IMPORTANCE MORALE DES HABITUDES PRATIQUES

dant quelque chose de son caractère moral, puisque, bon ou mauvais, il cesse peu à peu d'être libre. Mais, en réalité, le cas n'est pas le même pour les bonnes habitudes et pour les mauvaises.

Les mauvaises habitudes, bien qu'elles constituent proprement les vices, et qu'il soit impossible de soutenir qu'elles deviennent moins laides à mesure qu'elles sont plus enracinées, bien qu'elles méritent toute la réprobation due au premier acte de volonté perverse d'où elles ont pris naissance, et aux chutes successives par où elles se sont aggravées, — les mauvaises habitudes^ dis-je, ne doivent pourtant inspirer à la fin qu'une borreiir mêlée de pitié, parce qu'elles sont vraiment avec le temps destructives de la liberté. Le libre arbitre abdiquant, s'aliénant peu à peu, travaillant à sa propre ruine et la consommant, c'est assurément le spectacle le plus choquant pour la conscience morale ; mais c'est aussi le plus triste. U faut flétrir ceux qui nous le donnent, tant qu'ils peuvent encore sentir leur faute et réagir sons le blâme : après, il faut surtout les plaindre.

Au contraire, la bonne habitude qu'on s*est donnée à soi-même a de plus en plus droit à l'admiration, parce que, loin de diminuer la liberté, elle Taccroit. On en parle bien à tort comme si elle faisait succéder à Teffort moral, seul méritoire, une vertu automatique, sans prix, une sorte d'utile et heureuse routine. C'est le contraire qui a lieu. Cette infaillibilité acquise, ou plutôt conquise, est le plus haut degré du mérite, et c'est la plus haute liberté.

La volonté bonne gagne à la fois en force, en sûreté et en efficacité, par l'effet des bonnes habitudes. D*une part, elle s'accoutume si bien à agir avec discernement.

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(|u'elle devient peu à peu comme incapable d'agir à Tétonrdie, c'est-à-dire sans liberté ; d'autre part, chaque gain effectif^ chaque économie de peine, que Thabitude lui fait faire^ lui permet de porter ailleurs ses efforts. Ainsi la bonne action habituelle^ si elle a^ en un sens, moins de valeur morale que celles qui coûtent davantage^ mérite d'être grandement estimée: comme résultat final d'efforts précédents qui étaient méritoires^ comme signe d'une bonne volonté triomphante et qui s'est fortifiée en s'ezerçant, comme condition enfin de progrès ultérieurs.

Mais ne considérons même que la facilité quasiautomatique des actes habituels: je dis que, arriver par des efforts répétés et par une constante docilité à la raison, à se conduire à la fin sans effort, presque sans réflexion, de la manière même que la raison commande, c'est là accroître sa perfection morale. C'est, à l'aide d'un minimum de liberté en conflit avec un milieu rebelle, opérer son affranchissement. Combien ne serait-il pas injuste de marchander l'estime à celui qui a fait cette œuvre, de se donner à lui-même une vertu ! S'il est vrai que Teffortest moins nécessaire et coûte moins à mesure qu'il a été plus souvent renouvelé, cela même n'est point une grâce imméritée ; c'est une gr&ce pour ainsi dire obtenue de haute lutte, un secours de la nature répondant à Tappel de la volonté.

La volonté et la nature concourent toujours à former notre moralité, voilà ce qu'il faut bien comprendre. Elles contribuent pour des parts variables à déterminer et le caractère général de chacun de nous, et notre conduite en chaque cas donné. Mais il ne faut pas regarder indistinctement comme dénué de valeur morale et