HABITUDES D*£SPRIT; ASSOCIATIONS D*IDÉES

Voici renoncé le plus général de cette loi d'association : Quand deux idées ont été perçues ou deux impressions éprouvées en connexion étroite (c'est-à-dire simultanément ou en succession immédiate), Tune, en se reproduisant dans Tesprit, tend toujours à y ramener l'autre. Leur liaison, partant leur tendance à s'évoquer mutuellement, est en raison: l<> du nombre de fois qu'elles ont été trouvées unies; 2" de l'intensité avec laquelle elles se sont offertes ensemble à la conscience; 3** du rapport logique qu*il y a entre elles (1).

Il suit de là que les mêmes causes qui font vives et saillantes nos pensées les font aussi durables. Un rapide contraste, une opposition brusque et saisissante, tout ce qui favorise cette discrimination qui est, selon Bain, l'acte élémentaire de la conscience, grave du même coup le souvenir. C'est pourquoi, disons-le en passant, un éducateur habile cherche moins à faire retenir ses préceptes en les répétant qu'à les faire bien entendre en les expliquant^ ou, mieux encore, à les imprimer une bonne fois en frappant fortement Tesprit. Par le premier moyen, on ne met guère dans la mémoire que des associations de mots, des formules qui demeurent sans efficacité, faute d'aller jusqu'à la conscience (2). Par les deux autres, on crée des associations d'idées véritables, de vivantes habitudes d'esprit, dont la vertu pratique se fait voir en toute occasion.

Voici comment, une fois formées, ces habitudes d'es-

(1) L*éco]e astoetationniste^ on lésait, ne reconnaît pas ces rapports logiques et rationnels comme distincts des rapports empiriques. Pour Stuart Mill, par exemple, les liaisons d'idées qo*on appelle vérités universelles, éternelles et néeessaires, ne sont que des associations indissolubles, toujours et partout confirmées par rexpérience.

(2) De là ce psittadsme dont parle Leibnitz. Nous répétons les mots sans en avoir le sens présent à la pensée.

prit influent sur notre conduite et sur notre moralité.

Le phénomène décrit plus haut sous le nom de vertige moral (1) est un cas extrême, qui nous montre d'une façon frappante la volonté soudainement ravie, subjuguée, mise hors d'elle-même et précipitée dans les plus grandes fautes, par l'attrait irrésistible d'une tentation, c'est-à-dire, en somme, par la séduction de telle pensée capiteuse, de telle folle image brusquement apparue. Reconnaisscns-le, cependant, ce qui, dans ce cas, nous fait perdre l'équilibre, c'est moins l'idée elle-même que la passion, dont, au fond, elle procède, et qu'à son tour elle surexcite. Ce qui emporte la volonté, ce n'est pas tant la représentation comme fait intellectuel que le phénomène affectif qui l'accompagne, le désir porté au paroxysme. En réalité, il en est toujours un peu ainsi, puisqu'il y a union indissoluble entre la pensée et l'émotion, et qu'une idée ne devient jamais un principe d'action qu'en excitant un mouvement du cœur. Mais peu importe que ce soit avec ou sans l'intermédiaire des émotions : l'idée entraîne la volonté et amène laction, voilà le fait ; d'où l'importance morale de nos associations d'idées.

On la voit encore plus clairement dans les cas où les idées agissent plus directement sur la volonté, sans troubler les sens ni mettre en jeu les passions. Je suppose la délibération la plus tranquille, la plus froide réflexion : toujours, en fin de compte, la résolution est subordonnée aux différentes alternatives conçues, aux motifs pesés tour à tour. Il est clair d'abord que, plus grand sera le nombre des possibles aperçus et des motifs évoqués, plus la décision sera libre. De là le prix d'une

(1) Chapitre 1, page 69.