée tout à fait à la périphérie d'un nerf, il faut remarquer qu'une excitation est d'autant plus efficace qu'elle a lieu plus près de l'extrémité du nerf sensible. A priori, c'est évidemment le contraire que l'on pourrait croire.

Les extrémités nerveuses constituent les appareils terminaux des organes des sens (corpuscules du tact, cellules olfactives, cônes et bâtonnets de la rétine, etc.). Quelle que soit la nature de l'excitant, les mêmes doses d'excitation produisent un effet beaucoup plus considérable lorsqu'elles atteignent l'appareil terminal que lorsqu'elles sont portées sur l'appareil conducteur.

IL — L'impression une fois produite est conduite par le nerf sensitif jusqu'au centre, c'est-à-dire jusqu'au cerveau.

On peut se demander ce que conduit le nerf. Est-ce l'excitant lui-même qui est conduit? Est-ce tantôt de la lumière, tantôt de la chaleur, tantôt de l'électricité, etc.?

Une telle opinion serait évidemment absurde. Le nerf ne conduit pas l'agent qui l'a impressionné. On a voulu assimiler l'influx nerveux à un courant électrique et on a pensé que le nerf conduisait, après avoir été excité, du fluide électrique.

En plus dos nombreuses réfutations qu'il est facile de faire à une telle hypothèse, il faut se reporter à ce que nous venons de dire précédemment : si c'était de l'électricité que conduit

le nerf, il en résulterait que lors de V excitation électrique d'un nerf, ce nerf conduirait V agent même qui l'a impressionné; ce qui- est contraire à ce que nous avons admis.

Nous croyons que le nerf conduit quelque chose qui n'est ni du fluide nerveux, ni du courant nerveux, mais bien de Y énergie physiologique.

Cette forme de l'énergie, dont on ne parle pas, doit exister cependant au même titre que les autres formes de l'énergie (mécanique, électrique, calorifique, etc.). Le nerf sert simplement à faire un transport d'énergie à distance : l'énergie produite par l'excitant (mécanique, calorifique, électrique, etc.) est transmise au cerveau par le nerf et ses terminaisons sensibles (corpuscules du tact, cellules olfactives, cônes rétiniens, fibres de Corti, etc.). C'est le filet nerveux qui sert d'intermédiaire pour transmettre l'énergie depuis la terminaison sensible jusqu'aux centres nerveux : le nerf est pour ainsi dire le dépositaire de cette énergie; l'excitant la lui confie, et il la restitue au cerveau.

III. — La réception des impressions nerveuses par les centres est un phénomène plus ou moins mystérieux en vertu duquel ce qui a été conduit par le nerf sensitif arrive à l'axe gris. !1 peut alors se produire deux choses : ou bien l'énergie transmise par le nerf se propage tout le long de Taxe jusqu'au cerveau, et dans ce cas il y a perception avec conscience, ou bien la propagation s'arrête dans l'axe gris et s'y localise, en donnant lieu à des actes réflexes. Laissons de côté les actes réflexes pour ne considérer que les actes de perception consciente.

La production d'une sensation, c'est-à-dire la réception d'une excitation périphérique par le cerveau, est donc le résultat d'une transformation d'énergie; cette transformation, comme toutes celles qui se passent dans les corps inanimés, n'est pas instantanée : il faut un certain temps pour qu'elle ait lieu. Ce temps est ce qu'on appelle le temps physiologique des perceptions: c'est l'espace qui s'écoule entre la production d'une excitation périphérique et la réaction par laquelle nous manifestons l'existence d'une perception.

Plusieurs physiologistes ont cherché à déterminer la valeur de ce temps physiologique.

Cette durée varie suivant que le phénomène est ou n'est pas prévu. Voici quelques chiffres obtenus par Jaager :

Ouïe (bruit attendu) 0 seconde 18

Ouïe (bruit inattendu) 0 — 25

Vue (étincelle électrique attendue) 0 — 484

Vue (étincelle inattendue) 0 — 356

Tact (côté excité connu d'avance) 0 — 204

Tact (côté inconnu) 0 — 272

On pourrait peut-être faire une objection concernant l'existence du temps physiologique et se demander si les différentes durées observées sont vraiment cérébrales, ou bien s'il ne s'agit pas là du temps nécessaire à l'ébranlement des organes périphériques'? Il suffit de remarquer, pour être convaincu que ce temps est en grande partie cérébral, que sa durée est abrégée par V attention.

On peut donc affirmer, avec le professeur Mathias-Duval, que la perception cérébrale est le résultat d'une transformation d'énergie et qu'elle est du domaine physico-chimique.

Une question qui mérite d'être examinée avec soin, au point de vue de la sensibilité électrique, c'est le souvenir des sensations ou des différentes intensités d'une même espèce de sensations. Peu de recherches ont été faites sur ce sujet. Cependant, le professeur Beaunis(1) a pu obtenir quelques résultats intéressants : il a reconnu que le souvenir d'une sensation ne s'affaiblit pas peu à peu par dégradations successives, mais bien brusquement, tout d'un coup; il fait pour ainsi dire le plongeon dans la conscience. Il y a, sous ce rapport, une corrélation remarquable avec ce qui se passe dans l'acte inverse, c'est-à-dire quand un mot ou un nom oublié reparaît dans le souvenir. Le mécanisme de la disparition du souvenir

(') Recherches sur la Mémoire des sensations {Revue philosophique, 1888).

SENSIBILITÉ ÉLECTRIQUE DE LA PEAU. o

et celui de sa réapparition paraissent identiques, pour ce qui concerne la soudaineté du phénomène. On pourrait, d'après cet auteur, distinguer trois phases dans la disparition du souvenir d'une sensation : dans une première phase, le souvenir est conscient (phase du souvenir conscient); dans une deuxième phase, le souvenir conscient n'existe plus (phase du souvenir inconscient); enfin, dans une troisième phase, le souvenir conscient et le souvenir inconscient ont tous deux disparu (phase d'oubli total).

Il y aurait, d'après cela, une mémoire inconsciente ou organique et une mémoire consciente ou psychique qui se superpose à la première, mais qui doit en être séparée. La mémoire organique aurait probablement son siège dans les régions inférieures de l'encéphale (moelle allongée), tandis que la mémoire psychique se localiserait dans les hémisphères cérébraux.

D'après les résultats du professeur Beaunis, on voit combien il est difficile, pour ne pas dire impossible, de reproduire à des moments successifs une même sensation. Dans le cas de la sensibilité électrique, en particulier, on ne peut pas étudier l'influence d'une des circonstances intervenant dans un phénomène en cherchant à obtenir une sensation donnée, comme l'a fait cependant Boudet de Paris dans la détermination de l'influence de la densité électrique.

Il existe, au contraire, une sensation spéciale, remarquable, qui peut rendre de grands services dans l'étude des différentes sensibilités, et de la sensibilité électrique de la peau notamment, c'est la sensation qui a reçu le nom de limite de l'excitation ou de minimum perceptible ou encore de seuil de l'excitation (Reizschwelle).

Cette sensation remarquable est d'un emploi précieux dans l'étude des phénomènes sensitifs, en général. C'est celle qui a été choisie pour l'appréciation des différentes acuités (visuelle, auditive, gustative, etc.). La détermination de l'acuité visuelle, par exemple, se fait en plaçant le sujet à une très grande

distance d'une ligne de caractères et en faisant approcher le sujet jusqu'à ce qu'il commence à pouvoir distinguer les lettres visées. C'est donc bien la limite de l'excitation, la sensation minima, qui est utilisée pour cette mesure.

Pour l'acuité auditive, la même méthode est encore employée.

Dans l'appréciation de la sensibilité gustative, on cherche aussi pour une substance donnée quelle est la proportion qui produit la sensation initiale gustative : MM.Gley et Richet(1) ont trouvé que la quantité de strychnine correspondant au seuil de l'excitation gustative est de 0gr 000003.

Si nous sommes incapables de mesurer nos sensations, par suite du défaut de mémoire sensitive, si nous ne pouvons pas dire avec certitude que telle sensation est égale à telle autre, il nous est au contraire facile de reconnaître le moment du seuil de l'excitation, et de noter l'instant précis où une sensation débute.

Dans le cas de la sensibilité électrique en particulier (que nous sommes maîtres d'exciter d'une façon aussi lente que nous voulons, en faisant croître l'intensité de l'excitation, très doucement, à partir de zéro), le moment où la sensation minima se produit peut se déterminer avec une précision remarquable. Ce minimum perceptible, cette limite inférieure de l'excitation, constitue un excellent moyen d'étude de la sensibilité. Aussi, dans les recherches expérimentales contenues dans ce mémoire trouvera-t-on souvent mentionné le moment d'apparition de la sensation produite par les différentes formes de courant. Grâce au choix du minimum perceptible, nous avons pu étudier l'influence d'un assez grand nombre de conditions physiques sur la sensibilité électrique de la peau.

Pour terminer cet aperçu sur la sensibilité en général, nous rappellerons la loi psycho-physique de Fechner : la sensation croît comme le logarithme de l'excitation ; ce qui veut dire que lorsque l'excitation croît suivant une progression géométrique

(*) Société de Biologie, 188&

SENSIBILITÉ ÉfcEOTWQUH I»R M PEAU. 7

I, -2, '»-, 8...j la sensation croît suivant nue progression arithmétique l, -, •!, i...

Cette loi «le Feçhner (qui n'est pas admise par Ions les physiologistes) n'est pins vraie an delà d'une certaine intensité d'excitation qu'on pourrait appeler la limite supérieure ou maximum d'excitation. A partir de ce moment, en effe.t, la sensation change de caractère et se transforme en douleur; niais si la limite intérieure, le seuil de l'excitation, est facile à déterminer, il n'en est pas de même de la limite supérieure. Il est bien malaisé, pour ne pas dire impossible, de reconnaître le moment précis où une sensation est ou n'estpas douloureuse.

Après avoir examiné les circonstances qui accompagnent les phénomènes sensitifs en général, nous devons indiquer maintenant les différents organes qui donnent à la peau sa sensibilité.

On trouve d'abord dans 1'épiderme des terminaisons nerveuses, découvertes par Langherans en 1808; ces filets nerveux intra-épidermiques s'échappent du réseau nerveux du derme à l'état de cylindraxes nus, et cheminent dans la couche de Malpighi. Après uu trajet plus ou moins sinueux, pendant lequel elles s'anastomosent et se divisent, elles se terminent par des boutons au-dessous de la couche granuleuse.

Ces terminaisons nerveuses sont les seules que l'on trouve dans 1'épiderme; elles sont importantes pour le sujet que nous traitons, car ce sont elles qui sont les premières soumise^ à l'action du courant électrique.

Les terminaisons nerveuses intra-dermiques sont connues sous le nom de corpuscules du tact ou corpuscules de Meissner; on les rencontre exclusivement aux extrémités terminales des membres, sur la main et le pied; ils sont olivaires et remplissent presque complètement les papilles qui les contiennent. Ils mesurent en moyenne 150 v. de longueur sur A0[j. de diamètre; on peut les comparer à une toupie sur laquelle serait enroulée une ficelle. Le cylindraxe s'enroule en eflet autour d'une substance granuleuse possédant un noyau el si- dilate ensuite en pénétrant dans son intérieur.

Une forme plus élémentaire se rencontre dans la conjonctive (corpuscules de Krause); le cylindraxe y entoure seulement une ou deux fois la substance granuleuse et ne forme quelque* fois même qu'une simple boucle.

Sous le derme, et particulièrement dans le tissu graisseux du fascia superficialis, on trouve les corpuscules de Pacini. Ce sont des corps ovalaires visibles à l'œil nu et que, lorsqu'on dissèque dans la paume de la main les artères et les nerfs collatéraux, on rencontre abondamment sous la forme de grumeaux d'aspect graisseux, glissant sous la pince comme des noyaux de cerise qu'on chercherait à saisir. Ces corpuscules sont constitués par une série de membranes emboîtées les unes dans les autres ; les plus gros mesurent 4 millimètres et les plus petits 1 millimètre de long. Suivant leur grosseur, ils possèdent de 20 à 60 capsules enveloppantes qui circonscrivent une cavité paraissant contenir une partie liquide dans laquelle le cylindraxe se ramifie pour se terminer en une sorte de bouton qui présente un certain nombre de ramifications ; chacune de ces ramifications se termine par un petit renflement.

Ces corpuscules de Pacini n'appartiennent pas exclusivement aux nerfs de la peau ; on les trouve aussi sur le trajet des nerfs intercostaux, sur les nerfs articulaires, sur les nerfs des os et jusque dans le mésentère, où ils atteignent parfois leur plus haut degré de développement.

Ainsi, nous voyons que les nerfs ou terminaisons nerveuses chargées d'assurer la sensibilité de la peau sont au nombre de trois catégories : les corpuscules de Pacini, les corpuscules de Meissner et les terminaisons intra-épidermiques.

Demandons-nous maintenant quel est le rôle physiologique qui revient à chacune de ces modalités terminales. Les sensations que ces nerfs sont chargés de nous révéler sont-elles indépendantes les unes des autres ou, au contraire, ces diverses terminaisons nous procurent-elles indifféremment une sensation quelconque?

L'étude physiologique nous montre que chaque terminaison nerveuse répond à une sensibilité propre.

Quel est le rôle des corpuscules de Pacini? La distribution anatomique de ces corpuscules et l'expérimentation prouvent que ces corpuscules sont destinés à nous donner les sensations de pression. La sensation de pression s'apprécie surtout quand le membre est immobile et repose sur un plan horizontal ; si on se couche horizontalement et si on dépose sur le front divers poids, on peut distinguer, d'après Weber, ceux qui ne diffèrent que de 1/30. Le front est la région la plus sensible à la pression. La paroi abdominale l'est également d'une façon remarquable; on le constate d'une façon évidente dans certains cas de maladies.

L'avant-bras est également très bien doué sous le rapport de la sensation de pression. Or, nous avons vu que les corpuscules de Pacini se trouvent sur les nerfs intercostaux, sur les nerfs collatéraux des doigts; on les rencontre en grande abondance au niveau des nerfs articulaires où ils donnent la sensation des mouvements de déplacement des articulations, dans la plante des pieds où, par leur présence en cet endroit, nous pouvons juger, même à travers d'épaisses semelles, de la nature ou de l'élasticité du sol et guider ainsi notre marche d'après les sensations perçues.

Enfin, on les trouve bien répandus sur les nerfs du mésentère et de l'épiploon, et on connaît l'extrême sensibilité de l'abdomen à la pression. Le corpuscule de Pacini parait donc préposé à la sensibilité à la pression; c'est ce que l'on admet généralement.

Les corpuscules de Meissner s'appellent, à cause de la foncion d ont ils sontchargés, corpuscules du tact; ce sont eux, en effet, qui sont chargés de donner à la peau sa sensibilité au toucher : plus le tact est délicat dans une région cutanée, et plus les corpuscules de Meissner sont nombreux et développés.

Dans le cas des excitations électriques de la peau, on doit se demander quelles sont les terminaisons que le courant appliqué, qu'il soit galvanique, faradique ou statique, impressionne.

Il est difficile de se prononcer avant d'avoir exposé les recherches que nous avons faites pour arriver à savoir si la sensation est due à une élévation de température ou à une action chimique siégeant au niveau des électrodes, ou au courant lui-même ; -mais d'ores et déjà il est permis de penser que la sensibilité électrique de la peau est due à l'excitation de tous les filets nerveux terminaux.

Les lignes de flux du courant enlacent, pour ainsi dire, tout le réseau sensitif de la peau, et il est difficile d'admettre que toutes ces terminaisons sensitives soient excitées. L'excitant électrique est, en effet, le plus puissant de tous, c'est pourquoi son emploi est précieux pour interroger la sensibilité de la peau. Quel que soit l'excitant, les sensations accusées par les nerfs cutanés se transforment en douleur si l'excitation devient relativement forte. :

Lorsque l'excitation électrique est faible, lorsque, faisant -croître très lentement l'intensité du courant, on arrive a sentir le début de l'excitation, il est permis de penser que ce sont les filets intra-épidermiques qui sont impressionnés. La répartition de. ces prolongements intra-épidermiques est bien différente de celle des corpuscules du tact ou de celle des corpuscules de Pacini; ces prolongements existent dans toute la surface épidermique. Or, lorsque l'excitation électrique est portée sur un point quelconque du corps, l'impression a lieu aussitôt. Si les terminaisons nerveuses de Meissner ou de Pacini étaient seules réceptrices de cette impression, nous ne devrions que très faiblement sentir l'application du courant dans les points où ces terminaisons sont ou absentes ou en très petit nombre. Puisque nous sentons aussi bien le passage des différentes formes du courant en un point de la peau que dans telautre, nous pouvons admettre que les organes sensibles sont précisément les filets intra-épidermiques de Langherans qui, eux, se trouvent partout.

Lorsque l'intensité du courant a une certaine valeur et que l'excitation est forte, alors toutes les terminaisons sensibles

sont impressionnées; e'est ce qui permet d'expliquer pourquoi la sensibilité électrique des différentes régions de la peau n'est pas la môme, pourquoi cette sensibilité est plus grande à la face, à Pavant-bras, etc.

Nous admettrons donc que, dans le cas d'un courant électrique faible produisant le commencement de la sensation, les Dérfs sensibles impressionnés sont les filets intra-épidermiques, et que, dans le cas d'un courant fort, tous les nerfs sensibles de la peau sont impressionnés. Il y aurait ainsi une différence très nette, au point de vue des organes sensibles, entre l'excitant électrique et les autres excitants (température, pression, toucher).

La peau étant l'enveloppe du corps, toutes les applications électriques et électrothérapiques possibles ne peuvent être laites sans agir d'abord sut l'organe de recouvrement. Or, comme nous venons de le voir, les nerfs de sensibilité sont principalement répandus dans ce tégument; il en résulte que l'intensité que l'on veut donner à un courant électrique quelconque dépend, en première ligne, de la sensation plus ou moins douloureuse éprouvée par le malade au niveau des électrodes, c'est-à-dire au niveau de la peau. En d'autres termes, le courant électrique, quelle que soit la forme sous laquelle on le considère, ne peut agir sur les organes profonds (muscles, nerfs, etc.) qu'après avoir agi d'abord sur la peau et sur ses terminaisons nerveuses. Or, les effets thérapeutiques des courants dépendent surtout de la dose d'énergie que l'on peut faire pénétrer dans l'organe malade; cette quantité d'énergie, pour atteindre des parties profondes, comme la moelle, doit être la plus grande possible. Si la sensibilité de la peau est peu excitée, on pourra employer un courant très intense; mais si, au contraire, les conditions multiples qui rendent l'application du courant peu douloureuse sont mal remplies, on ne pourra employer qu'un courant très faible, trop faible souvent pour produire des effets thérapeutiques réels.

La sensibilité électrique de la peau est donc, on le comprend aisément, un des éléments les plus importants à considérer en électrothérapie.

La recherche des conditions qui entrent dans son excitation, l'étude de la genèse, pour ainsi dire, des phénomènes sensitifs de la peau, l'ensemble des procédés capables de rendre cette sensibilité aussi faible que possible, enfin la recherche des meilleures méthodes de son exploration, telles sont les questions que nous nous sommes posées et que nous avons essayé de résoudre.

Les cinq modes d'électrisation employés actuellement sont : 1° les courants galvaniques; 2° les courants faradiques; 3° les courants sinusoïdaux; 4° la franklinisation; 5° les courants de haute fréquence.

La sensibilité de la peau étant affectée d'une manière différente par chacune de ces cinq formes de courant, il est indispensable d'étudier séparément et successivement Taction de chaque forme sur les nerfs sensitifs cutanés. Nous allons faire cette étude dans l'ordre que nous venons d'indiquer.