SA CAUSE

* Oui, VOUS êles heureux et mille fois heureux d'habiter la prison et d'être chargés de chaînes pour la vérité! L'univers entier vous révère; l'univers entier chante vos louanges; partout , dans les îles comme sur le continent, on célèbre votre courageuse résistance , votre inébranlable résolution , votre héroïque liberté. Rien de ce qui épouvante les autres hommes ne vous a fait pâlir; ni le tribunal, ni les tourments, ni les menaces les plus terribles , ni les regards fou droyants des juges, ni les frémissements de la rage, ni les embûches multipliées de vos adversaires, ni les calomnies atroces, ni les accusalions impudentes , ni la mort qui, chaque jour, vous est présentée sous d'affreuses images. La justice de votre cause suffit pour vous consoler : aussi tous vos amis publient vos louanges , tous vous décernent à haute voix la couronne ; vos ennemis même ne peuvent s'empêcher de vous estimer; et si l'on pouvait surprendre le secret de leur conscience, on les trouverait pleins d'amiration pour vous. Il est de la nature de la vertu de forcer le crime à lui rendre hommage, tandis que l'iniquité condamne la première ses propres œuvres.

Sur la terre, vous êtes déjà récompensés; mais qui vous peindra ce qui vous est réservé dans le ciel! Vos noms sont inscrits au livre de vie; vous êtes comptés parmi les martyrs. Je sais toutes ces choses, non que je sois monté dans les cieux , mais parce que j'ai foi aux oracles divins. Si celui qui s'éleva contre la profanation du mariage, sans pouvoir toutefois corriger le profanateur; si l'homme du désert , jeté dans un cachot et frappé de la hache, a été martyr et le premier des martys, à cause d'une seule parole généreuse; vous qui soutenez les saintes lois de nos pères et les augustes droits du sacerdoce; vous qui endurez mille souffrances, afin que la vérité triomphe du mensonge qui l'outrage;, songez combien votre récompense sera éclatante! «Il ne vous est pas permis d'avoir la femme de votre frère » , disait cet homme courageux et magnanime; et vous aussi vous avez dit : « Nos corps attendent les supplices et les tortures; brûlez , exterminez ; plutôt mourir mille fois que de porter un seul faux témoignage! » Vous n'avez pas reçu le coup mortel , il est vrai ; mais , qu'est-ce que la mort auprès de vos longues souffrances? Perdre la vie sous la hache du bourreau, c'est l'affaire d'un instant; mais être si longtemps aux prises avec la douleur, la crainte, les menaces, les chaînes, l'exil,

les juges, les bourreaux , les calomnies, les injures, les affronts : voilà ce qui est méritoire.

Ce sont de semblables combats, de tous les plus grands, que le bienheureux Paul avait en vue, lorsqu'il a dit : « Rappelez-vous ces anciens jours où, appelés à la lumière, vous avez soutenu la grande lutte des afflictions.» Réjouissez-vous donc et tressaillez d'allégresse ! Songez combien votre exemple a suscité de confesseurs intrépides , combien d'àmes chancelantes il a raffermies 5 et quelle émulation a jeté dans tous les cœurs non seulement le spectacle , mais le simple récit de vos combats ! Répétez souvent avec l'Apôtre : «Non, les souffrances du temps ne méritent pas d'être payées parla gloire de Téternité.» Attendez un peu : Theure de l'épreuve passera bien vite, celle de la délivrance ne tardera pas. Unissez vos prières aux nôtres; malgré l'intervalle des lieux, malgré la longueur de l'absence, nous vous embrassons comme si vous étiez présents et à nos côtés ; nous baisons vos fronts vénérables; nous vous tendons les bras comme à des vainqueurs couronnés; nous espérons être récompensés nous-mêmes de l'amour que nous vous portons. Si donc, il est permis à ceux qui vous aiment de compter sur une grande récompense, que n'avez-vous pas droit d'espérer, vous qui êtes déjà tout rayonnant de vos triomphes. »

Tant de rigueurs louchaient à leur fin. Surïe rapport de Studius, préfet de Conslantinople ^ une ordonnance parut en ces termes: «Vu l'inutilité de nos recherches pour découvrir les auteurs de Tincendie , nous ordonnons que les évêques et les prêtres soient élargis et transporté» sur des vaisseaux loin de notre ville impériale.»

Studius, à qui cette tardive justice était due, venait de perdre un frère que distinguaient d'éminentes vertus. Les consolations les plus vraie» et les plus affectueuses ne lui vinrent pas des salons dorés du palais.

« A Studius. — * Je sais bien que doué comme vous l'êtes d'une sagesse naturelle, et docile aux leçons de la philosophie, vous n'aurez pas attendu cette lettre pour supporter avec douceur l'absence de votre bienheureux frère; car, à Dieu ne plaise que je dise sa mort. Toutefois, puisqu'il faut vous payer ma part des consolations d'usage, je vous exhorte à vous montrer dans cette occasion tel que vous êtes; non que je vous conseille de ne pas vous affliger, ce serait exiger une chose au-dessus de vos forces; car vous êtes homme , vous ne pouvez rompre avec la chair, et ne pas vous sentir comme entraîné vers l'excellent frère que vous avez perdu; mais ne vous affligez point outre mesure. La vie, vous ne l'ignorez pas , est la chose du monde la plus

frêle; ici-bas tout s'en va, comme le courant le plus rapide : nous devons seulement appeler bienheureux ceux qui nous quittent avec de bonnes espérances. Ceux-là ne vont pas à la mort, ils s'avancent du combat à la victoire, de la lutte à la couronne , et d'une mer orageuse à un port tranquille. Arrêtez-vous à cette pensée ; elle vous donnera du courage.

Moi-même, dont l'affliction n'est pas ordinaire, je ressens une très-grande consolation en me rappelant les vertus de votre frère; ce souvenir, j'aime à le croire, produit sur vous un effet semblable. Si celui qui a disparu du milieu de nous avait été ami du vice et de la méchanceté , il faudrait pleurer et se lamenter à son sujet; mais après une vie comme la sienne , et elle est connue de toute la ville, après une vie qui n'était que douceur, bonté, amour de la justice, noble assurance, généreuse liberté, fermeté d'âme, mépris des choses présentes, unique souci des biens célestes , il faut se réjouir et se féliciter de son bonheur, il faut vous féliciter vous-même de ce que vous avez envoyé devant vous un tel frère , qui maintenant conserve dans un trésor, à Tabri des voleurs , les richesses avec lesquelles il est sorti de ce monde. Repoussez donc toute pensée indigne de vous, et ne vous laissez point abattre par la tristesse. Montrez-vous toujours

le même ^ et daignez m'apprcndre si ma lettre vous a rendu plus calme : je me réjouirai d'avoir pu, malgré la distance des lieux , au moyen de (juelques lignes, emporter beaucoup de douleur."

Horace rappelait à Quintilius les vertus de Virgile ; mais c'était pour lui dire : arrose de tes pleurs la couronne que je tresse à sa louange. Le prêtre chrétien dit à Studius : « Sèche tes pleurs à la vue de cette couronne , car c'est le gage de celle qui attend dans le ciel celui que nous regrettons. »

Jean avait pour les douleurs de ceux qu'il aimait des consolations inépuisables. Voyez cette jeune fille si modeste et si pure : comme une rose près de s'épanouir, elle n'a jamais tant réjoui l'œil de son père : un souffle de mort vient à passer; elle a vécu, répètent ses compagnes gémissantes. Combien est douce à l'oreille du malheureux père, la voix qui répond du désert : elle vit encore, mais dans un monde meilleur.

« A. Malchus. — « Cessez de vous désoler, cessez d'imputer à vos péchés le glorieux départ de votre bienheureuse fille. Elle vient d'être jetée doucement dans le port ; elle s'est avancée vers une vie qui n'aura point de fin: enlevée au péril d'une course plus longue, elle a déposé les bonnes oeuvres dont elle s'était enrichie^ dans un tré-

5>or à l'abri des voleurs. Soyez donc loii( a la joie, puisque formée par vos soins ;, son àinc, telle qu^m fruit mûr avant la saison, a été rendue au maître commun des hommes. Faites de ces réflexions un remède à votre douleur et à celle de sa tendre mère; et si, après Tavoir nourrie dans la vertu, vous vous montrez doux et reconnaissants envers la mort qui l'a séparée de vous pour assurer son bonheur, Dieu ami des liommes , vous donnera une double récompense. 7^ »

Un orgueilleux favori d'Arcadius est tombé : un homme vertueux, Anthémius, l'a remplacé dans cette éminente préfecture de laquelle relève toute l'Asie. L'Orient a poussé un cri de joie. Jean s^associe à l'allégresse générale : entendez comme il salue le nouveau patron, et sait, client révéré, rendre esclaves de la vérité les plus obséquieuses formules :

« A Anthémhjs, préfet d'Orient. — « Assez d'autres féliciteront Votre Magnificence à cause de la préfecture et du consulat, pour moi je félicile ces dignités à cause de vous.

En effet, vous les honorez bien plus qu'elles ne vous honorent; la vertu brille d'un éclat qui lui est naturel; et loin d'emprunter son illustration des magistratures qu'on lui défère, elle les revêt de sa propre splendeur.

Ainsi, \otre élévation n'ayanl rien ajouté à votre raérite, elle n*a point accru notre amour pour vous. Ce n'est pas le consul ou le préfet que nous aimons, c'est le très-clément, le très-sage Anthémius. INous vous félicitons, non parce que vous êtes assis sur le premier tribunal du monde, mais parce que vous avez trouvé l'occasion de faire éclater votre sagesse et votre humanité, Nous féliciterons aussi ceux que poursuit Tinjustice; pour eux, le calme succédera à l'orage et je les vois déjà se consoler de tous les maux à l'abri de votre généreuse tutelle. Oui, je ne puis contenir ma joie, lorsque je pense que votre préfecture est pour les malheureux une fête publique. Leur allégresse a passé dans mon âme, et tous ensemble, nous saluons avec transport le commencement d'une administration qui doit produire d'aussi heureux effets. »

Par les soins d'Anthémius, Valenlin, homme généreux et intègre, a été nommé préfet de la ville impériale. La joie de l'illustre exilé s'en augmente :

« A Valentin. — « Quoi donc ! vous qui savez à quel point tout ce qui vous arrive de bon o( d'honorable me réjouit, vous qui le premier de tous devez m'apprendre à quel haut rang vous venez d'être élevé, vous avez souffert qu'un autre m'en donnât la nouvelle ! Et vous ne croyez pas

avoir besoin de beaucoup d'excuses pour avoir si longtemps fait tort à ma joie I Votre dignité la plus grande est, j*en conviens^ celle dont vous investit votre vertu; mais, puisque vous vous êtes exercé à n'user des biens de ce monde que pour le service de la vertu, et qu'avec votre puissance s'accroît cette bienfaisance qui vous rend lo port de tous les malheureux, j'ai bien raison de triompher d'allégresse, et aussi de ne pas vous pardonner votre silence. Quelle sera votre meilleure excuse? C^est de m'écrire souvent, de me donner souvent des nouvelles de votre santé et de celle de toute votre famille. Maintenant que vous connaissez mes conditions, c'est à vous de les remplir; car si, malgré cette leltre, vous gardez le silence, vous n'échapperez pas au reproche de paresse, et vous m'aurez affligé. Or, je sais bien que la crainte de m'avoir causé la peine la plus légère, sera pour vous un tourment : votre amitié pour moi est si vraie et si ardente ! »

Un peu après , Jean appelait Valentin à la tutelle des veuves et des vierges de l'église de Constantinople. Renfermées, et pour ainsi dire, captives dans leurs monastères, il les compare à des personnes surprises de la faim sur un vaisseau et loin du port; et tel qu'un héraut, aux ordres de Dieu même, il répète aux oreilles du

riche que celui qui les aura sauvés, peut compter sur une grande récompense.

« Au Même. — « Je connais votre àme généreuse, votre ardeur à vous charger du patronage des pauvres, et la passion avec laquelle vous remplissez ce noble office. Vous donnez et, ce qui assure à votre charité une double couronne^ vous donnez avec plaisir; votre main, toujours ouverte pour répandre des largesses , obéit à l'impulsion de votre cœur^ véritable source de toute libéralité.

Le très -honorable prêtre Domitien m'ayant écrit que les veuves et les vierges confiées à ses soins sont à la veille d'être surprises par la faim^ nous nous réfugions dans vos bras avec l'espoir d'échapper à l'espèce de naufrage qui nous menace. Je vous prie donc, et vous prie à mains jointes, de nous assister autant qu'il est en votre pouvoir. Bien plus méritoire qu'en toute autre circonstance, l'aumône que vous ferez aujourd'hui sera pajée d'une récompense grande comme la détresse où sont placées les personnes qui ont besoin de la recevoir; car de même que si elles étaient enchaînées au milieu des flots, il leur est inipossible de repousser une disette d'autant plus affreuse qu'elles étaient auparavant dans un état voisin de l'abondance. Songez au gain que vous ferez dans cette affaire : Dieu

vous offre de prendre voire argent à gros intérêt ; amassez-vous un trésor dans le ciel. Tl n'est pas besoin de rien ajouter à cette lettre, que j'adresse à votre cœur si doux et si charitable. Veuillez u)*écrire que vous accueillez ma prière. Donnezmoi des nouvelles de votre santé et de votre famille bénie de Dieu. »

Le pieux avocat des pauvres n'a pas oublié la maxime de son divin maître : a II vaut mieux donner que recevoir. » A ses pieds sont déposées des sommes en or et en argent que l'amitié tributaire de la vertu le presse d'accepter pour son usage. Comme il sait oter au refus toute son amertume, ou reporter sur d'autres des dons inutiles à sa pauvreté volontaire !

« A DioGÈNE. — « Votre sincère affection m'était connue depuis longtemps; aujourd'hui j'en reçois un nouveau gage, puisque bien loin d'être refroidie par ma disgrâce elle se montre encore plus ardente. Aussi je vous admire et ne cesse de vous louer : une grande récompense vous est réservée auprès de Dieu, ami des hommes, qui ne se laisse pas vaincre en bienfaits, et tient compte d'une bonne parole comme d'une bonne action. Pour moi, je ne puis vous offrir en retour que mes louanges, mon admiration, mon respect et mon amour; vous porter dans mon cœur, vous avoir sans cesse présent à ma pen-

sée, vous à qui l'amitié m'a uni par des nœuds si étroits; car mes sentiments pour vous ne sont pas nés d'hier^ vous le savez bien, magnifique seigneur. Ne soyez donc pas fàclié, je vous prie, de l'accueil que j'ai fait à votre présent : après en avoir accepté l'hommage, comme, j'aurais goûté d'un raisin ou d'une corbeille de fruits, je vous le renvoie, non qu'il y ait indifférence ou excessive réserve de ma part, mais parce que je ne me trouve pas dans le besoin ; et ce n'est pas la première fois que j'en use de la sorte ; plusieurs autres grands seigneurs comme vous, également empressés de m'obliger de la même manière, ont bien voulu se contenter de Texcuse qtie je vous prie d'agréer atijourd'bui. Si plus tard j'avais quelques besoins, j'aurais recours à votre cassette avec la même liberté que si elle m'appartenait. Mettez donc en réserve ce que je vous renvoie, et gardez-le avec soin; à la première occasion, je ne me ferai aucun scrupule de le reprendre. »

« Au MÊME. — « Je viens de vous écrire, et voici que le pieux et vénérable Aphraate s'obstine à retourner auprès de vous les mains vides, et menace de ne pas se charger de ma lettre, si je n'accepte votre présent. J'ai donc donné à votre argent une destination qui ne saurait manquer de vous plaire et de vous consoler de mon re-

fus. 11 vous instruira de celte bonne œuvre; ordonnez qu'elle se fasse par son ministère. Vous n'ignorez pas combien nous aurons gagné si, grâce à vos libéralités, il paraît dans la Pliénicie. 11 vous sera tenu compte de deux bienfaits envers les prêtres qui évangélisent les païens et bâtissent des églises : vous les aurez soulagés de vos largesses, et ranimés au milieu de circonstances difficiles par Tasssistance d'un homme plein de courage, car ils ont beaucoup d'ennemis. Songez aux heureux effets que promet votre généreux concours^ et pressez Aphraate de partir. Votre zèle, magnifique seigneur, vous assure un trésor dans le ciel. »

La foi chrétienne avait paru en Phénicie, mais l'idolâtrie se maintenait encore sur les riants sommets du Liban. Dans ces lieux agrestes, la nature semblait être complice de la superstition populaire; on voyait aux premières ombres du soir des feux célestes couronner la montagne, puis se plonger et se perdre dans les eaux rougeâtres du fleuve Adonis qui serpentait dans la plaine. Sous l'image de ces feux errants, Vénus- Uranie cherchait le jeune chasseur qu'un sanglier avait déchiré de sa dent cruelle, et le fleuve s'était coloré du sang qui avait coulé sur ses bords. De là des fêtes annuelles où des chants de deuil étaient le signal de honteux plaisirs» '^

Au pied du Liban on apercevait çà et là des cabanes éparses et surmontées de la croix. Des lioniiiies aux moeurs austères, de pieux disciples de l'Évangile les habilaient. Plus d'une fois ou les avait rencontrés sur les flancs de la montagne, mêlés aux paysans qu'ils s'efforçaient de gagner au culte nouveau. Un jour, la jeunesse troublée dans ses joies licencieuses, était descendue, portant avec elle le fer et le feu ; et la croix, les cabanes, les solitaires, tout avait disparu comme emporté par un tourbillon. Depuis ce désastre, nul n'avait osé se consacrer à l'émancipation morale de celte population barbare. Jean , en sa qualité de patriarche de Cons- (anlinople, étendait sa juridiction et ses soins sur les églises de Pbénicie ; il fait choix d'un prêtre instruit et plein de zèle; et, du fond de sa retraite, il Fexhorte à entreprendre la conquête dti Liban, la croix à la main :

« A RuFiN. — « La nouvelle m'est venue que la persécution se rallume dans la Phénicie, que l'animosité des païens s'accroît tous les jours, et que plusieurs serviteurs de Dieu ont été blessés ou même tués. Partez; je vous en conjure; hâtezvous de partir, et de vous montrer cà votre posle. Dès que vous aurez paru, les ennemis mettront bas les armes, vaincus par votre douceur, votre patience, votre sainte valeur. Vous calmerez leur

aniniosilc; vous ranimerez le courage des nouveaux chrétiens, et vos pas seront marqués par des bienfaits. Rompez tout empêchement; ne différez plus d'un jour à Tauire; et que les tristes nouvelles dont je viens de vous faire part redoublent votre ardeur ! A la vue d'une maison en proie aux flammes, on court, on vole, on appelle les voisins à l'aide, on met tout en œuvre pour se rendre maître de l'incendie. Le feu de la persécution désole la Phénicie : volez au secours de cette province affligée, et les clioses auront bientôt changé de face. Lorsque tout est calme et tranquille le premier venu peut se flatter d'évangéliser ses frères; mais lorsque le démon arme ses satellites et leur souffle sa rage, lorsqu'il faut résister de pied ferme, ravir à l'ennemi ses conquêtes, et veiller à ce qu'il n^en fasse pas de nouvelles, c'est alors qu'il faut un homme de cœur, un homme qui jamais ne sommeille , un homme dont l'âme forte comme la vôtre ose aspirer à ce triomphe digne des Apôtres. Le moment est venu pour vous d'acquérir une gloire immortelle, d'amasser des richesses inépuisables : courez, de peur que la palme ne soit pour un autre. Dès que vous serez arrivé en Phénicie, hâtez-vous de me l'écrire; une fois que je vous saurai sur les confins de la province, me voilà sans crainte ; je respire et je suis plein d'es-

pérance; je prévois toutes les heureuses suites de votre arrivée : tel qu'un valeureux capitaine, vous m'apparaissez, parcourant la contrée, relevant les uns, fortifiant les autres, ramenant ceux qui s'égarent, cherchant et retrouvant ceux qui étaient perdus, repoussant et dissipant l'armée du démon. Je connais, oui, je connais mieux que personne votre vigilance, votre activité, votre prudence, votre dextérité, votre douceur, votre constance, votre fermeté. Ecrivez-moi souvent; écrivez-moi avant d'entrer en Phénicie; écrivez-moi, si vous le pouvez, de chaque hôtellerie où vous mettrez pied à terre, afin que ma pensée vous accompagne. Mon àme inquiète, alarmée, a hesoin d'être rassurée chaque jour. Ne me refusez pas cette satisfaction, mon trèshonoré frère; annoncez-moi que vous allez partir; annoncez-moi que vous êtes parti; ne me cachez rien, afin que si tout vous réussit, je m'en réjouisse; et que si vous êtes arrêté par quelques obstacles, j'avise au moyen de les écarter. »> Une femme distinguée par sa richesse et sa naissance aimait à exercer sur les gens attachés à son service tout le despotisme de l'humeur et du caprice : un de ses serviteurs avait encouru sa disgrâce et avait été chassé de sa maison de la manière la plus dure. Jean l'exhorte à la mansuétude chrétienne :

« A. Théodoka. — « Je ne vous écris pas souvent, faute de messagers; mais je me souviens souvent de vous, pour ne pas dire sans cesse. L*une de ces deux choses dépend de moi ; Tautre non : me souvenir de vous, est en mon pouvoir; aussi je le fais perpétuellement; vous envoyer mes lettres ne l'est pas; je le fais quand je le puis.

Mes autres lettres vous portaient mes salutations; celle-ci vous demande une grâce; et quelle est-elle ? c'est une grâce qui vous profitera encore plus qu'à celui à qui vous l'aurez faite. Il m'est revenu qu'Eustache a eu le malheur de vous offenser, qu'il a été chassé de votre maison et de votre présence. De quelle nature est cette ofiense qui vous irrite à ce point? je l'ignore, je sais seulement qu'il vous a déplu ; mais écoutez ce que je vais vous dire, moi, à qui votre salut est si cher :

La vie présente, vous le savez, n'est rien. C'est une fleur du printemps, une ombre vaine, l'illusion d'un songe. 11 iiy a de vrai, de solide, d'immuable, que les biens qui nous attendent au sortir de ce monde. Ces choses, vous les avez entendues plus d'une fois de ma bouche, et vous en faites le sujet de vos méditations. Aussi, je ne vous ferai pas une longue lettre, mais je vous dirai : si c'est injustement et d'après de faux

rapports qu*Eustaclie a cté chassé, rcspeclez son innocence et réparez Terreur. Si c'est justement, consultez les lois de la bonté, rendez lui son emploi^ et il vous en reviendra plus de fruit qu'à lui-ménie. Comme celui qui exigea de son compagnon d'esclavage cent deniers, ruina ses propres affaires, en se rendant indigne, par cette rigueur, delà remise de dix-mille talents; ainsi l'homme qui ferme les yeux sur les fautes des autreS;, se ménage pour les siècles futurs un compte facile; et plus sont graves les offenses dont il aura fait la remise, plus sera pleine l'amnistie qu'il obtiendra pour lui-même. Ce n'est pas tout; accorder une grâce à un serviteur, c'est s'assurer une récompense auprès de son maître.

Ne dites donc pas : il a fait ceci, il a fait cela; plus vous prouverez que ses fautes sont grandes, plus vous fournirez de raisons qui vous obligent à pardonner^ puisque votre bonté sur la terre sera la mesure de la bonté de Dieu envers vous.

Oubliez votre colère bien légitime; soumettez votre cœur à la raison ; ofïrez à Dieu ce sacrifice ; accordez-moi cette grâce , à moi qui vous ai voué une si vive ajQFection; montrez combien j'ai de pouvoir sur votre esprit, lors même que je vous écris seulement quelques lignes; ne vous re-

fusez pas à vous même le calme^ la paix du cœur, la douce confiance qui doit animer la demande que vous faites à Dieu, ami des hommes, d'être admise dans son royaume. C'est expier ses péchés que d'être doux envers le prochain. Si vous remettez aux hommes leurs offenses^ est-il écrit, le père céleste vous remettra aussi les vôtres.

Pénétrée de toutes ces pensées, envoyez -moi une lettre qui me prouve que la mienne a été entendue. Mon devoir est rempli^ j'ai fait ce qui dépendait de moi : je vous ai exhortée, pressée, sollicitée, avertie; ma sollicitude n'est plus que pour vous : que vous pardonniez^ que vous ne pardonniez pas, la récompense de mes avis m'est assurée, car on a droit à la récompense, même pour de simples paroles. Mes efforts seront couronnés si je vous gagne, à Dieu par une bonne œuvre et vous fais mériter de cueillir un jour sans beaucoup de peines les biens futurs et éternels. »

Jean, au milieu des soins que lui imposait son immense charité, veillait encore sur un jeune enfant de famille consulaire, et Télevait dans les saintes lettres. L'école du désert était un peu rude; d'ailleurs il fallait vivre chaque jour au milieu des alarmes : le Taurus, au retour du printemps, versait dans la plaine ses brigands armés : Jean tremble d'associer plus

longtemps à SCS propres périls son cher néophyte; la tutelle paternelle était plus sûre; il écrit :

« A Théodote. — « Oui, vous êtes un bon père : non seulement vous ne trouvez pas mauvais que -votre fils soit élevé à l'école de la vraie philosophie, mais vous applaudissez à ses nobles penchants, vous les favorisez de tout votre pouvoir. Vous consentez sans peine à ce qu^il soit loin de son pajs, de votre maison, de votre personne; vous oubliez même qu'il est absent^ lorsque vous songez qu'il s'applique à la vertu.

Aussi je vous rends mille actions de grâces, et, je m'étonne qu'après m'avoir donné ce que vous avez de plus précieux, votre fils, vous ayez cru devoir y ajouter des présents. Quant à l'honneur qui m'en revient, je l'accepte avec plaisir; quant aux présents, trouvez bon que je vous les renvoie; non qu'il y ait de ma part la plus légère indifférence, elle ne pourrait se concilier avec l'amour que je vous porte ; mais à mon avis, jouir de vos offres, serait courir après le superflu. Je ne me trouve pas dans le besoin.

J'aurais bien voulu garder plus longtemps auprès de moi votre aimable Théodote, et achever son éducation : mais autour de nous ce ne sont que meurtres, incendies, brigandages, ruisseaux de sang. Les Tsaures, le fer et le feu à la main, ravagent tout ; nous changeons de retraite chaque

jour : je nie suis donc vu obligé de vous le rendre, de peur d'exposer à tant de périls une tête si chère.

A cette heure , c'est vous que regarde la culture de cette belle plante. Il a conçu pour la sagesse un vif amour; nourrissez dans son cœur ce germe précieux^ développez-le par des soins assidus, et bientôt il aura produit des fruits. Les âmes généreuses ne sont pas soumises, comme les plantes confiées au sein de la terre^ aux lentes opérations de la nature : une fois qu'elles sont vivifiées par le désir de la vertu, elles s'élèvent vers le ciel, couronnées de fruits abondants, fruits merveilleux qui, loin de passer avec cette vie, sont transmis incorruptibles à la vie future. »

Le maître religieux voulait que Théodote fut élevé avant tout pour le cieL

« Ne t'imagine pas, dit-il dans un autre endroit à un père de famille, que l'étude des saintes lettres ne regarde qu'un solitaire. Un enfant qui est sur le point d'entrer dans le monde en a plus besoin que personne. Si tu élèves ton fils dans la crainte de Dieu, il élèvera le sien de la même sorte, et il se formera comme une chaîne de bons exemples dont tu seras le principe. Examine ses dispositions, ses goûts, ses liaisons; et sache bieu que tu rendras compte à Dieu des soins que

tu auras pris de son éducation. 11 n'est rien que lu ne fasses pour qu'il ait une belle demeure , des champs fertiles; et tu ne songes pas que si ton héritage rencontre un possesseur dénué de \erlus, la maison et le maître crouleront à la fois. Au contraire, ne lui aurais-tu rien laissé, il n'est aucun avantage qu'avec une àme forte et réglée il ne puisse acquérir et conserver. 11 ne sera plus temps pour toi d'instruire ton fils , lorsqu'uni avec les méchants, il sera tombé sous la puissance des lois, et châtié publiquement. Quelle honte pour toi ! Garde-toi donc de rien négliger, bien persuadé que si tu l'élèves dans la piété, il sera, dès cette vie, un enfant d'élite et d'honneur.

Il fut un prêtre chez les juifs, irréprochable d'ailleurs; il s'appelait Héli, père de deux enfants. Les voyant marcher dans la voie du vice, il ne les réprima pas, ou plutôt il essaya de les arrêter, mais avec mollesse. « Non, mes enfants, leur disait-il ; n'agissez pas de la sorte; ce que j'entends dire devons ne vous fait pas une bonne réputation. » Le père manqua d'énergie; il irrita Dieu contre lui et ses enfants, et sa maison fut renversée de fond en comble.

Ne laisse pas de richesse à ton enfant, si, à ce prix, tu peux l'affermir dans la vertu. Pensestu qu'il soit raisonnable de procurer, après ta

mort, à un jeune inconsidéré, la facilité de suivre ses penchants , tandis que lu regarderais comme peu sage de lui confier^ pendant que tu vis, l'administration de ce que tu possèdes? un père qui ne travaille pas à rendre son enfant sage et prudent, mérite d'être appelé le meurtrier de son fils ; car, s'il ne lui a pas ôté la vie naturelle, il a tué son âme.

Si tu as besoin d'un précepteur pour ton fils, ne prends pas le premier qui se présente. Il n'y a point d'art supérieur à celui de former les mœurs d'un jeune homme. L'art du peintre ou du sculpteur le plus habile ne saurait entrer en comparaison. »

Jean revient souvent sur les devoirs du père de fi\mille; il fallait qu'il eût bien à cœur d'en faire sentir l'importance, puisqu'il y songe encore au milieu des maux de l'exil.

Les Isaures avaient été refoulés dans leurs montagnes : Jean continua de correspondre avec ses amis. Le plus doux de ses soins était de transmettre à l'âme agitée d'Olympias tout le calme dont jouissait la sienne. Telle fut l'occasion de ses admirables traités sur la patience, adressés à l'illustre veuve. Ce n'est plus, comme Sénèque, un consolateur aussi affligé que la personne qu'il entreprend de consoler "^ ; c'est le philosophe chrétien qui a souffert le premier,

et dont rallie se réfugie d'avance en Dieu qui ne permet le mal que pour en tirer un plus grand bien. Aussi Olympias , encouragée par ces hautes leçons, écrivait-elle: «que, grâce à ses cxîiorlations , l'adversité ne l'effrayait plus. >. 11 répondait :

« A Olympias. — « L'adversité a produit sur votre âme son effet nécessaire et naturel : elle l'a retrempée ; elle l'a remplie de vigueur et de courage pour soutenir des luttes nouvelles^ et a versé dans votre cœur d'abondantes consolations. Tel est le pouvoir de l'adversité, lorsqu'elle rencontre des âmes généreuses. De même que Tor se dépouille dans la fournaise de tout alliage terrestre; de même ces âmes, déjà pures comme l'or^ sortent toutes brillantes du creuset de la tribulaîion. Aussi le bienheureux Paul s'écriait: « La tribulation produit la patience, et la patience amène Tépreuve. -» Votre courage fait mon bonheur et ma consolation dans ce désert: votre courage me rassure, et quand même je vous verrais environnée de bêtes féroces, je serais sans crainte pour vous. Néanmoins, je conjure le Seigneur d'éteindre le feu de la tribulation , et de ne pas permettre qu'il s'allume de nouveau , me conformant en cela au précepte du Seigneur, qui ordonne de prier afin de ne pas tomber en tentation. Si de nouvelles épreuves vous sont réser-

vées , j'ai confiance que votre àinc verlueuse continuera de s'épurer encore. A quel nouveau i>enre de menace auront-iLs recours ceux qui vous tourmentent pour leur propre malheur ? Que vous feront-ils souffrir? La perte de vos biens? — Vous les méprisez comme la boue qu'on foule aux pieds. — L'exil ? — Vous habitez au milieu des villes les plus peuplées, comme si vous étiez dans la solitude; votre vie s'écoule dans le calme de la retraite, et vos yeux sont fermés aux illusions du siècle. — La mort? — Vous l'avez prévenue en la méditant sans cesse; et quand même ils vous traîneraient au supplice, ils n'y porteraient qu'une victime déjà immolée par la pénitence. Disons tout d'un seul mot : ils ne sauraient vous faire souffrir aucun tourment dont votre patience n'ait déjà faitl'essai survous^même. Vous vous ê(es avancée dans la voie étroite, à travers tous les genres d'épreuves; ainsi préparée par cette lutte journalière, vous soutenez sans efforts les assauts extérieurs; vous les méprisez, semblable à l'oiseau qui, se confiant dans son vol agile, se rit des pièges du chasseur; et, dans un corps frêle et débile, vous êtes en état de lasser la persécution la plus opiniâtre.

Heureuse mille fois d'avoir mérité de telles couronnes, ou plutôt d'avoir soutenu de tels combats ! Dès la première entrée dans la carrière^

vous êtes déjà récompensée; car, sans parler (le cette joie, de cette paix intérieure que vous goùlez maintenant, combien de vertus suppose cette noble résistance ! Le courage, la patience, la fermeté ont aguerri votre âme; incapable de succomber à la violence, supérieure à tous les événements de la vie, elle est devenue invulnérable par l'exercice auquel vous l'habituez. Au plus fort de la tempête, vous êtes assise sur la pierre; au milieu des vagues courroucées, vous êtes calme et tranquille : tels sont les avantages que la tribulation procure sur la terre , comme un avant-goùt des biens célestes. Oui, je le sais à n'en pouvoir douter , votre âme enivrée de joie s'élance vers le ciel, prête à se dépouiller de son enveloppe mortelle, comme d'un vêtement qui la rend captive et ralentit son essor. Réjouissez-vous donc; réjouissez-vous au souvenir de ce que vous avez souffert, au souvenir des confesseurs que la mort a surpris, non sur leur couche, non dans leurs maisons, mais dans les prisons, au milieu des fers et des tourments, et réservez vos pleurs pour les auteurs de tous ces maux : cela est digne de votre vertu.

Puisque ma santé est toujours l'objet de vos inquiétudes, je vous dirai que je me porte assez bien ; je suis guéri de mon ancienne maladie, pourvu que l'hiver qui approche ne me rejette

point dans mes faiblesses d'esloniac : quant aux Isaures nous ne les craignons plus et nous sommes en sûreté. »

L'illustre exilé, heureux de cette joie ineiïable que donne la vertu, vivait dans une sécurité parfaite, et commençait à se croire enfin oublié de ses ennemis et de la cour, lorsque, vers le soir, se présente à sa demeure un messager qui s'empresse de lui remettre une lettre scellée de la main de l'empereur Arcadius. Jean l'ouvre sans empressement^ la parcourt d'un œil serein, et s'écrie avec l'accent de la reconnaissance : a Dieu soit loué de tout ! » Et cependant, cette lettre apportée avec la même précipitation que s'il se fût agi du salut de l'empire ; cette lettre, revêtue de caractères augustes qui semblaient promettre à l'innocence une éclatante justice, contient l'arrêt d'un second exil plus dur que le premier : la course du pieux voyageur ne s'arrêtera que bien loin au-delà de Gueuse, au milieu des sables qui bordent le Pont-Euxin : ainsi le veut celui qui commande sur la terre.

Déjà les soldats destinés à combattre les Isaures, ont investi la maison de l'homme de paix, et ils se hâtent de l'avertir que la première heure du jour sera celle de son départ. Le saint évêque passe une partie de la nuit en prières, recommande à Dieu ses amis qu'il n'aura pas la con-

solalion d'embrasser une dernière fois, el se présente, dès le malin à ses gardes. Un char qui l'attendait le transporte rapidement hors de la ville ; deux soldats composent son escorte, et l'obligent bientôt à mettre pied à terre. Il s'avance au milieu d'eux, un bâton à la main, par un sentier âpre et rude. A la douce fraîcheur du crépuscule succède peu à peu une forte chaleur: un soleil étincelant dont nul ombrage ne tempère la violence, darde sur la tête du faible vieillard ses rayons de feu : il marche couvert de sueur et de poussière. De loin en loin apparaissent quelques pauvres cabanes; il passe sans s'arrêter; ses gardes le pressent, le harcèlent, et cette course fatigante ne finit qu'avec le jour. Le lendemain la face du ciel n'est plus la même : d'épais nuages, amoncelés pendant la nuit, flottent dans les airs, se condensent, se rompent, et tombent en torrents dans la campagne. Le signal de la tempête devient pour les soldats celui du départ^ et leur compagnon de voyage est forcé de les suivre.

Vers la ^a du sixième jour^ ils arrivaient sous les murs de Comane, dans le Pont. Les portes encore ouvertes semblaient les inviter à passer la nuit dans l'enceinte de cette ville hospitalière; mais ils tremblent que la piété du peuple fidèle ne brise les chaînes de leur captif, et ne venge

ses affronts. Ils s'écartent sur la gauche^ et s'enfoncent dans l'ombre d'une loréî , aussi troublés que des voleurs chargés d'un butin sacrilège. Un sentier se présente; Dieu les y pousse, et fait servir leurs cruelles précautions à ses desseins. Au bout de quelques heures, le sentier s'élargit ; une plaine se découvre; en face apparaît un vaste édifice. Etonnés, ils approchent et reconnaissent la croix prolectrice. Jean à genoux rend grâces à Dieu qui lui ouvre un asile inespéré : il se trouvait sur le seuil d'une église où reposaient les cendres d'un martyr révéré dans la province. Auprès de ce monument pieux, un prêtre vénérable veillait, en attendant le pèlerin du soir: il a entendu des pas retentir dans la solitude; il accourt. Jean se nomme. Le gardien des tombeaux, saisi d'un profond respect;, se prosterne, baise les mains du vénérable patriarche^ l'introduit sous le toit adossé aux murs de l'église, et Tin vite à rompre le pain de l'hospitalité. Mais Jean a plus besoin de repos que de nourriture : des mains empressées le portent sur une couche préparée avec soin ; et, malgré la fièvre qui le consume, il s'endort d'un sommeil paisible. Le prêtre reste assis à ses côtés; à la tremblante lueur d'une lampe, il contemple cette tête vénérée; et, dans son ravissement, il s'imagine voir un ange sous

la figure J'un moriel. La physionomie du saint vieillard respire quelque chose de céleste; à la sérénité de son front, au léger mouvement de ses lèvres , on s'aperçoit que son cœur veille ; sa joie secrète s'annonce par un doux sourire. Un songe le ravit d'avance à la terre; la muraille qui le sépare du sanctuaire lui paraît s'entr'ouvrir; une vive lumière éclaire l'enceinte mystérieuse; tout-à-coup le martyr de Comane se lève de sa couche funèbre, tout rayonnant d'immortalité, s'approche, la palme de la victoire dans les mains, et s'abaissant sur sa couche, il lui dit : « Courage, mon frère Jean ! demain nous serons ensemble. » Jean , qui s'était réveillé avec le jour, racontait au prêtre sa consolante vision, lorsque la voix rauque des soldats l'appelle à des fatigues nouvelles, mais qui doivent être de courte durée. Il se lève, plein d'une douce espérance, se prosterne, avant de sortir, sur la tombe dti bienheureux martyr qui l'a visité pendant la nuit, et la montrant à ses gardes : « elle ne tardera pas à s'ouvrir pour moi, leur dit-il ; attendez jusqu'à la cinquième heure. » Un sourire moqueur est leur réponse; et ils entraînent après eux le saint vieillard qui, s'appuyant sur le prêtre hospitalier, s'éloigne lentement à travers la forêt. Bientôt les forces lui manquent; il chancelle, il tombe, et ses bourreaux se voient

forcés de rapporter à Téglise celte victime défaillante. Alors Jean d'une voix faible : « O mon Dieu ! me voilà donc pour jamais à l'ombre de tes saints tabernacles. » A sa prière, on le revêt d'une tunique blanche, comme pour un jour de fête. Il distribue à ses gardes le peu d'argent qui lui reste, participe aux saints mystères, se nourrit une dernière fois de la manne du désert, et, dégagé de ses liens mortels, il va prendre possession de la véritable terre promise.

A la nouvelle de son passage et de sa mort, la ville de Comane s'ébranle : une foule immense accourt, et la piété des peuples improvise une fête brillante. La dépouille mortelle de l'illustre docteur est déposée sous le marbre qui couvrait celle du martyr; et, dès ce jour, son nom est mêlé avec les noms de ces hommes merveilleux qui passèrent sur la terre en faisant le bien.

Quelques années après, le concile de Calcédoine lui décernait le glorieux titre sous lequel le connaît surtout la postérité : celui de Chrysos- TOME ou bouche d^or.