SPÉCIALEMENT EN VIEÈX FRANÇOIS

Communication de M. de la Grasserie. I

Les deux unités rythmiques supérieures aux vers sont la strophe ou stance, et le poème.

Elles ont leur autonomie parfaite, et ne sont pas de simples aggrégats de vers juxtaposés, mais des composés organiques dont les diverses parties sont différenciées et concourent à un effet commun. A côté et tout à fait en dehors se trouvent dans toutes les versifications des poèmes qu'au point de vue purement rythmique on peut qualifier d'amorphes, en ce qu'ils consistent en une suite indéfinie de vers égaux entre eux que nul lien secondaire ne réunit en unités intermédiaires ; ceux-là sont en dehors de notre étude.

C'est uniquement dans la versification française que nous éludions ici la strophe et le poème, et surtout dans leur constitution logique et leur évolution historique à partir du vieux français. Mais ce sujet dans son ensemble est beaucoup trop vaste pour être cité daos les courts instants qui nous sont accordés ; nous voulons seulement donner quelques aperçus nouveaux, poser quelques principes, et ajouter des éléments utiles pour l'investigation de ces questions encore peu ou point explorées.

Nous parlerons d'abord de la strophe.

l» —-De la strophe.

La strophe ou stance est une unité rythmique qui se compose de plusieurs vers qui forment un tout désormais indivisible, et dont le lien est marqué à la fois par le sens et par le rythme, de manière à ce qu'une strophe ne puisse être confondue avec celle qui la suit.

Avant d'examiner son ©rigine en français, il faut observer sa Constitution actuel!**, de même qu'en géologie les phénomènes contemporains mettent sur la voie et peuvent donner l'explicalion des phénomènes anciens.

La strophe française actuelle, qui porte, dans certains cas surtout, aussi le nom d.e stance, se forme, lorsqu'on l'envisage dans sa constitution intérieure, c'est-à-dire lorsqu'elle n'est pas encore suivie d'une autre strophe, par trois moyens : i° la rime strophique ; 2° Thétérométrie ; 3° la clôture du sens, et lorsqu'elle est, considérée dans sa constitution extérieure, c'est-à-dire dans sa connexion avec un autre vers, par deux autres moyens : i" l'égalité du nombre de vers; 2° le rçfrain; S^la correspondance de vers à vers. Mais ce dernier procédé appartient surtout aux métriques étrangères; il y en a cependant un exemple en français.

D'un autre côté, de même que le vers, ainsi que la mesure dans la musique, peut être à deux temps ou à trois temps, de même aussi la strophe peut être à deux temps ou à (rois temps, ce qui lui imprime un caractère tout différent.

Ce sont ces idées nouvelles qu'il s'agit de développer.

Le premier moyen de constitution rythmique de la strophe est la suite du sens, le second qui l'accompagne est la rime, soit croisée, soit enveloppante. Pour le faire comprendre, nous devons prendre la stance la plus usitée chez nous, celle qui semble tout à fait propre à la poésie lyrique contemporaine, le quatrain. Si nous ajoutons qu'il se compose le plus souvent d'octosyUabes, et que sous cette forme il est le plus ancien: des vers français peut-être, on comprendra toute son iœiportance et comment nous pouvons le présenter comme type.

Le qjUatrain se compose normalement de quatre vers doat le 1°' et le 3« riment ensemble, tandis qmj riment ensemble, à leur tour, le 2« et le 4** ; en d'autres tej;mes une rime commune unit les. deux vei's pairs, un^ autre rime commune, les deux vers impairs, le sens ne se termiOfe qu'à laûo.

En voici un exemple pour la démonstration.

Mes enfaatS)il faut qu'on travaille; Il faut tous dans le droit chemiD Faire un métier, vaille que vaille, Ou de l'esprit, ou de la main.

Que sepasse-t-il dans celte stance au point de vue rythmique?

Od d'abord. Au point de vu6 intellectuel, psychique, le sens se repose à la fin du premier yers d'abord, là où il n'y a aocun danger qu'on croie la stance terminée, puis il ne se repose plus qu'à la fin. Voilà le premier lien strophique; il n'y a dans toute la strophe qu'une phrase; il faut aller jusqu'à la fin du dernier vers pour en avoir le sens complet.

Le second moyen de constitution rythmique que nous venons d'indiquer est la rime strophique, c est-à dire une rime qui n'est pas plate» pomme «lan^ ib poème amorphe, non différencié en parties autres que leà vers, mais qui esl soit croisée, soit embrassante.

Dans l'exemple ci-dessus la rime est croisée Voici ce qu'il en résulte.

Dès que la rime du premier vers est apparue, travailie, l'oreille attend impatiemment son retour, à la fin du second vers» mais alors elle est déçue, car le mot final est : chemin, qui ne rime pas avec travaille : elle est satisfaite à la fin du 3^ vers qui se termine par ce mot : vaille, mais en même temps, l'oreille a été mise en éveil à la fin du second vers par le mot : chemin^ elle cherche une assonance pour ce mot à son tour, et ne la trouve qu'à la fin du 4° et dernier vers et en même temps, à la fin de la stance par le mot : main.

Ainsi, pendant toute la stance, l'oreille qui, dans le vers français, cherche instinctivement la rime, parce qu'elle est avertie d'avance par la coutume, ne trouve sa satisfaction qu'à la fin de la strophe. Cette attente avant d'obtenir le plaisir de la concordance rylhniique constitue l'harmonie différée; au contraire, si l'on eût dit :

Mes enfants Jl faut qu'on travaille 'En son métier, vaille que vaille, Ou de l'esprit, ou de la maio.

En suivant tous le droit chemia.

On aurait une mauvaise stance, je ne' dis pas seulement au point de vue de la pensée poétique, mais aussi à celui du rythme; les rimes seraient plates, et le lien strophique disparaîtrait, l'harmonie serait immédiate : le mot vaille accourt de suite à l'appel du mot : travaille et chemin à l'appel du mot : mnin. Il n'y a plus alors que juxtaposition de vers» et non unité organique. C'est l'harmonie différée résultaàt de la rime croisée qui constitue celle-ci.

Le lien strophique de quatrain est encore bien plus sensible, si la rime, au lieu d'être croisée, devient embrassante.

Modifions dans ce sens la même stance.

Mes enfants, il faut qu'on travaille; II faut tous, daos le droit chemin Ou par l'esprit ou par la main Faire un métier, vaille que vaille.

L'oreille éveillée par le mol, final du premier vers ; travaille^ lui cherche

incessamment une rime ; elle est déçue à la fin du second vers où elle ne rencontre que le mot : chemin ; à la fin du troisième où elle ne rencontre que le mot : mainy et n'est satisfaite qu'à la fin du quatrième vers où vaille vient rimer avec travaille, en embrassant ainsi toute la stance; mais en même temps laslance est finie; cette satisfaction qui s'est fait attendre pendant toute la période strophique accuse ainsi nettement la strophe, la différencie des autres vers du poème. Il y a eu ici l'harmonie différée mais plus complète. Cependant, elle est un peu atténuée, en ce qu'en route, l'oreille a reçu une demi satisfaction par le concord entre les mots : chemin et main.

On peut faire dans le sens de l'unité strophique un pas de plus, ce pas est fait par la poésie populaire, très curieuse à cet égard* Si nous consultons le folk-lore poétique, nous trouvons une foule de stances, comme celles-ci (elles sont généralement constituées par des vers de six syllabes).

Quand j'étais chez mon frère, Petite à la maison, J'allais à la fontaine Pour cueillir du cresson.

Ici les vers pairs riment seuls, les vers in^pairs sont des vers blancs^ et pourtant Toreille ne 's'en aperçoit pas trop ; s'il s'agissait d'un poème continu, elle serait tout de suite choquée, mais comme il s'agit de stances, elle ne cherche que la rime strophique, la rime finale; elle glisse sur les autres fins de vers, moins contrariée même de ne pas y rencontrer de rime du tout qu'elle ne l'est dans la versification lettrée de rencontrer une rime contraire. Mais ici le caractère strophique de la rime ressort bien plus parce qu'on n'en est distrait par aucune autre.

Dans la poésie espagnole, ce genre de stance a passé dans la versification lettrée ; elle constitue celle m romance ; nous le trouvons aussi dans la versification chinoise, dans le quatrain dit rubai des Arabes et dans la strophe du moyen haut-allemand avec le vers orphelin, waise ; en France, il n'est pas sorti de la versification populaire, et le folk-lore seul nous Ta révélé.

Voilà donc notre type de stance constitué intérieurement par: i^ l'arrêt du sens à la fin de la strophe ; 2** la rime finale résolvant une harmonie différée.

Un autre procédé, rare dans le quatrain, mais que nous rencontrons fréquemment ailleurs, c'est l'hétérométrie du dernier vers.

En voici un exemple :

Le ciel est noir, pas une étoile ; Les regards fixement baissés, Jeanne effile un lambeau de toile Pour les blessés.

Sully Prudbommb.

Ici Tunité rythmique de la stance est renforcée : outre les moyens cidessus, la stance se détache du reste du poème par un vers final, pour les blessés^ qui n'a que la moitié de la longueur de chacun des vers précédents. Ce vers final est la clausule. Après lui l'oreille la plus paresseuse est avertie que la strophe est finie et qu'une autre va commencer.

Voilà le quatrain constitué à l'intérieur; il s'agit de le mettre en rapport avec les autres quatrains qui composent le même poème ; c'est sa constitution externe.

Elle se fera d'abord par un moyen qui n'a pas besoin d'explication , chaque stance composant le poème aura le même nombre de vers et, en outre, les vers, ayant respectivement une place correspondante dans chaque strophe, auront le même nombre de syllabes et le même agencement de rimes. C'est la symétrie qui constitue d'ailleurs aussi bien le poème que la stance, car ce qui est constitution extérieure de la stance est constitution intérieure du poème.

Puis, un second procédé tout difi'érent sur lequel il faut appeler l'attention est celui du refrain. Le refrain le plus simple consiste à répéter à la fin de la stance le vers du commencement.

Il est facile d'obtenir ce résultat en répétant la stance de l'apode cidessous, en y ajoutant simplement un cinquième vers.

Mes enfants^ il faut qu'on travaille ; Il faut tous dans le droit chemin Faire un métier, vaille que vaille Ou de Fesprit, ou de la main Mes enfants, il faut qu'on travaille.

Ce système, assez usité aujourd'hui, a un double avantage, d'abord celui d'insister sur un sentiment ou une pensée qu'on veut mettre en relief, et cela en le ramenant à quelques vers de distance, puis celui qui nous intéresse en ce moment, de clore la stance par ce retour même qui rattache la fin au commencement. Nous n'insisterons pas davantage, parce que nous reviendrons sur le refrain, plus complet cette fois, qui sert à constituer l'unité du poème.

Quelquefois ce refrain n'a lieu que par la répétition dans un cinquième vers de la rime finale du premier ou du mot qui termine celui-ci, ce sont des refrains de plus en plus atténués.

Au contraire, y a le refrain strophique renforcé ; on en voit un exemple dans le triolet, où les deux premiers vers sont répétés à la fin de la strophe ; nous en donnons un exemple plus loin à propos des stances à trois temps. Mais en dehors du triolet, voici un exemple de ce procédé qui petit produire de grands effets.