I. — Courants galvaniques

Dans toutes les expériences que nous avons pu faire en étudiant la sensibilité électrique de la peau, nous avons toujours employé la méthode monopolaire, et non pas la méthode de la direction du courant (ascendant ou descendant). La méthode monopolaire est la seule méthode de recherches applicable : on sait qu'elle consiste à étudier la manière dont agissent, sur les différents organes, les deux pôles considérés isolément. Il y a, par conséquent, dans chaque cas, une électrode active qui est tantôt positive, tantôt négative, et une électrode de surface plus grande appelée électrode indifférente.

Demandons-nous quel est l'effet sensitif que produit sur la peau l'application du courant galvanique. Cet effet est lié d'abord à l'intensité du courant; suivant cette intensité, l'électrode active produit aux points de contact avec la peau une sensation de fourmillement, de chaleur, de rougeur, et même un exanthème quand le contact est prolongé assez longtemps.

La sensation est continue, comme le courant lui-même, elle est picotante ; elle donne l'impression d'une chaleur qui, si l'intensité est suffisante, se convertit en une brûlure uniforme pouvant causer les douleurs les plus vives. Il faut noter que lorsque l'intensité du courant est assez grande par rapport à la surface de l'électrode, c'est-à-dire lorsque la densité r\cctrique acquiert une certaine valeur, les excitations sensibles se manifestent non seulement sur l'endroit de la peau immédiatement recouvert par l'électrode active, mais aussi dans la

région de distribution du nerf cutané, dont les terminaisons assurent la sensibilité à la peau et dont le tronc tombe en quelque point sous la surface de l'électrode.

La sensation de chaleur et de brûlure se produit parfois sans traces de rougeur, de même aussi qu'il y a souvent rougeur sans sensation de chaleur et de brûlure. Il n'est pas douteux que la sensation de brûlure, de même que celle du fourmillement et de la douleur, naît de l'excitation des nerfs sensitifs et non d'une dilatation des vaisseaux sanguins, qui ne produit que la rougeur.

Dans certaines affections, comme dans le tabès, on constate quelquefois que l'application de courants très intenses et très douloureux provoque à peine une rougeur de la peau. Ce phénomène tient probablement à ce que les nerfs sensitifs cutanés sont très émoussés et que la sensibilité électrique est diminuée, comme la sensibilité au contact et à la piqûre. En plus de la rougeur que prend habituellement la peau sous Faction du courant galvanique, on voit se produire la chair de poule, c'est-à-dire la proéminence en forme de cônes des follicules pileux; cette chair de poule se transforme, si le courant est assez fort, en une véritable éruption formée par des vésicules, des papules ou des plaques saillantes très prononcées. Après plusieurs applications du courant en un même point, on constate un épaississementde l'épiderme, et plus tard une desquamation légère qui produit un prurit assez intense.

La sensation que nous venons de décrire produite sur la peau par le courant galvanique, n'est pas toujours la même ; ainsi Ritter (d) prétend que parfois on éprouve à l'un des pôles une sensation de froid à la peau

Eckhard dit que <a les douleurs sont ressenties non seulement au point d'entrée et de sortie du courant, mais encore dans les articulations, dès qu'on enferme le corps humain dans des piles voltaïques formées par un grand nombre d'élé-

0) Remak, Galvanothêrapie, p. 41;

SENSIBILITÉ ÉLECTRIQUE m: LA PEAU. 1">

méats». Il est probable que cet auteur veut parler des articulations des doigts lorsqu'on ferme, à l'aide de deux doigts voisins, par exemple, le circuit d'une pile énergique.

D'après Landois, l'excitation sensitive de la peau par les courants galvaniques provoque des sensations différentes dans des points différents, très circonscrits de la peau : « En un point, elle ne donne lieu qu'à la douleur; en un autre, à une sensation de froid; à un troisième, à une sensation de chaud; à un quatrième, à une sensation de pression (*). »

Nous n'avons jamais remarqué une telle différence et une telle variété de sensations, bien que nous ayons eu à maintes reprises l'occasion de porter les électrodes sur tous les points de notre corps.

Tour Ducbenne de Boulogne, le courant galvanique est moins douloureux que le courant faradique rapidement interrompu, et pour lui « 120 éléments Bunsen donnent à peu près la même sensation à l'ouverture que 20 éléments à la fermeture»^2). Remak ajoute (3), assez malicieusement d'ailleurs, qu'il faut croire que la batterie se trouvait en bien mauvais état, car il ne peut comprendre « que cet électricien ait un derme si épais ou les nerfs si peu sensibles pour pouvoir supporter un pareil courant y> !

Les sensations produites par le pôle positif et par le pôle négatif sont bien différentes. Avec l'ancienne méthode, qui ne considérait que la direction du courant, la différence des deux pôles était difficile à constater, et on ne s'en préoccupait pas beaucoup. C'est Grapengiesser qui a, le premier, insisté sur Ces différences qualitatives : « Dans toutes les conditions, dit-il, aussi bien au moment que pendant la fermeture de la chaîne, le pôle zinc a une plus forte action, j>

Remak confirme l'opinion de Grapengiesser sur la prédomi-

('i Landois, Tmitêdc Physiologie, t. IV, p. 913.

(-) Ducliennc de Boulogne* De V ÉtetUrisûtion localisée, p. 1G.

(•') Remak, lob. bit.

nance du pôle négatif. Voici ce qu'il écrit : ce Si l'on applique les deux électrodes sur deux points qu'on peut supposer égaux par rapport à l'épaisseur de l'épidémie et à l'excitabilité de l'expansion nerveuse, l'application des électrodes étant prolongée, les malades désignent le pôle zinc comme étant le plus douloureux; et lorsqu'on enlève les électrodes, les altérations de la peau au pôle zinc confirment pleinement ces données. »

La sensation du pôle négatif est celle d'une brûlure comme celle que produit la farine de moutarde ou un sinapisme, tandis que, à intensité égale, la sensation du pôle positif est celle d'un picotement particulier se distinguant, avec un peu d'habitude, de la sensation obtenue par le pôle négatif.

Nous devons maintenant nous demander à quoi est due la sensation particulière produite à chaque pôle par le courant galvanique, et par quel mécanisme a lieu cette sensation.

Boudet de Paris a cherché à expliquer le sentiment de chaleur au point d'application de l'électrode, par la transformation de l'énergie électrique en énergie calorifique; il s'est demandé si la loi de Joule ne permettrait pas d'expliquer cette sensation par la quantité de chaleur libérée par le courant. L'épiderme, comme on sait, possède une grande résistance : il ressemble, au point de vue électrique, à un vernis recouvrant tout le corps humain. Le courant arrivant au corps par les électrodes a donc à vaincre une grande résistance. Or, d'après la loi de Joule, la quantité de chaleur qui apparaît dans un conducteur dont la résistance est R, s'exprime par la formule

pour une intensité donnée, la quantité de chaleur est proportionnelle à la résistance du conducteur.

Boudet de Paris a essayé d'appliquer cette loi au corps humain traversé par un courant d'intensité connue; il admet, avec Dubois-Reymond, que la résistance de l'épiderme est égale aux 4/5 de la résistance totale du corps. Pour une surface donnée des électrodes, si la résistance totale comprise

outre ces électrodes est de 1,000 ohms, la résistance de Pépiderme seul est de

1,000 Xr. — 800(o.

Dans ces conditions, un courant de 20 mA. produit, après un quart d'heure, une quantité de chaleur de 84,9 caloriesgramme-degré pour 1,000 ohms, ce qui fait 67,92 calories pour les 800 ohms de l'épiderme. Si cette quantité de chaleur se répartit également aux deux électrodes, il reste 34 calories pour chacune d'elles; on pourrait, d'après cela, calculer le nombre de degrés dont la température doit s'élever, si l'on connaissait le poids de l'eau imbibant les électrodes. Boudet de Paris admet que chaque électrode retient 20 grammes d'eau. Ce nombre est bien variable et il dépend de bien des conditions; en faisant le calcul, on trouve comme élévation de température 1°,7. Ainsi, en admettant ce qui précède, un courant de 20 m A. élève la température de l'épiderme recouvert par les électrodes de i°,7, après un quart d'heure.

Boudet de Paris a tenté de vérifier par l'expérience ce que le calcul indique. Pour cela, il a placé un thermomètre entre l'électrode et la peau, et avec un courant de 22 mA. il a trouvé après un quart d'heure que son thermomètre marquait l°,4 de plus qu'avant le passage du courant.

Il y a lieu de se demander si cette méthode de détermination des températures est bien exacte : on comprend, en effet, combien il doit être difficile d'appliquer exactement une électrode sur la peau lorsqu'il y a au-dessous d'elle un réservoir thermométrique; la surface cutanée recouverte est nécessairement diminuée dans ces conditions. De plus, la dimension de l'électrode utilisée par cet auteur n'est pas mentionnée : le signe du pôle de cette électrode n'est pas non plus indiqué. Enfin, nous ne croyons pas qu'il soit possible d'appliquer le calcul et les résultats qu'il fournit à un conducteur doué de vie comme le corps humain. Les phénomènes se compli-

quent immédiatement par suite des phénomènes circulatoires

et des actions vaso-motrices.

Il n'y a, par conséquent, que l'expérience qui puisse fournir

des indications exactes sur l'effet thermique cutané produit par le passage du courant galvanique, et, clans ces expériences, il est indispensable de tenir compte du signe de l'électrode dont on étudie l'action sur la température locale de la région soumise à l'électrisation.

L'expérience que nous venons de] mentionner (j) est, croyonsnous, la seule qui ait été faite sur l'homme, sur cette question intéressante (2). Aussi avonsnous entrepris des recherches méthodiques dans ce sens, afin d'avoir quelques renseignements sur le mécanisme de la sensibilité électrique de la peau par les courants galvaniques.

Nous avons pensé à employer

l'électrode particulière imaginée par M. le professeur Bergonié

et présentée par lui à la Société d'Anatomie et de Physiologie

de Bordeaux.

Elle se compose (fig. 1) de deux cylindres concentriques en

verre et soudés à leur partie supérieure ; le premier cylindre est

prolongé par un goulot où l'on peut fixer un bouchon destiné

Fig. 1. — Cupule-électrode flu prof. Bergonié.

(') Botidet de Paris, lievtie générale de médecine, 1882, p. 261.

(J) M. Lecerclo s'est occupé récemment (Académie des .Sciences, séance du 24 juin 189.")) de la modification dâ la température cutanée du lapin; mais il n'a étudié que ce qui se passe entre les électrodes et non pas la modification apportée par le passage d'un courant galvanique dans la température de la peau située au-dessous des électrodes.

à maintenir différentes tiges; le cylindre extérieur, qui forme un manchon au premier, porte deux tubulures qui permettent

de produire un vide partiel dans l'espace annulaire compris entre les deux cylindres. La partie inférieure de ces cylindres de verre est bien rodée et peut s'appliquer exactement sur une région quelconque du corps. Si Ton place un liquide dans la cupule intérieure, ce liquide repose sur la peau et peut amener le courant dans cette région. Si l'on place, comme l'a fait M. Bergonié, une solution de NaCl à 7 0 00 dans cette cupule et que l'on fasse passer dans le bouchon une tige d'argent terminée par un disque recouvert de chlorure d'argent fondu, on réalise une électrode impolarisable comme celle de d'Arsonval pour Télectro-physiologie. Par cette disposition, on voit que Ton a une véritable électrode liquide très commode pour le genre de recherches que nous nous sommes proposées.

Les expériences de Boudet de Paris, comme on l'a vu, ne tenaient aucun compte du signe du pôle appliqué sur la peau. Nous en avons toujours tenu grand compte, au contraire, et les résultats obtenus prouvent que cette précaution est utile à prendre.

On attendait, avant de faire passer le courant, que la température soit bien stationnaire; dans ces conditions, la fixité de la colonne mercurielle est très lente à se produire : il faut plus d'une heure. On faisait alors commencer le courant, et la variation thermométrique était notée avec soin.

lre Expérience. — Électrode liquide négative fixée sur l'avant-bras. Température initiale, 31°.

Intensité du courant, 6,5 mA. Durée, 8 minutes :

l1*13 minute 31°

Accroissement de la température, 0°,4.

Pour pouvoir comparer entre elles les ascensions thermométriques et leur marche, il était utile de faire une expérience avec le pôle positif en employant la même intensité et en notant, toutes les minutes, la température.

2e Expérience. — Pôle positif actif. Température initiale, 32°,2.

Intensité, 6,5 mA. Durée, 8 minutes :

lre minute 32°05

L'élévation est ici de 0°,6 ; on voit par ce tableau que l'élévation s'est faite aussitôt la fermeture du courant, contrairement à ce qui s'était passé avec le pôle négatif.

Devant ces résultats, il était permis de se demander si la marche ascensionnelle, différente pour les deux pôles, était due à un phénomène purement physique, ou bien à un phénomène biologique résultant d'actions vaso-motrices ou autres.

Nous avons été ainsi amené à faire des expériences en opérant sur un corps inerte. Pour cela, nous avons remplacé les tissus par des couches de papier buvard : sur une électrode ordinaire, nous avons mis un paquet de papier buvard formé de vingt feuilles. Le tout étant bien humecté, nous avons placé par-dessus notre cupule contenant de l'eau à la température ambiante; en exerçant une pression suffisante, on obtient une fermeture hermétique pendant la durée de l'expérience.

Dans ces conditions, voici les chiffres obtenus:

Pôle positif. Température initiale, 20°,7.

Intensité du courant, 0,5 mA. Durée, 5 minutes :

l™ minute 20°8

oe — ..!.!!!!!!................... 21,3

Élévation de la température, 0J,(i. On remarquera que l'ascension du thermomètre s'est faite régulièrement et d'une façon continue.

Pôle négatif. Température initiale, 20o,8.

Intensité, 6,5 mA. Durée, 5 minutes :

1" minute 20>9

L'élévation de température est encore de 0°,6, et l'on peut voir que la marche ascensionnelle est exactement la môme qu'avec le pôle positif. Ce résultat n'a rien de surprenant, car l'accroissement de température constaté ici est régi par la loi de Joule, et l'on sait que les effets calorifiques des courants sont indépendants du sens de ces courants.

Quoi qu'il en soit, ces expériences permettent de penser que les phénomènes circulatoires interviennent, pour une certaine part, dans l'accroissement de température constaté précédemment, lorsque la cupule est placée sur la peau.

Nous avons continué alors nos recherches dans ce sens, et nous nous sommes demandé, l'eau étant mauvaise conductrice, s'il n'y avait pas avantage à la remplacer dans notre cupule par un liquide bon conducteur : nous lui avons, en effet, substitué du mercure. La résistance de ce métal, sous la petite épaisseur présentée, était évidemment négligeable : il ne pouvait donc pas y avoir apparition de chaleur sensible par suite de cette très faible résistance.

Enfin, la conductibilité du mercure pour la chaleur était une considération importante au point de vue des indications fournies par le thermomètre. L'inconvénient de l'emploi du mercure à la place de l'eau, c'est la vive douleur que produit le courant lorsque l'électrode appliquée sur la peau est métallique; aussi on ne peut employer que de faibles intensités.

La cupule étant fixée sur l'avant-bras du sujet, on la remplit

de mercure; par le bouchon passent le thermomètre et le charbon qui plongent dans le mercure. Lorsque la température est bien stationnaire, on relie le charbon au fil conducteur à l'aide d'un serre-fil.

Expérience avec le pôle négatif actif. Température initiale, 30°,8.

Intensité, 2,5 mA. Durée, 5 minutes :

lre minute 30°8

La colonne thermométrique s'est élevée de 0°,4; l'ascension s'est faite lentement et n'a commencé que vers la deuxième minute. Le sujet a éprouvé une vive brûlure au niveau de l'électrode de mercure et il s'est formé de petites phlyctènes.

Expérience avec le pôle positif . Température initiale, 30°,6,

Intensité, 2,5 mA. Durée, 5 minutes :

lfe minute 30°7

L'élévation de température est de 0°,7. De plus, on voit que l'ascension thermométrique a eu lieu de suite; ce qui est bien différent de ce qui s'est produit avec le pôle négatif.

Il faut encore mentionner que la douleur a été moins vive que dans l'expérience précédente.

Si l'on construit une courbe pour chaque pôle, on constate que l'élévation de la température locale de la région cutanée soumise à l'action du courant se fait, au pôle négatif, suivant une courbe dont la concavité est tournée vers le haut, tandis que l'élévation qui correspond au pôle positif est représentée par une courbe à concavité tournée vers le bas; de plus, cette

dernière eourbe s'élève plus haut que la première. Ces résultats expérimentaux son!, comme on le voit, tirs intéressants en même temps que nouveaux.

Mais une question pouvait encore se poser : l'élévation de température" mise en évidence par toutes les expériences précédentes est-elle due à une transformation d'énergie électrique

en énergie calorifique s'eflfectuant au niveau de l'épidémie au point où le courant passe de l'électrode liquide dans l'épidémie très résistant, ou bien cette élévation estelle le résultat d'actions vasomotrices produites par le passage du courant?

Pour résoudre nettement cette question, nous avons pu faire des expériences qui ne laissent aucun doute. Il s'agissait de soumettre une certaine région à l'action du courant galvanique et à voir ce que devenait la température locale de cette région. Grâce à la cupuleélectrode du professeur Bergonié, nous avons pu faire très commodément cette détermination. Ayant fixé solidement l'électrode sur l'avant-bras, nous avons introduit de l'eau dans l'espace annulaire et par l'une des tubulures, un fil de platine relié, soit au pôle positif, soit au pôle négatif.

Dans le cylindre intérieur, et maintenu par un bouchon de caoutchouc (fig. 2), était un thermomètre à température locale de Seguin. Dans ces conditions, le courant agit sur une portion annulaire de la peau, et c'est la température «lu centre de cette région cutanée que l'on observe. Il est évident que si le thermomètre indique une variation de température, celle-ci ne pourra être attribuée qu'à des phénomènes vaso-moteurs,

Fir.. -2. —Cupule-électrode

avec liquide dans l'eS| WM annulaire.

Or, voici les résultats d'expériences faites avec le pôle négatif et avec le pôle positif.

Avant de faire passer le courant, on a attendu que le thermomètre se fixe bien.

Inexpérience. — Pôle négatif. Température initiale, 32°,4. Intensité, 4 mA. Durée, 5 minutes :

lre minute 32°4

Il y a eu élévation de la température de la région autour de laquelle passait le courant. Cette élévation a été faible (0°,3) et elle s'est faite comme dans les autres expériences relatives au pôle négatif, c'est-à-dire lentement et seulement vers la deuxième minute.

2e Expérience. — Pôle positif. Température initiale, 32°,5. Intensité, 4 mA. Durée, 5 minutes :

lrBmi»ute J32°7

Je - (33,05

L'élévation a été plus prononcée qu'avec le pôle négatif; elle est de 0°,7, et la marche ascensionnelle s'est faite rapidement, dès l'établissement du courant. C'est ce que nous avions déjà vu dans les expériences précédentes. Si on rapproche les élévations de température constatées dans ces deux expériences de celles obtenues précédemment, on voit qu'elles sont du môme ordre de grandeur. Comme, par le dispositif employé, l'accroissement de la température ne peut pas être attribué à une transformation d'énergie, on est obligé de conclure que cet

accroissement est le résultai des actions vaso-motrices produites par le courant galvanique. Les courbes construites en prenant les accroissements thermiques pour ordonnées et les minutes pour abscisses (fig. 8), présentent la même allure que celles dont nous avons parlé précédemment : la courbe correspondant à la cathode est encore concave en haut, celle correspondant à l'anode est convexe en haut. Ces graphiques qui parlent bien aux yeux peuvent se traduire

ça 0.6

° ni

nU«

mZ.

Sfo.1 O

in

ut

JS

if

Fie. 3. - Courbes de la variation de la température locale de la peau.

en langage ordinaire, et l'on peut dire que les phénomènes vaso-moteurs apparaissent lentement à la cathode et beaucoup plus vite à l'anode. Ce résultat, déduit des chiffres trouvés par l'expérience, se vérifie exactement pendant l'expérience : notre électrode de verre, par sa transparence, permet de voir les modifications de la circulation cutanée dans l'espace circulaire entouré par le liquide conduisant le courant.

Or, on constate très nettement qu'au début du passage de ce courant, quand le liquide est relié au pôle négatif, la peau prend une teinte pâle; après une ou deux minutes, elle commence à devenir rose, puis rouge, lorsque le courant dure un certain temps. Avec le pôle positif, au contraire, on voit d'emblée apparaître une rougeur de la peau très accentuée, qui persiste pendant tout le passage du courant. Ces apparences vasculaires des régions cutanées sont, comme on peut le constater, bien en rapport avec les indications thermométriques.

D'ailleurs, l'électrothérapeute bien connu, le professeur Erb, avait remarqué ces apparences que présente la peau avec les deux pôles, et voici comment il s'exprime :

ce A la cathode, vous voyez fréquemment au début un rétrécissement des vaisseaux et de la pâleur de la peau, puis une rougeur pâle et rosée; lors de l'ouverture du courant, une rougeur longue et intense se montre et reste à la place de l'électrode.

» A l'anode, se manifeste instantanément une rougeur intense, foncée, et pareille à l'écarlate ; après l'ouverture, la rougeur se maintient très longtemps, puis vient une desqua. mation abondante de l'épiderme^). »

Ces lignes sont tout à fait conformes à ce que nous avons observé nous-même et sont une véritable confirmation de nos résultats expérimentaux.

Maintenant que nous connaissons aussi exactement que possible l'action calorifique des courants galvaniques au niveau des électrodes, nous devons nous demander si la sensation ressentie à ce niveau pendant le passage du courant est due à l'élévation de température mise en évidence par nos expériences.

Est-il possible qu'un accroissement de quelques dixièmes de degré et même de 1 degré produise ce sentiment de chaleur, si net pourtant?

Évidemment non. Il est aisé de comprendre que si l'on remplaçait une électrode par un corps de mêmes dimensions et dont la température serait supérieure de 0°,7 ou 1° à celle de la peau, nos nerfs sensitifs placés au-dessous ne seraient pas impressionnés de la même manière, ne ressentiraient pas du tout le même effet que dans le cas du passage du courant; on est donc obligé de conclure que les courants galvaniques produisent une élévation de température, liée bien plutôt à des phénomènes vaso-moteurs qu'à une transformation de l'énergie

(»)Erb, loc. cit., p. 108.

électrique au niveau de Pépiderme, mais que cette élévation de température est insuffisante pour provoquer la sensation observée.

Il est logique de chercher maintenant si cette sensation est le résultat d'autres actions de l'électricité, d'actions chimiques, par exemple.

La question des effets chimiques du courant sur la sensation cutanée avait peu été étudiée avant les travaux que M. Lahatut, de Grenoble, a publiés récemment sur ce sujet.

Pour lui, la cause exclusive de la sensation électrique réside dans l'action sur les nerfs sensitifs des produits caustiques formés par électrolyse interstitielle (*); en sorte qu'il ne pourrait y avoir production de phénomènes douloureux que là où il y a électrolyse.

« Ce n'est pas, dit-il, à l'énergie électrique considérée en elle-même que nous devons attribuer la douleur; le facteur qui nous apparaît en relation avec le phénomène douloureux est le transport des éléments de décomposition électrolytique. v

Examinons d'abord ce qui se passe, au point de vue des échanges chimiques, lorsque le corps est traversé par le courant galvanique. Le corps des animaux, ainsi que celui de l'homme, est un conducteur électrolytique; comme tel, il est le siège de déplacements matériels, car les masses électriques sont liées aux ions qui se déplacent avec elles. Ces ions tendent à se porter à leurs pôles respectifs; mais, pour y arriver, il faudrait qu'ils ne subissent pas en route d'action secondaire et qu'ils aient le temps de saturer l'organisme.

Au niveau des électrodes, que nous supposerons constituées par une masse spongieuse recouverte d'une plaque métallique, les produits de la décomposition électrolytique libérés sont-ils en contact avec la peau?

La réponse est facile à faire, si on se reporte à la théorie de Grotthus, qui s'applique aussi bien au cas de plusieurs élec* trolytes qu'au cas d'un seul. D'après cette théorie, les éléments

(') Archives d'élect. méd., 189f>, p. 4W.

de la décomposition n'apparaissent jamais .que sur les élec trodes (métal ou charbon); surtout le reste du parcours du courant (entre le métal de l'électrode et la peau, par conséquent, et à chaque pôle), il y a un simple échange moléculaire, une simple décomposition des éléments salins de la substance, suivie de leur reconstitution immédiate.

L'action polaire proprement dite a donc lieu, dans les applications électrothérapiques, au niveau du métal de l'électrode et non pas au niveau de la peau.

Quels sont les produits électrolytiques déposés aux deux pôles dans ces conditions? Le liquide employé pour humecter les électrodes est, le plus habituellement aujourd'hui, de l'eau ordinaire. Or, l'eau ordinaire est une solution étendue de sels alcalins ou alcalino-terreux, à l'état de carbonates, de sulfates, de chlorures, etc. Ce sont les carbonates qui dominent à l'état de bicarbonate de chaux; c'est, par conséquent, sur ce sel que porte principalement l'électrolyse, comme l'indique avec raison M. Labatut :

A l'électrode positive, de l'oxygène et de l'acide CO2 sont mis en liberté; CO2 se dissout en partie.

A l'électrode négative, du calcium se porte sur le métal de l'électrode ; mais il est immédiatement converti en chaux et en carbonate neutre de chaux, par suite des actions secondaires de l'électrolyse. La formation de cristaux rhomboédriques est la meilleure preuve de l'existence de cette réaction.

Voilà les composés qui apparaissent aux deux électrodes. Peut-on leur attribuer la cause des effets sensitifs obtenus par l'application du courant galvanique?

C'est l'opinion de M. Labatut : ce Pendant le premier temps de l'opération, les terminaisons des nerfs sensitifs sont en relation avec les déplacements des éléments normaux de l'organisme; pendant le second temps, les éléments étrangers issus des bains-électrodes viennent au contact de ces terminaisons (*). »

0) Archives d'êlect. méd., 1895, p. 499.

Pour cet expérimentateur, l'élément douleur est en relation avec la qualité des éléments déplacés qui viennent au contact des terminaisons nerveuses.

Il est bien probable que la sensation provoquée par le courant galvanique reconnaît pour une certaine part le mécanisme invoqué de la libération des ions. Cette cause est manifeste dans le cas où l'électrode appliquée sur la peau est en métal ou en charbon; les éléments de la décomposition électrolytique se dégagent au niveau même des terminaisons intra-épidermiques et la sensation qui en résulte est immédiatement très douloureuse.

Mais doit-on ne reconnaître comme efficaces que les actions chimiques, et la sensation qui apparaît au niveau de la peau, sous des électrodes bien construites, n'est-elle, en aucune façon, le résultat de l'excitation des filets nerveux sensitifs par le courant lui-même?

Il est bien permis de penser que nos nerfs sensitifs répondent au courant galvanique continu comme le font les nerfs moteurs et les muscles, lorsque l'intensité arrive à une certaine valeur.

Avec une faible intensité, les nerfs moteurs ne sont excités que par l'état variable du courant, tandis qu'avec un courant suffisamment intense, ils sont excités pendant toute la durée du passage du courant, et ils le manifestent par un tétanos persistant.

Pour les nerfs sensitifs, au contraire, un courant de faible intensité produit immédiatement leur excitation, et cela, pendant toute la durée du courant. Il y a entre ces deux catégories de nerfs, au point de vue de la manière dont ils réagissent au courant galvanique continu, une simple dilTérence quantitative : les nerfs sensitifs sont les premiers impressionnés, puis, l'intensité augmentant, les nerfs moteurs réagissent à leur tour, l'excitation sensitive existant toujours et à un degré proportionnel à l'intensité employée.

Une considération qui semble indiquer que l'effel Bensitif produit au niveau de la peau par le passage du courant peut

être attribué à ce courant lui-même, c'est la diminution de la sensation douloureuse qui se manifeste un certain temps après que le courant est établi.

C'est un fait bien connu des médecins-électriciens et qu'on observe journellement : un malade soumis à un courant d'une intensité donnée éprouve au début, pendant les premières minutes, une sensation désagréable; quelques minutes se passent, et la sensation est moins vive. On peut augmenter alors l'intensité, et le malade arrive à supporter une intensité que tout à l'heure il avait été incapable d'admettre.

Or, si cette sensation était le résultat de l'action des composés chimiques mis en liberté par le courant, il semble que la douleur persisterait avec la même valeur tant que durerait la formation de ces composés, et qu'en augmentant la durée du courant on devrait augmenter aussi le degré de la sensation, puisque la quantité de produits caustiques formés est proportionnelle à la quantité d'électricité employée.

En admettant, au contraire, que le& nerfs sensitifs sont excités par le courant, c'est-à-dire par le flux d'électricité qui s'écoule à travers ces nerfs, on comprend bien plus facilement la diminution de sensibilité que l'on constate après quelques minutes de durée du courant, car l'excitation sensitive par l'électricité doit être suivie de fatigue, comme cela a lieu pour l'excitation motrice par ce même agent physique. Cette fatigue nerveuse doit fatalement exister aussi bien pour les nerfs sensitifs que pour les nerfs moteurs.

Un point mérite encore d'être envisagé ; lorsque le courant est appliqué sur le corps à l'aide d'électrodes, la sensation commence dès rétablissement du courant.

Si les nerfs sensitifs étaient impressionnés seulement par les composés formés par l'électrolyse, cette concordance existerait-elle réellement? Éprouverait-on la sensation aussitôt la fermeture du circuit?

On doit bien admettre qu'il faudrait un certain temps pour que les produits de l'électrolyse soient en assez grande

SENSIBILITÉ KLEf.TRIQLT. DE LA PBA1 . 31

quantité pour agir sur les terminaisons nerveuses Bensitives.

Les nerfs sensitifs nous paraissent excités par le courant galvanique de la môme faron que les nerfs secrétoires. Tous les électrophysiologistes ont constaté que lorsqu'un polo est placé dans le voisinage de la face, le sujet se met à saliver abondamment; on ne saurait invoquer ici le mécanisme des effets électrolytiques, qui ne pourraient expliquer aucunement cette sécrétion salivaire. Il faut donc reconnaître que, dans ce cas, c'est bien le courant lui-même qui agit comme excitant physiologique des nerfs secrétoires. Or, les nerfs sensitifs sont, comme les nerfs secrétoires, des nerfs centripètes; ils sont de même ordre au point de vue physiologique. C'est une raison de plus pour admettre que si le courant est capable d'exciter les uns, il y a beaucoup de chances pour qu'il excite les autres.

Bien que faisant jouer aux corps chimiques électrolytiques un certain rote dans la sensation causée par le courant galvanique, Erb admet cependant qu'une certaine partie de cette sensation est sans doute Yaction directe du courant sur les organes sensibles de la peau.

C'est aussi l'opinion du Grùtzner: pour ce physiologiste, les nerfs centripètes (sensitifs, excito-moteurs, bout central du pneumo-gastrique) sont excités par l'action directe du courant*1).

Enfin l'étude des secousses sensitives que nous ferons bientôt est un argument qui semble prouver également que c'est bien au courant lui-même qu'il faut attribuer la sensation produite.

Il n'y a pas que le régime permanent du courant galvanique qui excite les terminaisons nerveuses sensitives: l'état variable de fermeture et d'ouverture du courant produit aussj une sensation aux points où sont appliquées les électrodes, comme ce même état variable produit une contraction musculaire par excitation des tterfs moteurs.

(') Deaunis, Physiologie, t. I, p. 63G.

Avant d'étudier les effets sensitifs dus à cette période variable, nous croyons utile de bien préciser les conditions physiques qui correspondent à la fermeture et à la rupture du courant galvanique et de montrer en particulier quelle est la forme de l'excitant physique dans ces conditions.

Lorsque l'on établit le courant d'une manière lente et progressive à l'aide d'un rhéostat approprié, l'intensité, partie de zéro, croît peu à peu, et la forme du courant peut être représentée par une courbe (fig. 4) dans laquelle les temps sont

Fie. 4. — Établissement du courant et état permanent.

portés en abscisses et l'intensité (ou la force électromotrice) en ordonnées. A partir d'un certain moment, elle reste constante. Les nerfs moteurs ne sont excités, dans ces conditions, ni pendant la période Ot, ni pendant le temps tî, pourvu que l'ordonnée Mt soit assez faible, car, pour une certaine valeur de Mt, la contraction musculaire aurait lieu.

Les nerfs sensitifs, au contraire, sont excités un instant après que l'intensité a commencé à croître, à partir d'une ordonnée très faible mt' , par exemple, et la sensation particulière due au courant continue à être ressentie avec un degré croissant jusqu'en t\ à partir du temps t, cette sensation, au lieu de se maintenir à la même valeur N£, comme l'intensité

du courant, diminue légèrement de t à T; elle ne suit donc pas une marche NlY tout à fait parallèle à la courbe MM' représentant la forme du courant.

Nous supposons évidemment que l'intensité revient à zéro en suivant une allure identique à celle de son établissement, c'est-à-dire qu'elle décroît très lentement.

Pour donner au courant la valeur Mt qui, ensuite, reste constante, et pour faire revenir l'intensité à zéro, il existe un autre procédé qui agit sur les deux catégories de nerfs, sensitifs et moteurs. Au lieu de donner aux temps Ot' et Ot une aussi grande valeur que précédemment, on peut rendre ces temps très courts (fig. 5), et cela à la fermeture et

à l'ouverture du courant. Nous ne

nous occuperons, dans ce qui va F»»-.».- État variable de fermeture. suivre, que de l'effet dû à l'état variable du courant sur les nerfs sensitifs.

Il y a longtemps que l'on a vu que les nerfs sensitifs sont excités, comme les nerfs moteurs, par cet état variable. Marianini, sur la grenouille, et Matteuci, sur le lapin, constatèrent que pour les courants descendants l'ouverture du courant produisait de la douleur, tandis que l'état variable de fermeture produisait une contraction musculaire. Pour les courants ascendants, les phénomènes étaient renversés. Mais ces recherches sont bien vagues, car il n'est pas indiqué de mesures.

Pflùger, après avoir mis en évidence l'action des deux états variables du courant galvanique sur les nerfs moteurs, chercha à voir si les nerfs sensitifs étaient excités par ces mêmes états variables. Comme réactif de la sensibilité sur les animaux, il se servit des actes réflexes, après strychnisation de ces animaux. Il trouva que, pour les courants forts (?), les résultats de Marianini et de Matteuci se réalisaient; pour les courants moyens*0), au contraire, il constata que les quatre modes d'excitation, quel

que fût le sens du courant, produisaient des contractions réflexes; enfin, pour les courants faibles (?), les réactions étaient trop irrégulières pour en tirer des conclusions positives. Cependant Pflùger conclut que, d'une façon générale, la loi qu'il avait si bien démontrée pour les nerfs moteurs s'appliquait aussi aux nerfs sensitifs. Mais les recherches de ce genre faites sur l'homme sont beaucoup plus délicates et n'ont été l'objet que de rares travaux.

Waller et de Watteville sont arrivés aux mêmes conclusions que Pflùger en opérant sur l'homme. La loi des secousses sensitives serait la même que celle des secousses motrices.

Erb a aussi cherché à voir comment les nerfs sensitifs réagissaient aux périodes variables du courant. La méthode qu'il a appliquée est celle qui nous paraît la seule bonne et la seule logique, c'est-à-dire la méthode monopolaire de Chauveau. La méthode physiologique, dans laquelle on ne considère que le sens du courant, « ne fournirait ici que des résultats embrouillés et obscurs, » comme le dit très justement Erb.

Cet auteur s'est donc attaché à étudier la manière dont se comportent les nerfs sensibles de la peau à l'égard des deux pôles pendant l'état variable de fermeture et pendant celui d'ouverture.

Voici les résultats trouvés par Erb : «. Quand la force du courant grandit insensiblement, se manifeste d'abord une courte sensation de KaF qui, lorsque le courant est plus fort, se convertit en une sensation durable, picotante, excentrique et locale, dont l'intensité diminue peu à peu durant la KaD; suit une sensation analogue, courte et plus faible, de AnO; un peu plus tard, une faible sensation de An F, qui ne se convertit en AnD que lorsque les forces du courant augmen* tent; enfin, quand la force du courant est relativement intense, quand on a laissé la sensation KaD s'évanouir peu à peu, se manifeste une sensation de KaO faible, mais précise (1). » Erb, il est vrai, mesurait la force du courant par les

(i) £rb,>fc. cit., p. 98.

déviations de l'aiguille de son galvanomètre. Le tableau

suivant montre quelques-uns de ses résultats :

la d'excitation.

CaF

i*« cxpéricucc.

2" expérience, 20"

AnO

Ca P

An P

CaO

AnD

Comme on le voit, la cathode donne, comme pour les nerfs moteurs, une réaction prépondérante à la fermeture; La propriété excitante de la cathode est de beaucoup la plus intense.

Bien que les recherches de Erb paraissent indiquer que les nerfs sensitifs cutanés suivent la même loi que les nerfs moteurs, lors des états variables du courant, il nous a paru intéressant de reprendre ces recherches en précisant un peu mieux l'intensité du courant et les conditions dans lesquelles l'excitation sensitive a lieu.

Comme on ne peut pas employer la même méthode pouï les nerfs sensitifs que pour les nerfs moteurs, c'est-à-dire comme on ne peut pas mesurer entre eux des effets sensitifs différents, nous avons préféré choisir comme moyen d'étude V apparition de la sensation, Si nous ne pouvons pas, sans commettre de grosses erreurs, comparer deux sensations, nous pouvons, au contraire, parfaitement nous rendre compte du commencement d'une sensation C'est sur cette sensation minima que nous nous somme fixé, dans la plus grande partie de nos expériences, pour apprécier les phénomènes sensitifs.

Dans nos expériences sur les secousses sensitives, nous avons étudié l'action de chaque pôle, anode et cathode, pendant l'état variable de fermeture et l'état variable de rupture, Nous avons opéré de la façon suivante :

1° État Variable d'ouverture. L'électrode active étant

appliquée sur une région donnée, par exemple la face dorsale de l'avant-bras, au milieu de cet avant-bras, nous faisions croître d'une façon insensible l'intensité du courant, et à l'aide d'un interrupteur nous ouvrions le circuit, le courant ayant une intensité inférieure à 0mM ; avant de refermer le circuit, l'intensité était ramenée à zéro; on refaisait croître alors de nouveau l'intensité, et l'ouverture était produite lorsque le courant avait une intensité un peu supérieure à celle qui correspondait à la première ouverture; si le sujet n'éprouvait encore aucune sensation à l'ouverture, on ramenait l'intensité à zéro, puis on recommençait comme précédemment, jusqu'à ce qu'on obtienne la première excitation des nerfs sensitifs. Chaque pôle était étudié de la même manière.

2° État variable de fermeture. Le circuit étant ouvert, on donnait au rhéostat une position correspondant à une très faible intensité; on fermait alors une première fois le circuit, aucune sensation; on ramenait le rhéostat au zéro et l'on n'ouvrait le circuit qu'à ce moment-là. On poussait le rhéostat un peu plus loin que précédemment, et l'on fermait une deuxième fois le courant; si le sujet n'éprouvait encore rien, on ramenait l'intensité à zéro. On ouvrait alors l'interrupteur, puis on recommençait de la même façon jusqu'à ce qu'une fermeture du courant eût impressionné la région explorée. Cela pour chaque pôle.

On comprend que dans ces conditions les résultats méritent quelque valeur. Mais il fallait commencer par posséder un rhéostat permettant de passer de l'intensité zéro à une intensité quelconque sans la moindre saccade, c'est-à-dire progressivement et sans produire cet état variable que l'on voulait étudier précisément. Enfin il était indispensable de ne pas déplacer les électrodes, surtout l'électrode active, et pour cela il fallait renverser le courant au moment voulu, l'intensité étant à ce moment-là exactement égale à zéro.

Comme une régularité parfaite de variation était indispen-

sable à obtenir dans nos expériences, aussi bien au commencement qu'à la fin du courant, nous avons cherché à obtenir un dispositif répondant à ce desideratum. Nous nous sommes rappelé l'appareil usité en physiologie sous le nom de rhéonome de Fleisch. Cet appareil permet précisément de faire croître ou décroître le courant très régulièrement, depuis ou jusqu'à zéro, et de plus il permet de changer le sens du courant; il est donc en même temps renverseur de courant.

Le rhéostat que nous avons construit nous-même au laboratoire se compose d'un bloc de bois paraffine, dans lequel a été creusée une rigole circulaire enduite de stéarine.

Dans cette rigole sont fixés, aux deux extrémités du diamètre transversal, deux crayons de charbon reliés aux pôles positif et négatif de la source électrique employée (accumulateurs).

Un liquide plus ou moins bon conducteur est versé dans la rigole; dans ce liquide viennent plonger deux crayons de charbon portés chacun par une tige de cuivre horizontale s'enfonçant dans un cylindre de fibre végétale servant de pivot à l'appareil. Les tiges de cuivre ne se touchent pas dans la fibre; chacune d'elles est reliée électriquement à une bague de cuivre fixée en dessous sur le cylindre de fibre. Enfin, sur ces tiges viennent frotter des lames de cuivre qui sont reliées à deux bornes où l'on fixe les conducteurs allant au corps du sujet. Le pivot vertical formé par la fibre porte une aiguille qui se déplace devant un demi-cercle divisé en degrés et fractions de degré : comme ce demi-cercle a 30 centimètres de diamètre, la lecture en est très facile. Le liquide placé dans le canal circulaire est soit de l'eau ordinaire, soit de l'eau alcoolisée ou glycérinée, plus résistante encore que l'eau simple, soit de l'eau acidulée, si l'on veut une résistance moindre.

Lorsque les charbons mobiles sont dans un plan perpendiculaire à celui des charbons fixes qui amènent le courant, l'aiguille est au zéro et, comme je vais le démontrer, aucun

courant ne passe dans le circuit dérivé où se trouve le corps du sujet.

Voici la théorie que l'on peut donner de cet appareil et qui permet d'en comprendre le fonctionnement. En A et B sont les charbons où arrive le courant et par où il revient à l'électromoteur (fig. 6). G et D sont les charbons mobiles tournant autour du point 0.

Appelons p la résistance comprise entre C et D, dans laquelle entre, par conséquent, celle de répiderme et des

Fie. 6. — Schéma du rhéostat de l'auteur.

organes traversés. Désignons par r„ r„ r3, r4 les résistances respectives des portions liquides AC, CB, BD, AD, par I l'intensité du courant qui arrive en A et pari celle du courant dérivé qui traverse CD.

Si \d et Vc désignent les potentiels aux points D et C, on a évidemment, d'après la loi d'Ohm,

Si E représente la différence de potentiel entre les points A et B, on peut écrire, à cause de l'homogénéité du conducteur

liquide placé dans la rigole et en considérant la partie âDB,

E ~r3-^rit

d'où

__Er,+Vt(r, + r4) r3 4- r4

Dans la partie AC13, on peut de même poser

VP-V* r9 E r. + r^

d'où

Er3 + Vbfo + /,)

ri + r2

En remplaçant Yj et Vc par leurs valeurs respectives, on a, après simplification,

• E ra (rt + r2) — r, (ra + r4) E fo rs — r,r4)

P fo + rn) fo + r4) p fo 4- r,)fo 4- r4)

D'après les lois de Kirchkoff, on peut écrire que l'intensité I du courant principal est égale à la somme des intensités des courants qui s'éloignent de A; c'est-à-dire que

I__E E E fo 4- r2 4- r3 4- r4)

rt + r, r, + r4 (r, + r,) (r, + rt)

On tire de là

E __ I fo 4- r,2) (r, + r4) r, 4- rs 4- r3 4- r4 '

En remplaçant E par sa valeur dans l'expression de i, on obtient

. I fo 4- rt) fo + r4) X for, — 7%rt) I fo r , — r, r , )

i (r, 4- rs) (r, 4- rj fo 4- rs 4- r, + r4) p (r, + rs + r, + r4)

Remarquons que le conducteur ABCD est circulaire et que r» = r„ r3— r,. Désignons la sommer1 + ),$+r, + ri) résis-

tance de la colonne liquide contenue dans la rigole, par 2 R, et nous obtiendrons une expression plus simple :

{ = À; {rl ~ rl) = ikr? (f> + r*} (ri " Vi)-

Mais r, + ra = R, et si nous appelons n la résistance que désignait r„ comptée à partir du point A, la résistance rs s'appellera R — w, en sorte que l'on a

IRQt-R-m)I

1 2Rp -2p^W K)'

ou enfin

Voilà la valeur de l'intensité du courant dérivé qui passe dans le corps soumis à l'électrisation. Cette expression ainsi amenée à une forme simple permet de comprendre très facilement les variations de cette intensité, lorsque les charbons C et D se déplacent de R vers A et de A vers R.

1er Cas. — Le charbon C est en R et le charbon D en A ; ici la valeur de n est R, et la formule devient

=;(«-iK>4

C'est la valeur maxima que puisse prendre i; on voit que cette intensité i sera d'autant plus grande que la source électrique utilisée sera plus intense et que la résistance du liquide du canal circulaire sera aussi plus considérable par rapport à celle que désigne p.

2e Cas. — C est entre R et N, et D entre A et N'. On a ici n > -,

par conséquent l'expression n — - est > 0 et l'intensité i a

une certaine valeur, qui va en diminuant à mesure que n se rapproche de — .

3e Cas. — C est en N, D en N\ — La valeur de n est

alors — et l'expression devient

-JIMH

A ce moment donc, aucun courant ne traverse le circuit dérivé où est situé le corps du sujet.

4e Cas. — C est entre N et A, D entre N' et B. — La valeur

de n est plus petite que — , ce qui donne

Le courant a, par conséquent, changé de sens dans le circuit CD.

5e Cas. — n = 0, c'est-à-dire C est en A et D en B. L'expression de i devient

C'est encore la valeur maxima ; mais cette fois le courant a un sens inverse de celui qu'il avait dans le premier cas. Les deux maxima ont la môme valeur absolue, le signe seul est différent. Il est clair que si on examinait ce qui se passe en continuant la rotation, on verrait les mêmes phénomènes se reproduire et les mêmes variations avoir lieu, mais dans l'ordre opposé.

Ainsi donc, cet appareil permet de faire croître d'une manière très régulière l'intensité du courant qui est utilisé sur le sujet depuis un maximum jusqu'à zéro et de zéro jusqu'au même maximum, soit en renversant son sens, soit en lui conservant la même direction.

Par conséquent, les charbons étant placés suivant la ligne NN' (c'est-à-dire notre appareil étant au zéro), il n'y a aucun courant dans les électrodes. Si l'on vient à tourner le pivot à droite ou à gauche, l'intensité partie de zéro se met à croître très régulièrement et d'une façon lentement progressive jusqu'à une valeur maxima qu'on ne peut dépasser. On peut

donc étudier les phénomènes de sensibilité sans produire aucune variation brusque de l'intensité et en rendant ad libitum une électrode tantôt positive, tantôt négative.

La discussion précédente permet de voir dans quelles conditions on aura besoin d'un liquide plus ou moins résistant : si Ton veut une grande intensité, on placera dans la rigole circulaire de Teau glycérinée, ou alcoolisée, ou tout autre liquide résistant; si, au contraire, on ne veut étudier que les phénomènes ne demandant que très peu de courant, on placera de l'eau acidulée, dont la résistance est moindre. .

Ce rhéostat nous a été précieux pour nos recherches sur les effets sensitifs produits par les états variables de fermeture et d'ouverture.

Nous allons maintenant indiquer les résultats de nos expériences. Comme nous l'avons dit en commençant ce chapitre, nous avons placé sur le trajet du courant un interrupteur que nous avions choisi à mercure : le contact s'établit instantanément et on ne risque pas d'avoir plusieurs fermetures et ouvertures. Cet interrupteur indépendant de l'électrode active est préférable à l'interrupteur placé dans le manche de l'électrode exploratrice que l'on emploie en électrothérapie; il était, en effet, important, dans ce genre d'expériences, d'empêcher tout mouvement sur la région cutanée explorée, de façon que les filets nerveux sensitifs ne soient excités que par le courant et qu'aucune autre sensation ne vienne à se produire en ce point.

Un milliampèresmètre était encore intercalé dans le circuit ; nous avons choisi le milliampèresmètre de Gaiffe, modèle horizontal, qui présente l'avantage d'indiquer les cinquièmes de mA. : les divisions étant très espacées, surtout de 0 à 3, il est très aisé d'évaluer des dixièmes et même des vingtièmes de mA. On déterminait le moment où les nerfs sensitifs étaient impressionnés par la division devant laquelle se trouvait l'index de notre rhéostat; si, par exemple, l'apparition de la sensation produite par l'état variable de fermeture avait lieu quand le rhéostat était à la division 26, on maintenait le courant à ce point et on lisait à loisir sur le milliampèresmètre l'intensité

correspondante. I'our l'ouverture, on replaçait le rhéostat à la division indiquée au moment où la première sensation avait lieu et on lisait l'intensité quand l'aiguille était fixe. Voici maintenant quelques résultats :

lr0 Expérience. — Sujet F. L'électrode active est constituée par un disque circulaire métallique recouvert de 12 couches de gaze. Son diamètre est de 4 centimètres, ce qui donne pour surface 12cq5G. Cette électrode, bien imbibée, a une résistance, au moment de l'expérience, de 25 w, d'après la méthode de Kohlsrausch (courants alternatifs et téléphone), le téléphone est au silence parfait. On l'applique sur la face antérieure de la cuisse, l'électrode indifférente étant sous les fesses. L'état variable de fermeture produit la première sensation à la division 20 du rhéostat, pour le pôle positif, et à la division IG, pour le pôle négatif. Les intensités correspondantes sont 1,1 et 0,9 mA. Pour l'ouverture, la sensation initiale avec le pôle positif a lieu à la division 24, et avec le pôle négatif à la division 33; les intensités correspondantes sont 1,2 et 2 mA. Comme on le voit, c'est la AnFequi a été ressentie avant la An 0 ; les résultats sont réunis dans le tableau suivant :

CaFe 0,9mA

AnFe 1,1 —

AnO 1,2 —

Ca 0 2 —

Cette expérience a été recommencée plusieurs fois, et toujours la sensation de fermeture a précédé celle d'ouverture avec le pôle positif.

2e Expérience. — Sujet B. L'électrode active est constituée par 04 feuilles de papier buvard de 7 centimètres sur 5 5, ce qui représente une surface de 38cq5. Cette pile de papier étant bien humectée est placée sur la région épigastrique; un charbon de même surface, muni d'une borne, est appliqué sur ce papier. Avant de mettre cette électrode en place, nous en

44 H. BOHDIER.

avons mesuré la résistance par la méthode de Kohlsrausch : le téléphone est resté silencieux et la résistance a été trouvée égale à 54 ohms.

Le sujet étant couché horizontalement, l'électrode indifférente était sous les fesses.

En opérant comme nous l'avons déjà indiqué, voici les nombres trouvés :

Sensation. Rhéostat. Intensité.

NeFe 14,5 1,4mA.

PoFe 21 1,5 —

PoO 26 1,8 —

NeO 35 2,4 —

C'est encore l'état variable de fermeture positive qui a impressionné les nerfs sensitifs de cette région, avant celui de positive-ouverture.

3e Expérience. — Sujet G. C'est la même électrode qui a servi dans cette expérience; la région choisie était l'abdomen, en dessous de l'ombilic. Les mêmes précautions que précédemment ont été prises.

Les nombres correspondant à l'apparition des différentes sensations produites par les deux états variables, avec chaque pôle, ont été les suivants :

Sensation. Rhéostat. Intensité.

NeFe 11 0,8 mA.

PoFe 15 1 —

PoO 20 1,3 —

NeO 20 1,9 —

Ainsi, c'est encore la sensation de PoFe qui apparaît avant celle de PoO.

Contrairement à ce qu'a trouvé Erb, les sensations produites par les états variables de fermeture et de rupture du courant se suivent dans l'ordre suivant : négative-fermeture, positivefermeture, positive-ouverture, négative-ouverture.

Si l'on rapproche de nos résultats ceux obtenus par l'explo-

ration des secousses motrices, on trouve une analogie parfaite. Les lois de Pflùger, en effet, indiquent, [tour les nerfs moteurs, une succession que l'on peut représenter graphiquement, comme l'a fajt M. Bergonié (fig. 7).

Si Ton considère, non pas la grandeur de la contraction

.TtfANOS

i*j XrtorcNNC

„ -' - • <(. vWk r— r

IMBLC-: : '. 1

r-fiï

Kig. 7. — Lois des secousses motrices; représentation graphique (Bergonié).

pour les quatre modes d'excitation, mais bien Yapparition de la secousse pour ces quatre modes, on lit sur la base horizontale Tordre dans lequel se succèdent les excitations motrices. Si Ton évalue approximativement l'intensité correspondant au début de chaque secousse, on obtient le tableau suivant :

NeFe 5,8 mA.

PoFc 9,5 —

PoO 10,8 —

NeO 18 —

Ces nombres dépendent évidemment de la surface de Télec* trode employée; mais ce qui n'en dépend pas, c'est Tordre dans lequel se succèdent ces quatre excitations motrices.

Nos résultats confirment absolument les recherches de

Pflùger sur le lapin et de Hallsten sur la grenouille. Waller et de Watteville étaient eux aussi arrivés au même résultat, c'est-à-dire à la confirmation de la loi de Pflùger, aussi bien pour les nerfs sensitifs que pour les nerfs moteurs.

On doit donc déduire de toutes ces recherches que l'influence de l'électrotonus sur l'excitabilité des nerfs sensitifs de l'homme est la même que sur l'excitabilité des nerfs moteurs.

Si, maintenant, nous jetons un coup d'œil rétrospectif et que nous nous demandions si la sensation que produit le courant galvanique appliqué sur la peau à l'aide d'électrodes plus ou moins larges, comme on le fait dans la pratique électrothérapique, est due à des actions chimiques, il nous semble qu'il est difficile de ne pas être convaincu de l'action directe du courant. Si c'était un produit caustique libéré par voie électrolytique qui, seul, impressionnât nos nerfs sensitifs, il est certain que l'influence de l'électrotonus serait impossible à mettre en évidence. Nous croyons donc qu'il est raisonnable d'admettre que la sensibilité de la peau est excitée par le courant galvanique lui-même, comme elle l'est par une action mécanique, piqûre, pincement, etc., cette sensibilité se manifestant dans chaque cas d'excitation par une réaction spéciale du sensorium.

Influence de la résistance des électrodes sur la sensibilité électrique. — Lorsqu'on essaie d'appliquer le courant électrique à l'aide d'électrodes métalliques, on constate qu'une intensité, même très faible, produit une sensation très vive, qui ne tarde pas, si l'on augmente le courant, à devenir insiq> portable.

Dans certaines applications électrothérapiques, en particulier dans les régions douées d'une grande sensibilité, comme la face, on peut avec certaines électrodes atteindre une intensité assez élevée sans exciter très fortement la sensibilité de la peau, tandis qu'avec d^autres électrodes, la sensation devient douloureuse beaucoup plus vite, bien que la surface recouverte soit la même.

Dans d'autres cas, les mêmes électrodes appliquées sur la môme région de la peau produisent des sensations différentes, suivant que l'épiderme est plus ou moins humide.

Cette question de la variation de l'excitabilité sensitive avec les électrodes employées et avec l'état d'humidité de la peau avait beaucoup préoccupé Duchenne de Boulogne, qui fit plusieurs expériences sur ce sujet, mais sans voir la cause exacte de cette différence sensitive :

« Met-on, dit-il, sur deux points de la peau un excitateur humide et l'autre sec, le sujet soumis à l'expérience accuse, dans le point où est appliqué ce dernier, une sensation cutanée.

» Mouille-t-on très légèrement la peau dans une région dont l'épiderme offre une très grande épaisseur, il se produit dans les points où sont placés les excitateurs métalliques une sensa. tion superficielle comparativement plus forte que la précédente.

» Enfin, la peau et les excitateurs sont-ils très humides, on n'observe aucune sensation de brûlure (*). »

Dans ces effets sensitifs, variables avec la nature des électrodes et l'état d'imbibition de l'épiderme, Duchenne, au lieu de voir une corrélation avec la résistance soit des excitateurs, soit de la peau, pense que l'on doit invoquer la variation de densité électrique, bien qu'il ne prononce pas ce mot. Il dit, en effet : <a L'épiderme et les excitateurs secs présentent une foule d'aspérités par lesquelles les fluides de nom contraire s'échappent pour se neutraliser; mais si ces aspérités ont été réunies par une nappe d'eau, l'électricité traverse la peau en masse et se recompose profondément, et d'autant plus profondément que le courant est plus intense; Alors, plus de sensations cutanées. »

La véritable cause de ces différences d'actions sensitives n'est pas là.

D'ailleurs, la variabilité de la sensation cutanée produite

(0 Duchcnlic de Boulogne, loc. cit., p. 28.

par le courant lorsque l'on applique sur une même région différentes électrodes, a été observée par la plupart de ceux qui ont écrit sur cette question. Ainsi Remak, sans expliquer ce qu'il a constaté, dit : « La sensation de chaleur et de brûlure se produit parfois sans traces de rougeur; de même aussi qu'il y a souvent rougeur sans sensation de brûlure et de chaleur (l). »

Le même auteur dit plus loin : « Quelques auteurs ont observé des phlyctènes; pour ma part, je n'en ai jamais vu. Cela tient peut-être à ce que je n'emploie pas les courants assez forts pour en produire. »

Remak aurait mieux fait de dire que cela tenait à ce qu'il n'employait pas d'électrodes dénudées ou trop peu résistantes.

La façon dont les électrodes sont faites, la substance qui recouvre le métal ou le charbon, le nombre de couches spongieuses employé, l'imbibition de «es électrodes et de la peau jouent, au point de vue de la sensation éprouvée, un rôle fondamental. C'est peut-être à toutes ces circonstances qu'il faudrait rapporter la différence d'action sensitive dont parle Remak à propos d'expériences qu'il fit à Paris, en septembre 1856, sur à peu près vingt personnes : « La peau des Parisiens me parut plus fine que celle des Berlinois ; aucun des assistants ne put supporter le courant des 30 éléments de Daniell de l'appareil galvanoplastique de M. Hulot, lorsqu'on introduisait ce courant dans la peau au moyen de rhéophores métalliques en forme de boutons et enveloppés d'épongés humides (2). d

Il peut bien y avoir un peu de vrai dans ce que raconte Remak; mais il est bien plus probable que, pour une même intensité de courant, l'effet sensitif différent observé à Berlin et à Paris tenait à la différence de construction des rhéophores et au rapport de leur résistance à celle de l'épiderme.

(') Remak, loc. cit., p. 127.

(-') fiernak, loc. cit., p. 45.

Certaines considérations permettent, en effet, de penser qu'un même courant appliqué sur une même région du corps produit des sensations dont le degré dépend de la résistance de l'électrode par rapport à celle de la surface cutanée où est placée l'électrode.

Voici une expérience due à Duchennc et qui semble montrer la justesse de la pensée que nous venons d'émettre :

<r lro Expérience. — Ayant trouvé sur un blessé de juin, couclié au n° 7 de la salle Saint- Bernard (Hôtel-Dieu), une partie du muscle crural externe dénudé, j'appliquai sur ce muscle et dans le point dénudé un excitateur métallique sec et je produisis la contraction avec une sensation sourde; je plaçai ensuite les mêmes excitateurs au niveau du même muscle, dans un point où la peau était intacte, et j'obtins une sensation de brûlure sans contraction musculaire.

i Ayant remplacé les excitateurs métalliques par des éponges humides enfoncées dans des cylindres excitateurs et les ayant posées, comme dans l'expérience précédente, sur la peau, dans un point correspondant au muscle crural, je provoquai la contraction avec la même sensation sourde et spéciale que j'avais produite en plaçant Y excitateur métallique sur le muscle dénudé (*). y>

Ainsi, un excitateur métallique appliqué sur une portion du corps où Tépiderme a été enlevé, c'est-à-dire où une résistance considérable a été supprimée, n'a pas produit de douleur, tandis que, sur la peau revêtue de son épiderme, il y a eu sensation très douloureuse. Dans le premier cas, la résistance de l'excitateur métallique et celle du muscle dénudé sont assez voisines l'une de l'autre, et la sensation n'est pas douloureuse; dans le second cas, au contraire, il y a une grande différence entre la résistance de Tépiderme et celle du métal constituant l'excitateur : on voit alors apparaître des phénomènes sensitifs très marqués. La seconde partie de l'expérience de Duehenne

(') Durhenne de Boulogne, toc. cit., p. 2'.'.

vient complètement confirmer d'ailleurs ce que nous venons de dire. Il remplace l'excitateur métallique par une électrode faite avec des éponges humides, c'est-à-dire avec un corps beaucoup plus résistant que le métal de l'excitateur du premier cas; appliquée au même point, sur la peau revêtue de son épidémie, la sensation douloureuse n'existe plus : le résultat, au point de vue de la contractilité et de la sensibilité, a été le même que dans le cas de l'excitateur métallique placé sur le muscle. Or, il est certain que la résistance des éponges humides et celle de 1'épiderme sont-assez voisines. On est donc fondé à penser que le rapport de la résistance de l'électrode à celle de la partie du corps explorée intervient dans l'intensité des phénomènes sensitifs produits par le courant.

II est certain, d'après cela, qu'en se plaçant dans certaines conditions, en choisissant les électrodes, on peut arriver à faire passer à travers le corps humain de fortes intensités, sans exciter d'une manière notable les nerfs sensitifs de la peau.

Ce point est fondamental en électrothérapie et d'une haute importance pour la question qui nous occupe. Aussi était-il indispensable d'entreprendre des recherches, en mesurant, un peu mieux que ne l'ont fait les auteurs que nous avons cités, les conditions physiques des phénomènes étudiés.

Pour connaître la façon dont varie la sensibilité cutanée avec la résistance des électrodes, nous avons cherché à mesurer la résistance de chaque électrode employée et nous avons pris comme réactif de la sensibilité le moment d'apparition de la sensation, c'est-à-dire l'intensité correspondant à la sensation minima.

La mesure des résistances de nos électrodes a été faite avec l'appareil de Kohlsrausch et le téléphone. Le silence s'obtient très bien dans le cas des électrodes de gaze, de peau de chamois ou de papier buvard.

Avant d'appliquer l'électrode sur la région cutanée, on la plaçait sur une plaque de cuivre représentant la peau, en ayant soin d'excercer la même pression que dans le cas de la peau,

"t on en déterminait la résistance. Les effets scnsitil's dus à chaque pôle ont été notés à part: ce qui est important ici, car, ainsi ([ue nous l'avons vu déjà, la prédominance du pôle négatif est peut-être plus marquée pour les phénomènes sensitil's que pour les phénomènes moteurs.

I»ans toutes nos expériences, l'épiderme se trouvait dans les mêmes conditions d'humidité, car nous avions soin de faire préalablement plonger la partie explorée dans un bain d'eau ou de la recouvrir d'une masse de coton mouillée.

Première expérience : Pôle négatif. — Nous avons pris comme électrodes: 1° un bloc de charbon; 2° une masse de papier buvard, formée de 42 feuilles, bien mouillée; 3° une masse identique de papier, mais bien essorée, au contraire. Ces trois électrodes avaient la même surface de 5C,5 sur 2%5 = 13*75.

Nous trouvons comme résistances respectives de ces trois électrodes: 1° 0",35; 2° 105 w; 3° 350 w. Comme on le voit, l'électrode 2 a une résistance beaucoup plus grande que l'électrode 1, mais plus petite que l'électrode 3.

Voici les nombres trouvés et correspondant au début de la sensation

4° 0,25 mA.

Ainsi l'électrode très peu résistante en charbon a produit une sensation qui a commencé à apparaître dès la plus faible intensité 0,25 mA. — L'électrode la plus résistante en papier buvard bien essoré a produit un esensation cutanée rapidement, mais plus tard cependant que le charbon. Enfin l'électrode de papier bien humide, dont la résistance était intermédiaire à celle des deux autres, a permis d'arriver à une intensité de 1,25 mA. avant que les nerfs sensitifs fussent impressionnés.

Donc, la sensation déterminée par le passage du courant galvanique dépend de la résistance des électrodes

2e Expérience : Pôle positif. — En opérant avec les mêmes électrodes et en un autre point voisin, toujours sur l'avant-bras, nous avons trouvé :

1° Électrode charbon 0,75 mA.

2° Électrode papier humide.. 3 — 3° Électrode papier exprimé . 1,5 —

Les nombres sont respectivement plus élevés que précédemment, ce qui tient à l'action moins forte du positif sur les nerfs sensitifs.

Si on résume dans un seul tableau les résultats obtenus, on a :