PREFACE DE L'AUTEUR

Le savant auteur de la Bibliothèque choisie des Pères de V Église, M. l'abbé Guillon, exprime quelque part le désir de voir publier en français un choix des lettres de saint Grégoire de Nazianze : « Ce serait , dit-il , faire à la jeunesse un présent aussi utile qu'agréable. » Ce qu'un écrivain aussi profondément versé dans la littérature ecclésiastique eût exécuté mieux que personne, je l'ai essayé, non-seulement pour les lettres de saint Grégoire , mais aussi pour celles de saint Basile, son ami, et de saint Jean Chrysostome. Il m'a semblé que ces trois grandes renommées du IVe siècle, qui ont entre elles tant de rapports , ne devaient pas être séparées.

Les lettres de ces orateurs illustres ne sont pas la partie la moins curieuse de leurs ouvrages. C'est là qu'ils nous disent eux-mêmes ce qu'ils ont vu, les pays qu'ils ont habités, les personnes avec qui ils ont vécu, en un mot tout ce qu'ils ont fait. Or, comme ils se trouvent mêles , ac-

feurs ou témoins, à tous les grands événements de cette époque, on conçoit combien de choses ils doivent avoir à nous apprendre. Aux lettres dont nous parlons s'applique surtout ce que M. de Chateaubriand a dit des écrits des Pères en général : qu'ils recèlent une histoire nouvelle tout entière.

Le nombre de ces lettres est considérable ; je n'avais que l'embarras du choix. J'ai d'abord écarté toutes celles qui renfermaient exclusivement des questions de théologie. Importantes comme documents historiques, leur place naturelle est dans une histoire de l'Église ; parmi les autres, j'ai donné la préférence à celles qui m'ont paru se recommander par des détails de mœurs peu connus, et par l'attrait du style.

Les lettres de saint Grégoire, hormis deux ou trois que l'on trouve dans la Bibliothèque choisie des Pères de l'Église, n'ont jamais été publiées dans notre langue. Les unes sont en prose , les autres en vers. Ces dernières, qui sont les plus dignes d'être lues, ont été mises en vers latins par l'abbé de Billy; mais cette version n'a ni la précision, ni même la clarté du texte. Les lettres de saint Basile et de saint Chrysostôme , telles que les a rendues l'abbé Auger, manquent en général de grâce et d'élégance ; j'ai dû m' attacher à faire mieux. J'avais d'ailleurs sous les yeux la lettre de saint Basile sur la solitude, traduite par M. Villemain, dans son Tableau de Véloquence clwétienne au IV^ siècle : c'était pour moi un modèle ; je me suis efforcé de ne pas le perdre de vue.

Chacun de nos trois auteurs a un style, et, pour ainsi dire, une physionomie qui lui est propre : l'empreinte que ses écrits de tous les jours en ont gardée, ne doit pas s'effacer tout-à-fait en passant dans un autre idiome. Saint Basile a, dans sa manière d'écrire, un ton de bonne com-

pagiiie qui n'a rien d' apprêté ; saint Grégoire , animé et brillant, laisse percer un peu de recherche ; saint Chrysostome a toute la chaleur et l'abandon de l'amitié : quand il a parlé, il vous a dit tout son cœur.

Ses lettres , toutes écrites du lieu de son exil, ont une teinte de mélancolie qui leur communique un nouveau charme. Bien qu'adressées à un grand nombre de personnes, elles ont été recueillies et conservées par les soins du clergé de Constantinople.

Quant à celles de saint Basile et de saint Grégoire, avant de tomber dans le domaine public, elles furent d'abord conservées comme un trésor domestique dans la maison d'un magistrat de Nazianze appelé Nicobule : il en avait reçu le dépôt des miains de saint Grégoire luimême avec ce billet :

« Tu demandes des fleurs à l'arrière-saison, mon cher neveu, si tu attends de moi des écrits élégants et poUs ; mais puisque c'est ton envie, et que d'ailleurs tu m'imposes une tâche qui m'est douce et familière, j'ai rassemblé toutes mes lettres et je te les envoie avec celles de Basile. J'ai placé mes lettres après les siennes, car je désire me trouver partout avec lui, mais au second rang : c'est un hommage que je rends à la vérité autant qu'à l'amitié. »

Ce recueil fut sans doute rangé par Nicobule au nombre de ses titres de famille les plus précieux. Lorsqu'il lisait à ses enfants et à ses petits enfants ces pages qui gardaient le secret de nombreux bienfaits , il devait accompagner sa lecture d'une foule de détails puisés dans ses souvenirs. A défaut d'un tel interprète, si nous voulons sentir le mérite et l'à-propos de chacune de ces lettres, si nous voulons éprouver en les lisant un véritable intérêt , il faut nous placer autant que possible dans le

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point (le vue convenable, et pour cela nous représenter les circonstances qui les inspirèrent et dont elles conservent les indices. C'est ce que j'ai tâché de faire dans la narration historique qui les lie et leur sert de cadre. J'ai puisé les détails de cette narration, soit dans les lettres, soit dans les ouvrages oratoires de nos trois écrivains. Plusieurs livres modernes jetaient un grand jour sur cette époque ; les Études historiques de M. de Chateaubriand, le Cours d'histoire moderne de M. Guizot , et le Tableau de Véloquence chrétienne au IV^ siècle, par M. Villemain. Je ne pouvais suivre de meilleurs guides ; j'ai même emprunté au dernier de ces ouvrages la traduction du petit poème de saint Grégoire sur Vhomme; j'ai désespéré de faire aussi bien.

Saint Grégoire ne pouvait être connu que très-imparfaitement comme poète, d'après ses seules épîtres. Je me suis donc un peu écarté du plan que je m'étais tracé d'abord, et j'ai fait une petite excursion dans le champ de ses poésies. C'est ainsi qu'à propos de deux lettres de Libanius, j'ai été amené à détacher quelques fragments des homélies de saint Basile et de saint Chrysostome. Ces morceaux étaient nécessaires pour que la narration fût complète. Sans m'astreindre à l'ordre chronologique, je l'ai divisée par chapitres , suivant que les détails m'ont paru se grouper autour d'un fait principal ou d'une idée dominante. De là, une suite de tableaux, dont chaque lettre forme le fond , et où la Société chrétienne du /F« siècle se trouve reproduite sous quelques-unes de ses faces les plus saillantes et avec ses couleurs les plus fidèles.

Mais cette société, pour être bien connue, a besoin d'être envisagée à son point de départ, alors'que la] Foi qui venait la fonder fit irruption dans l'empire, et lutta, puissance du droit, contre ridolàtrieyi)uissance de la force,

jusqu'à ce qu'elle l'eût dissoute. Cette question était trop pleine d'intérêt pour être mise en oubli. Elle fait le sujet

d'une introduction où j'ai tâché de résumer en quelques

pages l'immense procès qui se débattit pendant trois siècles aux assises du genre humain.

Enfin, dans les lettres, et quelquefois dans la narration qui les lie, se rencontraient, en assez grand nombre, des allusions à des usages ou à des faits peu connus. Des notes, placées à la fin du livre, éclaircissent jusqu'au moindre passage obscur.

Tel est le sujet, le plan et la division de cet ouvrage.

Ces tableaux de la société chrétienne, au IV^ siècle, eussent mérité d'être tracés par une plume plus exercée que la mienne. J'ose toutefois me flatter qu'ils seront accueillis de la jeunesse studieuse, à qui je les offre comme une faible preuve du désir que j'ai de lui être utile., Puisset-elle y entrevoir sur quels antiques et glorieux fondements s'appuie la foi de nos pères , cet immortel flambeau des âges modernes !