L^OPINION ET LA COUTUME

Par opinion^ j'entends Tensemble des jugements sur le bien et ]e mal ayant cours dans une société donnée. Qu'elle se traduise expressément en maximes acceptées et redites par tous^ ou qu'elle ne se montre que par les usages, elle consiste toujours dans la façon généralement reçue de concevoir les droits, les devoirs et les convenances. Or, si l'on considère comment l'opinion se forme et se généralise dans un groupe d'hommes, à quel point, une fois formée, elle est diflScilement modifiable et tend à s'imposer aux volontés, enfin combien elle engage les mœurs, si même elle n'est pas à elle seule le principal de la moralité, on verra qu'il y a là un lien de solidarité morale difficile à éviter, presque impossible à rompre. Cet empire de l'opinion n'est pas d'ailleurs exclusivement funeste ; car, si elle nous empêche de nous élever beaucoup au-dessus de notre milieu, elle nous préserve aussi de tomber trop au-de£sous.

906 »E LA SOLI0ABITÉ MOEALK.

Ce qu'il ja d'universel au fond des jugements moraux, savoir la forme du devoir, n'empêche pas je l'ai expliqué ailleurs) (1) la diversité de ces mêmes jugements quant à leur matière. Il y a quelque chose qu'il faut faire, quelque chose qu'il faut éviter, la raison le proclame ; mais ce qu'il faut faire, ce quil faut éviter, c est presque uniquement, à chaque époque et dans chaque pays, l'opinion qui en décide. Je dis pres^ti^ uniquement, parce que dans l'opinion elle-même, toute mobile qu'elle est, il y a, je le crois, un certain fond rationnel, commun à toutes les sociétés de tous les temps. Par exemple, on n'imagine guère, et aucun observateur n'a signalé, en fait, une tribu où l'opinion ne condamne la violation de la foi jurée, le vol entre voisins, la trahison. II y a de la sorte quelques vertus partout en honneur, quelques vices partout réprouvés : ne fût-ce que les vertus qui sont pour ainsi dire par définition les conditions mêmes de la vie sociale, et les vices trop visiblement trop directement contraires à la sécurité commune- Mais, dans ces cas mêmes, où l'opinion s'identifie avec la raison et prescrit les mêmes choses qu'elle, il faut avouer que, parmi les hommes qui reconnaissent ces obligations, le plus grand nombre les acceptent bien plutôt comme prescriptions de l'opinion, et sans contrôle, que comme des devoirs dont ils se rendent compte.

Telle est donc la puissance de l'opinion, que, même d'accord avec la raison et devant à la raison son origine, elle tend à se substituer à elle. Il n'est pas étonnant dès lors que l'opinion seule fasse toute l'autorité des jugements moraux propres aux sociétés diverses et aux diverses époques; or ces jugements, là où ils régnent, dé-

(1) Y. plus haut, Introd., p. 2-2.