CHAPITRE m

DÉYBLOPPBMBNT BT MODIFICATION DU GARACTËRB.

li^habitade et son rôle dans la moralité.

Mécanisme des liabitades pratiques, mentales et affeo-

tivesy considérées tour & tonr, puis tontes ensemble.

Montaigne^ qui appelle l'habitude « la royue et emperière du monde (1) »^ a décrit mieux que personne, à ma connaissance^ Tempire qu*elle exerce. « C est, à la vérité, dit-il en termes aussi précis que pittoresques, une violente et traistresse maîtresse d'eschole^ que la coustume (2). Elle establit en nous peu à peu, à la desrobée, le pied de son auctorité : mais par ce doux et

(1) T. I, p. 157 (livre I, cbap. zxii). Cf. Pline, Hitt. nat , I, 26 : tt Usas efflcaeiftsimus rerum magister. »

(2) 11 prend ici et presque partout coutume eomme synonyme d'habitude; on verra plus loin que ces mots ont aujourd'hui des sens distincts, quoique voisins. Nous les emploierons comme désignant, le premier, la grande loi de la solidarité individuelle, le second, celle de la solidarité sociale, o Coututne est objectif, c'est-à-dire indique une manière d'élre générale à laquelle nous nous conformons;... Habiiude est subjectif, c'est-à-dire indique une manière d'être qui nous est personnelle et qui détermine nos action:}. » Diet. de Littré, an

L*HABITUOE : FORMATION DBS HABITUDES. 10^.

humble commencement, Tayant rassis et planté avec Taide du temps, elle nous descouvre tantost un furieux^ et tyrannique visage^ contre lequel nous n'avons plus la liberté de haulser seulement les yeulx. Nous lui voyons forcer à touts les coups les règles de la nature (1). » Il a bien compris de quelle manière elle s^assujettit nos volontés, à savoir, en nous ôtant la réflexion et jusqu'à la pensée de délibérer, en « hébétant » la conscience. « Le principal effect de sa puissance, c'est de nous saisir et empiéter de telle sorte, qu'à peine soit-il en nous de nous ravoir de sa prinse et de rentrer en nous, pour discourir et raisonner de ses ordonnances (2). » De là, quand rhabitude prise est mauvaise, une perversion d'autant plus irrémédiable qu'elle cesse bientôt d'être sentie. C'est pourquoi, a quand ceux de Crète voulaient, au temps passé, mauldire quelqu'un, ils prioient les dieux de l'engager en quelque mauvaise coustume (3). »

Il n'a pas vu moins clairement les bienfaits de l'habitude. « Celui me semble, dit-il, avoir très bien conceu la force de la coustume, qui premier forgea ce conte, qu'une femme de village, ayant apprins de caresser et porter entre ses bras un veau dez l'heure de sa naissance, et continuant tousiours à ce faire^ gaigna cela par l'accoustumance, que, tout grand bœuf quHl estait, elle le portait encores (4). » Et ailleurs, il nous montre l'habitude venant au secours de l'effort volontaire, la bonne volonté engendrant peu à peu la bonne habitude, et y trouvant sa récompense. « A quoi on a été une fois capable, on n'est plus incapable^ » dit-il au même en-

(1) Montaigne, 1. 1, p. 143 (livre 1, chap. mi).

(2) (fMd.).

(3) {ïbid.).

(4)(/Wd.).

liO DE LA SOLIDARITÉ MORALB«

droit. — Analysons méthodiquement ces phénomènes' de V accoutumance.

Des lois psychologiques de Thabitude^ les unes concernent la formation des habitudes^ les autres leurs effets (1).

£n dépit du sens étymologique^ selon lequel habitude signifierait toute manière d'être ou disposition durable^ ce mot désigne proprement et exclusivement^ entre les manières d'être et d'agir d'un vkiant^ celles qui sont ac« quises. La première question qui se pose est donc celleci : comment s'acquièrent les habitudes? Voici la r6^ ponse:!

Tout être doué d'activité spontanée^ tout vivant, contracte en agissant une tendance à r^ter son acte. Plus l'acte a été souvent accompli, plus grande est la tendance â le produire encore : et cette tendance est l'habitude même.

L'habitude, on le voit, se forme principalement par la répétition des mêmes actes; toutefois, le premier acte doit avoir déjà une certaine tendance à se renouveler, ou plutôt doit laisser après lui dans l'agent une certaine tendance à le reproduire, car sans ce comm^icement l'habitude ne se formerait jamais. On peut donc dire d'une manière plus générale et plus profonde que, ù rhabitude s'accroît par la répétition, elle naît en réalité de l'action même et prend son origine en tout exercice de Tactivîté.

Plus grande est Factivité déployée, plus vite appa-

(f) L'ordre dans lequel imas allons présenter ces lois nous es( personnel, mais nous les empruntons :*ux ouvrages spéciaux sur la matière, sans aucune prétention d'innover sur ce point de psychologie, qvi a 6lé des mieux étudiés. — V. F. Ravaisson, De Vkabitude, thèse, 1838; A. Lemoine, V habituée et L'ùiS' tinct, 1875; et Léon Dumont, De Vhàbitude, dans la Revue pkUoiophique, tome I, p. 321, avril 1876.

l'habitude : SES effets. 111

raît l'habitude. Une fréquente répétition est moins nécessaire si Tacte a été plus prolongé ; et il arrive même qu'un acte devienne habituel sans avoir été ni très prolongé, ni souvent répété, s'il est la manifestation d'une activité intense, par exemple s'il est très fortement voulu. La vivacité de l'énergie déployée par l'agent peut, jusqu'à un certain point, tenir lieu de la fréquence de l'acte et de sa durée.

Ces lois président à la formation de toutes les habi-^ tudes sans exception. C'est à tort, en effet, qu'on objecterait ici la distinction scolaire des habitudes actives et des habitudes passives. Cette distinction est bonne, mais il ne faut pas la prendre pour plus rigoureuse qu'elle ne Test. L'habitude étant une loi, ou plutôt la loi de l'activité, toutes les habitudes sont des modes d'action, et il n'y a point, à proprement parler, d'habitudes passives. Ce qui est vrai, c'est que, après la nature et Torigine de l'habitude, il faut en considérer les effets, et qu'il y a lieu dès lors de distinguer les effets qu'elle a sur l'activité proprement dite et ceux qu'elle produit sur nos autres facultés, modes divers et secondaires de l'activité consciente.

Ces effets, les voici.

L'activité, d'abord hésitante et imparfaite, s'exerce avec une facilité et une perfection croissantes à mesure que naît l'habitude. Que l'habitude naisse lentement par l'exercice, ou très vite, grâce à un effort de volonté et d'attention, son effet est toujours de rendre l'acte plus rapide et plus parfait. Cela est vrai de tous les actes indistinctement, depuis les mouvements musculaires jusqu'aux plus hautes opérations de l'esprit (1).

(1) Les manifestations de i'instinct ne font exception qu'en apparence; il n'y

ils DE LA SOLIDARITÉ MORALE.

Non seulement Tactivité intellectuelle est soumise comme toute autre à cette loi générale de Fhabitude^ mais certains actes essentiels de Tesprit ne sont que des cas ou modes particuliers de Thabitude. Ainsi^ le souvenir s'acquiert^ se conserve et se perd comme une ha« bitude : c*est à la lettre une habitude mentale. Les associations d'idées^ qui ne sont d'ailleurs que des souvenirs complexes^ sont autant d'habitudes. — Mais le caractère propre de la pensée est la conscience. L'effet propre de l'habitude est de rendre de moins en moins conscientes les opérations qu'elle rend plus faciles. Elle tend ainsi à les faire descendre du domaine de Tesprit et de la réflexion dans le domaine de la nature et du mécanisme.

C'est là une conséquence des lois de la conscience en même temps que des lois de l'habitude. En effets d'une part^ la conscience commence par la perception d'une différence (discrimination) (1)^ et consiste essentiellement à distinguer le dissemblable ; mais les dissemblances sont plus vivement saisies quand elles nous frappent plus soudainement; elles passent de plus en plus inaperçues^ à mesure que les contrastes sont moins brusques et moins tranchés : or, l'habitude a précisément pour effet de diminuer progi*essivement la part de l'inattendu, de supprimer toute vive surprise. C'est pourquoi elle atténue et peu à peu semble annihiler la conscience. D'autre part^ les actes sont d'autant plus conscients qu'ils im-

a qu'à observer les jeunes animaux pour reconnaître que les actes instinctifs sont regardés bien à tort comnae parfaits du premier coup. Ces actes, comme tous les autres, deviennent par 1* habitude infiniment plus faciles et plus sûrs.

(t)V. A. Bain, Les sens et IHntelligenee, 2* partie, I; tradoct. Caielles, p, 279.

l'habitude : ses effets. 113

pliquent un plus grand effort et comportent plus d'attention ; mais Thabitude^ rendant les actes plus faciles^ rend l'effort et l'attention de moins en moins nécessaires : il est donc naturel que^ par là encore, elle fasse tendre perceptions et opérations mentales de toute sorte vers rinconscience.

La sensibilité n'est qu'un mode particulier de la conscience, la même loi s'y applique donc : c'est-à-dire que rémotion de plaisir ou de peine, qui accompagne d'abord telle perception ou telle action, est de moins en moins sentie par l'effet de l'habitude. Point d'exception à cette règle. Elle se vérifie, en y regardant bien, dans les cas mêmes où Ton croirait la trouver en défaut: il n'est pas un de ces cas qui ne s'explique par cette loi unie aux précédentes. Par exemple, une symphonie nous fait plus de plaisir à la dixième audition qu'à la première ; mais c'est précisément parce que tout ce qu'il y avait de confus et de fatigant dans nos impressions du premier jour s'est dissipé : l'œuvre est mieux sentie, parce que la perfection en est mieux « comprise» . Il en est ainsi de tous les exercices (escrime, équitation, musique, algèbre. . .} ; nous les faisons d'abord avec peine et fort mal, puis la peine décroît par l'habitude; par rhabitude aussi l'acte est exécuté plus parfaitement, et devient plus agréable par cela même.

Des actes d'abord indifférents ou même pénibles se peuvent ainsi changer en vifs plaisirs, voire en véritables besoins. Mais il ne faut pas s'y tromper, on se lasse à la longue de tout plaisir, comme on se fait à toute souffrance. U n'y a d'exception (si c'en est une) que pour les douleurs causées par des lésions qui ne sauraient être renouvelées sans compromettre la vie même,

H. MABiON. Solidarité. 8

et pour les plaisirs périodiques par nature, qui^ grâce à leur intermittence, échappent à peu près à la satiété.

Tel est le mécanisme de Thabitude. Quel rôle elle joue dans la formation de notre moralité, il suffit pour s'en rendre compte de réfléchir maintenant aux rapports qu'il y a entre la volonté d'un homme, ou sa personnalité morale, et ses habitudes d'agir, de penser et de sentir. Ce qu'il faut faire toucher du doigt, c'est cette double vérité : que nos manières habituelles de sentir, de penser et d'agir, commencent à se former bien avant que la volonté proprement dite intervienne pour les contrôler et les régler, et qu'elles président au contraire à la formation de nos volitiôns habituelles, c'est-à-dire de notre caractère.

Les actes habituels ont d'abord une importance propre, puisqu'ils valent par eux-mêmes, ainsi qu'on l'a fait voir (1) ; mais ne revenons pas sur ce point. Parlons comme s'il n'y avait pas un type ou idéal de la conveùance morale, un bon ordre objectif, auquel Pacte luimême doit être conforme auiant que possible, sans préjudice de l'intention.

Deux cas sont à distinguer : ou l'acte qui passe en habitude a d'abord été volontaire, ou il a été imposé, imposé par des circonstances fortuites ou par une volonté étrangère, il n'importe.

Tout acte d'abord volontaire qui devient habituel devient insensiblement automatique, c'est-à-dire de moins en moins délibéré, de plus en plus nécessaire. On pourrait dire à la rigueur qu'il va toujours par cela seul per-

(1) V. ei-4eMiui : Introduction H, p. 5 et suivantes.