LA COUTUME

pinion que l'usage. Je prends la coutume gravée dans les âmes plutôt que manifestée dans les actes.

Longtemps avant de penser par lui-même^ l'enfant entend porter des jugements moraux. Nécessairement il accepte ces jugements, incapable qu'il est de les discuter. Il les accepte d'abord passivement, sans les mmprendre, puis il les répète, sans y attacher encore un sens précis, mais déjà avec spontanéité, voire avec emphase, appliquant, à propos ou non, son sentiment confus mais impérieux du devoir. A mesure qu'il grandit, il cherche à se rendre compte ; mais il s'applique bien plutôt à comprendre et à motiver les jugements reçus qu'à les réformer, A moins qu'une diversité d'opinion ne se produise en sa présence, qu'une contradiction ne vienne donner l'éveil à sa faculté critique (ce qui arrive d'autant moins qu'il est élevé dans un milieu plus homogène et plus clos), sa pente naturelle sera d'abonder dans le sens des opinions qu'on lui a d'abord inculquées. En commençant à user de réflexion, il trouvera des raisons à l'appui de ses préjugés, loin de songer à les quitter : surtout si ses maîtres, ses camarades, imbus euxmêmes de l'esprit général du milieu, ne font que répéter et commenter devant lui ce qu'il a toujours entendu. Comment s'aviserait-il de mettre en doute ce qui passe pour l'expression même du sens commun et ie commencement de la sagesse? Il y ajoute donc foi en toute sincérité, et s'y attache de toute la force de l'habitude jointe à toute la force de la raison, puisqu'il n'a appliqué sa raison qu'à justifier ses habitudes d'esprit, et croit pen ser de lui-même ce qu'il tient de la routine.

Il est vrai que des causes perturbatrices viennent contrarier l'établissement et le règne de la coutume. Un

certain instinct de contradiction, tenant à notre besoin d'indépendance, un certain goût du nouveau, plus fort chez quelques-uns, mais commun à tous, sont, avec les passions individuelles et l'influence des milieux différents, toujours plus ou moins ressentie, les principaux auxiliaires grâce auxquels, malgré les empiétements de la coutume, la liberté subsiste et les esprits échappent à Tuniforme immobilité. Mais, avant d'en venir à ces causes dissolvantes de la coutume, qui la font varier en bien ou en mal, il faut par abstraction la considérer en elle-même, pour comprendre bien comment elle naît et se propage, et les effets qu'elle tend à produire.

Cet homme du commun, que j'ai pris enfant et que j'ai pris jusqu'à l'adolescence, doit certainement akrs* à la coutume le plus grand nombre, sinon la totalité de ses jugements moraux. Pour lui, Pascal est presque en droit de le dire, « La coutume fait toute l'équité, par cette seule raison qu'elle est reçue (1). » — « De vray, dit de même Montaigne, parlant des ordonnances delacoustume, parce que nous les humons avec le laict de notre naissance, et que le visage du monde se présente en cet estât à nostre première veue, il semble que nous soyons nayz à la condition de suyvre ce train; et les communes imaginations que nous trouvons en crédit autour de nous et infuses en nostre âme par la semence de nos pères, il semble que ce soyent les générales et naturelles : par où il advient que ce qui est hors les gonds de la coustume, on le croit hors les gonds de la raison; Dieusçuit

(1) Ed. Havet, 2«édit., 1, 38. Ailleurs, il dit : a Qu'est-ce que dos principes naturels, sinon nos principes accoutumés, et, dans les enfants, ceux qu'ils ont reçus de la coutume de leurs pères? » I, 41.