LA RELIGION P0&1T1TB ET LÀ MORALITÉ. Î

à veiller sur nous. A la surveillance qu'exerce sur Tindividu la communauté civile, armée des sanctions temporelles^ s'ajoute ainsi fort utilement la tutelle plus sûre encore de puissances invisibles, à qui rien n'échappe, disposant de sanctions plus infaillibles et plus redoutées. Il est vrai, encore une fois, que cette prodigieuse action de la religion sur les âmes peut s'exercer d'une façon plus ou moins conforme, parfois décidément contraire au véritable idéal rationnel; mais c'est une action r^Ur latrice, et, à ce seul titre, bienfaisante.

Et puis, il ne faut pas croire qu'il soit si facile aux religions, d'être, et surtout de demeurer immorales quant à leur contenu* Parmi les causes qui leur donnent naissance et les font subsister, figure au premier rang le sens moral, avec lequel elles ont toujours à compter. 8i elles peuvent jusqu'à un certain point l'affaiblir et le fausser, ce n'est jamais qu'à leur préjudice. Impérieux et indestructible comme il l'est, elles doivent le satisfaire, sous peine d'être réformées ou abandonnées par lui. Sans doute, on peut dire qu'elles le satisfont à peu de frais, quand elles Font ou obscurci ou empêché de grandir; mais c'est cela même qui n'est pas facile. La principale raison d'être des religions est de répondre à une aspiration instinctive de l'honmie vers le bonheur et la perfection, à un besoin du mieux qui ne peut être ni détroit, ni toujours comprimé, ni longtemps trompé.

Les religions qui choqueraient ouvertemeut ce besoin, ou qui le tromperaient, ou qui auraient seulement cessé de l'entretenir, ne pourraient manquer à la fin, soit de disparaître pour faire place à d'autres plus pures, soit de mener à leur ruine les peuples qui s'obstineraient à les conserver sans changements. Des deux côtés, le résultat

serait I3 même, savoir le triomphe final des religions les plus pénétrées de moralité, les plus propres à faire l'éducation des caractères. Celles qui rendent à cçt égard les plus grands services, sont celles qui font la plus' grande part à l'initiative individuelle, c'est-à-dire à l'autonomie de la raison. En comptant sur la rectitude naturelle des intelligences, elles l'accroissent. En faisant appel au sentiment de la responsabilité personnelle, elles l'avivent. Plus elles demandent à l'énergie des volontés, plus elles en obtiennent.

Mais, soit qu'elles proposent un idéal d'humilité ou un idéal de fierté, soit qu'elles donnent la préférence aux vertus passives de résignation et de soumission, ou que, plus confiantes dans la nature humaine, elles prêchent plutôt les vertus actives, les religions sont toujours tenues de motiver les préceptes qu'elles donnent, par conséquent de mettre en jeu plus ou moins et de tenir en éveil le sens moral. C'est poui'quoi lés religions constituées sont au moins des garanties pour la moralité acquise, qu'elles tendent à consolider et à rendi'e générale. Quant au reproche qu'on leur fait avec raison de tendre à immobiliser les consciences, non seulement elles ne le méritent pas toutes, mais aucune ne pourrait le mériter longtemps impunément. On est donc autorisé à dire qu'en somme, elles viennent en aide à la raison pratique et lui offrent plus de secours que d'obstacles.

Ceci, en tout cas, demeure hors de doute : de toutes les forces de cohésion sociale, il n'en est pas qui contribue d'une manière plus active et plus sûre que la religion à établir l'unité morale parmi les hommes.