SUR J.-L. GENIN

Jean -Louis GENIN naquit en 1799, au château de Petit- Mont, commune de Jailleu, près Bourgoin, département de risère, d'une famille recommandable et jouissant d'une honnête aisance. Sa maison natale avait autrefois offert un asile à Jean-Jacques persécuté ; ce fut encore chez son père que Lucien Bonaparte trouva, en 1814, une généreuse hospitalité ; deux bonnes actions dont M. Genin conservait religieusement la mémoire, comme d'autres conservent leurs titres de noblesse.

Son père, reconnaissant en lui des dispositions précoces et un esprit méditatif, le plaça de bonne heure au collège de Crémieu, alors dirigé par d'anciens Oratoriens. Tout le monde sait combien les religieux de cet ordre étaient remarquables par leurs lumières , et surtout par leur esprit de tolérance et de modération. Ceux de Crémieu s'attachèrent à développer dans leur jeune élève des facultés dont ils avaient tout d'abord compris l'élévation et la portée , et le préparèrent, par des études plus fortes et plus sérieuses qu'il n'était d'usage d'en faire alors, à leur succéder dans

l'honorable carrière de renseignement. M. Genin, en elTel, après avoir terminé ses études, entra comme professeur au collège de Crémieu, et s'y livra avec ardeur aux travaux que lui imposait son nouvel état. Ainsi se passèrent les premières années de sa jeunesse.

Cependant le collège de Crémieu n'offrait pas à son avidité pour la science un aliment suffisant. Plus il avançait dans la carrière où il était entré, plus il sentait ce qu'elle avait d'étroit et de borné dans une petite ville de province ; non pas qu'il y eût en lui le moindre germe d'ambition — le reste de sa vie Ta fait assez voir — ; mais parce qu'il éprouvait le besoin de donner à son regard un plus vaste horizon, de connaître de plus près les hommes éminents dans les lettres, en un mot de vivre dans une plus large atmosphère.

Occupé de cette pensée, il prit congé, non sans de vifs et mutuels regrets, des bons religieux qui avaient cultivé avec tant de soin son intelligence et son cœur, et il se rendit à Paris sans autre recommandation que sa bonne volonté et son mérite. Là il s'occupa avec une véritable passion, la seule d'ailleurs qu'il ait eue de sa vie, de l'étude approfondie de ses auteurs chéris. Les poètes, les orateurs, les philosophes de l'antiquité lui devinrent familiers, et il puisa dans leur lecture ce goût exquis, ce sentiment du beau, cet amour du simple et du vrai qui font le caractère de ses écrits.

Peu de temps après son arrivée à Paris, le séminaire de Saint-Nicolas-du-Chardonnet lui avait ouvert ses portes. C'était pour lui un honorable asile, où, sans engager, au moins pour le moment, sa liberté, il se trouvait affranchi de ces soins fastidieux qu'imposent les besoins de la vie, où il pouvait surtout, loin des dissipations de la ville, s'entourer sans effort de livres choisis, de bons conseils etdebons

exemples. M. Geuin y professa successivement la quatrième, la troisième , la seconde et la rhétorique , avec un succès dont ni ses élèves ni cet établissement n'ont perdu le souvenir.

Malgré de pressantes sollicitations, M. Genin n'avait jamais voulu entrer dans les ordres. Sa piété sincère, mais éclairée, lui faisait regarder le sacerdoce comme un état tout spécial qu'un homme d'honneur et de conscience ne doit embrasser que sous l'empire d'une vocation bien prononcée. Il comprit que, tout en favorisant ses goûts, l'Université lui permettrait de conserver son indépendance, et il accepta la chaire de rhétorique du collège de Tulle.

C'est de cette époque que date la publication de son premier ouvrage. Dans l'étude qu'il avait faite des Pères de l'Église, il avait été frappé de leur talent comme orateurs, et surtout de leur naïve sincérité comme peintres des mœurs de leur siècle. Le temps des Basile, des Grégoire, desChryscstome était celui des beaux jours du christianisme. Le polythéisme expirant n'avait plus ni sympathies, ni prestiges et une vie nouvelle circulait à grands flots dans tous les membres de Tempire. Du haut de la chaire leur parole éloquente, grave et inspirée par la foi, répandait dans tous les cœurs les maximes d'une religion de justice et de charité. Puis, pour se délasser de leurs travaux apostoliques, ils entretenaient entre eux une correspondance pleine de charme et d'abandon, où ils racontaient leurs peines et leurs joies et se communiquaient leurs observations sur l'état de la société au sein de laquelle ils vivaient.

C'est à cette attachante correspondance que M. Genin entreprit d'initier le pubhc. Les lettres des Pères de l'Église, choisies avec un goût parfait, formèrent sous sa plume un tableau aussi fidèle que varié de la société chrétienne au IVe siècle. Cet ouvrage, au moment de son apparition, dut

au charme dont il est rempli mi succès que n'obtiemient guère, de nos jours, les livres utiles ; et le temps, en grandissant encore ce succès, a prouvé combien il reposait sur des bases réelles et sérieuses.

Malgré son extrême modestie, M. Genin avait un mérite trop remarquable pour que l'Université ne se hàtàt pas de l'appeler à des fonctions plus élevées : aussi le voyons-nous successivement principal à Bourg, à Yilleneuve-d'Agen et enfin à Agen, d'où il passa à Chàteauroux. Partout son talent lui fit autant d'admirateurs que la simplicité de son coeur et la solidité de son commerce lui avaient assuré d'amis.

Cependant M. Genin, trop peu occupé de lui-même et trop attaché à ses travaux littéraires pour donner à sa santé les soins indispensables qu'elle exigeait, fermait les yeux sur un état de souffrance dont tout autre se serait à juste titre alarmé. Dans un but d'utilité et de bienveillance, il avait entrepris de professer à Chàteauroux un Cours public de littérature, destiné à être, en quelque sorte, le résumé de ses études sur les plus beaux génies de l'antiquité et des temps modernes. Il le commença en effet, et le continua en présence d'un auditoire nombreux et assidu qui, chaque jour, en sortant de l'entendre, se félicitait de posséder, dans une ville de province, un talent fait pour briller dans les chaires les plus élevées de la capitale. Mais la maladie dont il était atteint poursuivait ses ravages, et cela avec d'autant plus d'activité qu'il mettait moins d'empressement à la combattre. Vint enfin le moment où ses forces trahirent son courage et où il lui fallut se résigner à rester inactif sur son lit de douleur. Là, dans l'attente d'une fin prochaine, il conserva sa sérénité et sa présence d'esprit, et sa dernière parole fut une parole d'amitié et d'espérance.

La mort avait ainsi brisé un enseignement de quelques

mois au plus; mais ces leçons à peine commencées, recueillies dans les papiers de M. Genin, comme de simples notes sur lesquelles son esprit à la fois si sérieux et si élégant se proposait sans doute de revenir encore, se sont trouvées former, à la lecture,un livre rempli d'appréciations, souvent nouvelles, toujours élevées. Elles n'ont rien, en effet, decet esprit de critique étroite et de rhéteur qui s'occupe plus de l'arrangement des mots et de la forme de la phrase, que de la pensée philosophique et poétique de l'écrivain. Sous la forme, elles montrent l'idée, le sentiment caractéristique de l'homme de tous les temps, et aussi de l'homme de chaque époque. Pour M. Genin, la littérature est toujours l'expression de l'humanité modifiée par la civilisation et le dogme religieux. Sans doute l'amour conjugal, la tendresse paternelle, la piété fihale, le dévouement à la patrie, le remords du crime, la conscience d'un devoir rempli, tous ces sentiments inhérents au cœur de l'homme, se retrouvent mis en action chez les grands poètes de tous les siècles : mais ils s'y retrouvent avec cette teinte particulière qui constitue la couleur locale du drame. Ainsi lorsque Alceste se dévoue pour son époux, son sacrifice n'est adouci par aucune espérance ; la mort, en séparant ces deux êtres qui se sont si tendrement aimés, brise à jamais les nœuds qui les unissaient. Au-delà de la tombe il n'est point de rendez-vous où Alceste aille attendre ses enfants, où Admète puisse espérer de rejoindre une épouse chérie. Souvenirs, sympathies, tout est détruit pour toujours. Telle est la main de fer avec laquelle le polythéisme brise les plus saintes affections.

Olinde aussi se dévoue pour Sophronie et entre eux s'élève une lutte de générosité ; mais l'aveu ingénu d'un amour pur et mutuel s'échappe de leurs cœurs, tandis que s'allume le bûcher qui doit les consumer, et cet aveu est pour eux, dans ce moment terrible, une source d'ineffables

délices, car c'est le commencement d'un bonheur rêve sur la terre et qui doit se réaliser dans le ciel. Tel est le voile brillant dont la foi chrétienne couvre à l'œil la face hideuse de la mort.

Qu'CEdipe s'arrache les yeux et courbe sa vieillesse sous la main de fer d'un inexorable destin ; qu'innocent dans son crime, il subisse un châtiment qu'il n'a pas mérité, voilà qui glace l'àme, comme tout ce qui est fatal et sans recours à la justice des Dieux ; mais que Macbeth marche dans ses voies sanglantes , incessamment poursuivi par les ombres de ses victimes ; que son épouse sente sa raison défaillir sous le poids du remords; voilà qui nous révèle une providence bonne et juste, et nous réconcilie avec notre propre conscience, en nous apprenant que la vertu et le vice sont autre chose que de vains mots.

C'est en comparant ainsi des situations analogues dans les deux littératures, que M. Genin a mis en lumière ce qu'il y a de grand et de vraiment moral dans le drame et dans l'épopée. Ses analyses sont pleines de chaleur et de vérité, et ses observations, toutes faites d'un haut point de vue philosophique, ne s'attachent qu'à ce qu'il y a d'intime à la nature de l'homme dans les chefs-d'œuvre de l'antiquité et des temps modernes. Son ouvrage n'est point une histoire critique et chronologique, c'est la philosophie morale et religieuse de la littérature considérée dans ses plus hautes manifestations. Il forme ainsi une œuvre remarquable, monument inachevé peut-être dans la pensée de l'auteur, mais manifestation certaine d'un esprit large et supérieur.

Les titres de M. Genin devaient-ils se borner à ces deux ouvrages ? Pour tous ceux qui ont connu sa vie si laborieuse et si sévère, le doute est au moins permis. Mais pour les siens, pour ceux qui assistaient plus intimement au

développement de ses pensées, qui connaissaient la courageuse assiduité de ses veilles, qui pouvaient apprécier à sa juste valeur cette faculté pour ainsi dire extraordinaire d'application et de travail, le doute ne saurait exister. Nous savions que notre frère avait recueilli des notes considérables, et nous connaissions plus particulièrement :

Les matériaux d'un second volume de la Société chrétienne, tiré des lettres des Pères de l'Église latine ;

Des Études morales sur Virgile, livre d'un plan original, plein d'intérêt et devant servir en quelque sorte de cadre à une peinture de la société romaine avant et sous Auguste ;

Un voyage à la Grande-Chartreuse dans lequel se trouvait traitée, du point de vue le plus élevé et au travers de descriptions charmantes, de poétiques souvenirs, la question de la vie religieuse et monastique.

Par quelle fatalité tant de travaux ont-ils disparu ? nous retiendrons toute supposition, même fondée, à cet égard, comprenant que ni plaintes , ni accusations ne sauraient remédier à la perte que nous déplorons.

Mais, en songeant que M. Genin avait à peine quarante ans, qu'il n'était qu'au début d'une carrière qui lui promettait des succès si brillants à la fois et si sérieux , nous sentirons bien plus vivement encore combien sa mort prématurée fut regrettable pour les lettres et triste pour ses amis.