Ainsi l’on combat en avant du défilé

1° Lorsque des buts supérieurs de guerre l’exigent.

2° Lorsque le défilé est très-long.

3° Lorsque nos troupes avancées et placées en dehors, doivent, avant tout , être ralliées.

4" Lorsque le terrain dans le défilé, ou en arrière du défilé, ne permet aucune formation.

La présence d’un délité sur nos derrières ne peut pas changer nos rapports de combat ; elle n’a l’influence que sur ceux de retraite, et notre marche rétrograde est effectivement plus difficile que lorsqu’elle a lieu sur un terrain ouvert. L’action portera le caractère d'un combat de retraite dans les circonstances difficiles.

Mais la retraite s’exécute avec sécurité sous la protection de l’artillerie et de la cavalerie. La première de ces armes résiste à l’ennemi jusqu’au dernier moment , et l’importance des services de la fortification de campagne apparaît alors d'une manière bien convaincante (1). La cavalerie s’oppose à la pression de l'ennemi, par des attaques courtes , mais violentes , et repousse surtout les troupes qoi veulent arriver avant nous au défilé.

(i)Lc prince royal de Wurtemberg, a Montereau, sentit en tacticien habile , tout le parti qu’il aurait pu tirer du secours de cet art ; mais le temps loi manqua. Art malheureux dans sa dépendance du temps ! Ingénieur malheureux en ce qu’il n’a pu, jusqu’à ce jour, harmoniser l'art avec la rapidité du temps!

200. Une formaliou convexe, les flancs courbés en arrière , présente desavantages semblables à ceux qu’offrent les tètes de pont de Rogniat. Les pièces dont nous pouvons nous passer, 6ont retirées en arrière du défilé , et nous ne conservons que l’artillerie légère qui nous aide à nous maintenir dans notre position.

La première ligne se compose de postes isolés très-avancés pour nous donner prompte connaissance du quand , oïl et comment approche l’ennemi. La cavalerie légère forme celte ligne.

La seconde est composée d’une vigoureuse infanterie appuyée de quelque artillerie légère dont les batteries à pied sont au centre, et celles à cheval , aux ailes.

Le gros de l'infanterie constitue la troisième ligne , que soutiennent, au centre, une batterie principale de 12 à 10 pièces, et en arrière de chaque aile , quelques sections d'artillerie A cheval chargées de se porter rapidement sur le point attaqué avec le plus de force; car dans ce genre de combat, l’artillerie joue le réle principal.

Au début, la cavalerie devance l’infanterie, et trouve l'occasion de se précipiter sur les tètes de colonnes ennemies ; mais aussitôt qu’elles se sont déployées , elle se relire en arrière de notre infanterie jusqu’à l’entrée du défilé. Le rôle qu’ou lui réserve est prévu. Si elle doit couvrir la retraite, elle reste près de notre infanterie, mais il faut s’attendre à la sacrifier , comme l'ont été les cuirassiers de Napoléon à Aspern. S’il est possible d’assurer la retraite par l’infanterie, il vaut mieux que la cavalerie passe le défilé de bonne heure , et se forme à quelques centaines de pas en arrière , où elle nous attend. En toutes circonstances, nous conserverons quelque cavalerie près de notre infanterie. Où les perles sont certaines, il faut que toutes les armes en aient leur part .

Rien n’est plus propre à favoriser la retraite que quelques pièces placées sur les ailes , à trois ou quatre cents pas sur la droite et la gauche de l’entrée du défilé. Cespièces, soutenues de quelque infanterie , font pleuvoir la mitraille sur la route principale. Espérer les

COMBATS STF.CIAEX

sauver serait une illusion ; on se résout au sacrifice , et on renonce à leur coopération puissante.

291. Notre situation est épineuse et mauvaise ; mais cependant pas autant que pourrait le faire supposer la théorie. Le prince royal de Wurtemberg se trouva à Monlereau dans la plus dangereuse de toutes les alternatives, et il ne perdit cependant que 800 hommes, 33 ofOciers et 2 canons. D’excellentes dispositions tactiques et de bons soldats, améliorent les positions les plus désespérées.

Quand nous nous trouvons ainsi placés, il est, jusqu’à un certain point, permis de dire que nous nous trouvons serrés par une tenaille, et que la mécanique doit venir à notre secours. Nos pièces des ailes paralysent l’action des leviers, et quelques fortes colonnes de bataillon, appuyées d'une batterie habile et courageuse, élèvent sur le centre une digue contre laquelle se brise indubitablement le torrent ennemi. Ces troupes peuvent y trouver la palme du martyre, mais leur sacrifice vit éternellement dans l’histoire.

292. On entend souvent dire qu’il faut entamer la retraite par les ailes. Est-il possible d’établir une règle générale à cet égard? Tout dépend de la direction que l’ennemi donne à son attaque. Lorsque celte attaque est dirigée sur l'une de nos ailes , et cela se passe ainsi le plus souvent , on commettrait la plus lourde des fautes en retirant cette aile qu’on doit au contraire renforcer, afin qu’elle protège le mouvement rétrograde de notre aile opposée oa de notre centre. Si l'on traçait impérieusement des règles générales, la lactique ne serait plus un arl.

293'. Remarquons encore que dans des occasions semblables, il est presque impossible de ne pas tirer sur ses propres troupes , et dans ce malheur bien involontaire , ce qu'il y a de pis, c’est que ce sont nos soldats les plus braves qui souffrent le plus, parce qu’ils sont le plus près de l’ennemi. La confusion et le désordre régnent presque toujours, surtout aux derniers instans du combat. Si l’ennemi sait son métier, il talonne nos dernières troupes et entre avec elles dans le défilé que, le plus souvent, il enlève de la sorte. ( Lubeck,

1800. Ebersberg, 1809, etc.) Il n’y a donc plus d’aolre moyen qoe de tirer, à la fois, sur l'ennemi et l’ami qui ue forment qu’une même masse.

b. Dans le défilé.

294. Lorsque le défilé ne saurait tactiquement être tourné d’aucune manière par l’ennemi , une formation dans ce dèBlè peut être justifiée, mais à la condition préalable que l’espace permet à cette formation d'être au moins supportable.

298. D’abord , sur le poiut où le défilé est le plus étroit , on le coupe par un fossé ou ou le bouche avec des quartiers de roche, des chevaux de frise, etc. , etc., de manière à interrompre toute communication sur la capitale , et cela , le plus rapidement possible , à l’aide des sapeurs du génie. Quelques centaines de pas en arrière, on établit une batterie aussi forto que le terrain le permet, et qui , avec de la mitraille , empêche qu’on ne détruise la barricade. Eu arrière de la batterie composée de canons, on en établit une d’obusiers qui foudroient les colonnes ennemies aussitôt qu'elles se sont engagées dans le défilé. Il est clair qu’on a bien reconnu le terrain sur lequel les projectiles vont tomber.

Une forte ligne composée d'infanterie légère et puissamment soutenue, se porte en arrière de la barricade, s’établit sur ses flancs, et tue ce qui approche. Tout dépend de savoir soutenir et conserver celte ligne de feu , et l’on ne ménage rien pour y parvenir , car si elle est repoussée , le défilé est & moitié perdu.

Le gros de notre infanterie, dont la force est en raison de l’espace sur lequel il agit, est placé à 100 ou 200 pas en arrière de l'artillerie, et le plus possible, hors de la direction du feu ennemi. Ici, il est important de tirer parti de la configuration du terrain. Supposons, par exemple, deux défilés :

COMBATS SPSCUOX

B est la barricade; F F, la ligne de feu de l’infanterie légère. A , la batterie de canons ; H, celle d’obusiers, et G, le gros de l'infanterie. Tout combat dans un défilé pourra être ramené à l’une ou l'autre de ces dispositions; mais si la route s’étend, resserrée et en ligne droite, le dèDlé ne comportera qu’une défense incomparablement moins favorable.

rom la possession des localités.

296. Le combat sera meurtrier ; rien ne nous dit si nous 6a userons nos canons en A, ou si même, nous parviendrons à en sauver. L’eDnemi enlevant la barricade, s’emparera de notre batterie, et le gros de notre infanterie pourra seul rétablir le combat , par nne charge à la bayonriette (1). Si celle infanterie est repoussée, le défilé ne sera plus à nous, à moins toutefois que l’on n’ait plusieurs formations échelonnées on ne conservera pourtant que peu d’espoir à cet égard , l’ennemi arrivant sur elles , tellement confondu à nos troupes , que les barricades en arrière deviendront inutiles. Il ne nous sera permis de faire aucun usage de notre cavalerie, car si l’ennemi ne peut nous tourner, nous sommes de même incapables d’agir sur ses flancs. Toutefois les Français, par exemple, ne nè-

J gligenl jamais , même dans les rapports les plus restreints , de donner quelque cavalerieâ leur infanterie. Le cavalerie rendit de notables services à Caliano en 1796, entre Koveredo et Trient, etc., etc.

297. Le combat dans une ville a beaucoup d'analogie avec le tombal dans un défilé , et l’exemple précédent peut lui servir. Le combat de Mersebourg (29 avril 1813), est très-instructif. Le major de Lobenthal (mort depuis général ), le livra avec huit compagnies du 1" régiment de la Prusse orientale , une demi-batterie et 40 chevaux. M. de Plotho l’a décrit. On y remarque principalement l’application raisonnée d'une compagnie de réserve, sans laquelle les sept autres, ou plutôt les six autres, car l’une d’elles, après nne glorieuse résistance était tombée au pouvoir de l'ennemi, auraient difficilement opéré une retraite aussi convenable que celle qu'elles exécutèrent.

Le combat dans Adelfingen sur la Thur, le 2o mai 1799, n’est pas moins remarquable. II présente les trois combats réunis en un seul; car on se battit d’abord en avant du défilé, puis dans le défilé , et enfin , en arrière près du pont sur la Thur. La formation

(i) Le» Français appliquent, dan» de semblable» circonstance», le feude •haussée , connu au»si sou» le nom de j tu de défilé.

C051BATS BPtCUBX

adoptée par les Autrichiens en avant de la ville, leur fui bien fatale; les Français la brisèrent du premier choc. Dans la ville, les impériaux perdirent tonte harmonie, toute liaison lactique; les Français réussirent même à les précéder au pont sur la Thur, seule issue do retraite, et une troupe moins vaillante que la lenr y aurait certainement mis has les armes. Mais les Autrichiens résistèrent courageusement, et deux de leurs compagnies d'infanterie, placées en arrière du pont , se jetèrent sans en attendre l'ordre sur les derrières des Français , et dégagèrent ainsi leurs troupes coupées qui opérèrent une retraite pénible sans doute, mais présentant un certain ordre. Les cavaliers intrépides passèrent la rivière à la nage, et les deux compagnies précitées rentrèrent dans la catégorie des réte rret de hatard. Cet exemple démontre de quelle nécessité est , une réserve dans les combats dont les rapports sont compliqués.

Tout le monde conçoit que des combats semblables sont d’une difficulté extrême à diriger. Leur succès dépend, très-souvent, de la circonspection, de l'activité des officiers agissant à part, et de la vaillance de leurs troupes. Heureuse l’armée dans laquelle l'instruction tactique appartient aussi à l’officier subalterne 1

c. En amère du défilé.

208. On l'a vu plus haut , une formation en arrière du défilé est la disposition défensive la plus naturelle et par cela même , la plus fréquente. Les rapports de combat, sans élrcsimples, sont beaucoup moins compliqués que dans les cas précédons, et s'ils ne défendent pas à l’ennemi l’entrée du défilé , ils ne négligent rien pour lui en interdire vigoureusement la sortie.

209. L'ennemi n’est jamais autant brisé à la sortie, que par un feu d’artillerie bien ajusté et bien nourri. Notre premier soin est de trouver une bonne posilton pour nos batteries que nous massons de 300 à o00 pas du défilé, et que nous composons des deux calibres de campagne, surtout du 12. Nous les plaçons de manière

POl'B LA POSSESSION DES LOCALITÉS.

qu’elles ne baltenl pas seulement la sortie, mais aussi le centre du défilé qui devient ligne de direction au feu convergant de notre batterie centrale. Mais les routes des défilés étant étroites, un petit nombre de pièces, seulement, pourront les suivre ; nous resserrons donc les intervalles de notre batterie centrale, et èlargirsons du double ceux séparant celte batterie des pièces placées aux ailes de la ligne spéciale de feu. J'indiquerai plus lard les motifs de cette disposition.

A une distance convenable, en arrière (1,000 à 1,200 pas], et faisant face au défilé , sont réunis les obusiers disponibles qui lancent des obus dans le défilé. Je ferai aussi connaître leur manière de combattre.

300. Sur les flancs, en arrière, et sur l’alignement inlercatlé des batteries, est placée la première ligne d'infanterie, formée en masse par bataillon ou deux bataillons , selon que l'exigent l'espace et les dispositions de l’artillerie. La seconde ligne, en masse par bataillon, s'établit eu arrière, et à demi-distance de la première.

Si notre première ligne se plaçait à plus de 500 pas du défilé , il lui faudrait renoncer à pouvoir rejetlcr dans ce défilé son adversaire lors de sa sortie. Si elle se trouvait plus près , elle paralyserait l’action de notre cavalerie.

301. Cette cavalerie De peut agir que sur les ailes. Il ne semble pas utile de la diviser en deux parties égales, mais bien d'en placer les deux tiers sur l’une des ailes de notre infanterie, et le reste, sur l’autre. Chaque partie est soutenue par de l'artillerie à cheval, en force proportionnelle.

L’ennemi tentera sans doute de nous tourner ; il est clair que nous placerons notre cavalerie la plus nombreuse sur l’aile menacée, parce qu’ici celle cavalerie aura la double tâche de rejeller immédiatement sur le défilé, l’ennemi qui débouche, et de marcher à la rencontre de celui qui nous tourne.

802. Outre ces dispositions , il y en a encore trois très-essentielles à suivre:

COXSATS SPÉCIAUX

1" L'occupation du défilé même, par une ligne de feu de moyenne force, composée des tirailleurs de notre première ligned’infanterie.

2° Porter en avant de cette ligue, et dans le défilé, quelque cavalerie légère, pour être averti à temps de l’arrivée de l’ennemi et de son ordre de marche.

3" Occuper et barrer autant que possible, les issues les plus rapprochées par lesquelles l’ennemi nous tournerait, et charger de cette mission, un détachement mixte, soutenu de quelques pièces.

La figure suivante retrace à peu près les dispositions ci-dessus. Il est vrai qu’elles sont établies sur des lignes droites, mais le lecteur nous pardonnera , en réfléchissant aux difficultés typographiques auxquelles il faut nous soumettre.

Ligne «le feu .

^ Poste qui doit nous prévenir.

dé-

Point le plus rapproché par lequel on peut tourner le dé* 61 é.

» t Occupation de ee TT point.

Cavalerie et 1 artillerie 2

Batterie de ligne.

Cavalerie et artillerie 2

S.* tt tttt rnt tttt tt «w»i.

tttt

Obosiers.

Gros de l’infanterie.

■— Cavalerie de ré» 1 serve et artil-

— lerie à cheval.

rues la possession des localités.

11 serai! superflu d’expliquer celle flgare. Comme dans toutes défenses des objets locaux, trois parties distinctes se présentent:

1" La ligne de feu avancée. Tirailleurs soutenus.

2" La ligne do bataille. Toutes les armes réunies.

3° La réserve, ou seconde ligne d’infanterie ; cavalerie et artillerie à cheval.

Marche du combat.

303. Si dans la défense d’un défilé , tous les rouages s’engrènent avec habileté et au juste moment , et si chacune des parties remplit bien sa propre mission tactique, on doit croire qu’il est d'autant plus impossible que l’ennemi force le passage défendu de la sorte, que notre front est déployé et étendu ; avantage dont un tacticien habile sait toujours tirer parti. Hais le conducteur ne peut être partout à la fois. Des fautes se commettent , notre adversaire en profile; nos troupes sont battues séparément, l’ennemi fait marcher les siennes nombreuses et serrées , et avant que nous ne nous en soyons aperçu il est devenu si fort , que nous ne sommes plus capables de le rejetter dans le défilé ; voilà pourquoi s'est établie l’opinion que l'on ne pouvait empêcher uu ennemi vigoureux de forcer un défilé. Essayons au moins d'indiquer une mécanique de combat qui assure , si ce n’est une garantie, au moins des chances de succès à la défense.

304. Nos forces sont réunies, ce qui est beaucoup, car notre pilote tient le gouvernail. Nous avons préparé une offensive puissante, ce qui est encore plus , car toute défense qui exclut l'offensive , no vaut rien.

Nous avons de promptes nouvelles de l'approche de l’ennemi. Elles nous disent , par exemple , que cet ennemi suit la route directe dans le défilé , mais elles ne nous en apprennent pas davantage , car le défilé même et ses abords , le dérobent aux regards de nos avantpostes. Le combat de notre ligne de feu est notre seul indicateur. Nous le nourrissons pour acquérir par lui l'àssuranco des projets

COMBATS SPÉCIAL K

sérieux de l'ennemi. Sur notre aile droite, la plus voisine du poiut par lequel on peut nous tourner, règne encore un silence profond.

L’ennemi se montre à la sortie. Notre ligne de feu se retire , et nos batteries de ligne ouvrent leur feu Celles du centre ne tirent qu'à boulet, celles des ailes à mitraille, lorsque le déploiement de l'ennemi s’opère. La petite mitraille est interdite jusqu’à la réception d’ordres ullèrieurs- L’ennemi avance ses pièces; les nOtres les brisent en éclats. De nouvelles avauccnl appuyées de masses qui tenlent de s'établir eide se déployer. Nos batteries des ailes les criblent de mitraille , et notre cavalerie se précipite sur elles. Cependant notre attaque échoue; d'aulrcs forces se présentent, et tâchent de se mettre en bataille. C’est l’instant de porter en avaul notre première ligne d’infanlerie , qui charge à la bayounelle. Ce second essai ne réussissant pas , notre première ligue est remplacée par la seconde qui l'a suivie, et renouvelle l’attaque. L'ennemi fuit en désordre vers le dèlilé. Ses pièces tombent au pouvoir de notre iufanlerie , qui lance ses tirailleurs à la poursuite des fuyards, et reprend immédiatement ses positions premières. Mais l'ennemi fait volteface, nous charge avec vigueur et à l'aide de toutes ses forces réunies, ses masses se précipitent hors du défilé. Nos tirailleurs sout culbutés et couvrent l’espace en avant de notre première ligne. Le moment est critique. Notre cavalerie de réserve arrive alors, et par un choc rapproché, mais énergique, lente d'arrêter le torrent, etc.

Telle est à peu près , la marche du combat , en arrière du défilé. Elle est simple, et néanmoins, ses divers rapports sont compliqués en eux-mêmes.

A l'instant où notre cavalerie se prépare à marcher à l'attaque, des coups de canons tirés à droite, nous apprennent que le point par lequel on peut nous tourner, est en péril. Peu après arrive la nouvelle que la cavalerie ennemie t'a forcé. Sans nous abandonner à la surprise nous marchons au devant d'elle avec toute notre cavalerie précédée de toute notre artillerie à cheval. En même temps nous reprenons l’offensive sur notre fronl, comme le seul et le pjus

sùr remède contre les progrès rapides de notre adversaire. Ce n’est que lorsque cette dernière attaque échoue, et que notre infanterio et notre artillerie à pied ne sont plus capables de soutenir le combat à la sortie du défilé, que ce défilé est perdu pour nous, ou plutôt enlevé par l’ennemi. Nous entamons notre retraite en ordre; les armes se protégeant mutuellement entr’elles , et nous n’avons que peu à redouter des poursuites de l’ennemi, parce que comme il a beaucoup souffert, c’est une grande (üclie pour lui de rallier ses troupes et de les reformer.

Que d’obstacles présente la direction d’un tel combat! Que de circonspection , d’activité , d’habileté ne réclame-t-elle pas ! Dans combien de mains le succès repose-t-il I Aussi , combien de fois ce succès n’est-il pas compromis!

303. Les combats livrés en arrière des défilés ont souvent èlô perdus, parce que l’on avait voulu laisser passer une partie des forces de l’ennemi , avec l’espoir de les détruire d’autant plus sûrement. Jeu terrible, hasardeux! L'histoire ne nous offre presqu’aucun exemple de la réussite de celle ruse ; en revanche, elle en présente un fort grand nombre de contraires. Ne dédaignons jamais l’ennemi , surtout dans un combat de défilé, oü le plus faible ne pouvant fuir, se détermine à mourir ou à vaincre. Cette position forcée explique d’ailleurs fort bien pourquoi ces combats sont si sanglants de part et d'autre.

30G. Il nous resteà dire la part que les obutiers ont dans le combat. Ces pièces ne peuvent plus agir contre les troupes déjà sorties du défilé ; elles n’ont d’effet que contre les masses qui les suivent et qui sodI encore dans l’intérieur de ce défilé. C’est donc un devoir spécial pour l'officier supérieur, ou le capitaine qui commande la batterie d'obusiers, d’observer avec uue grande attention le combat. Derrière ses pièces il lui serait impossible de le faire, il se porto de sa personne eo avant. De là , il commande le feu, et l’arrête, selon les circonstances. Il fait plus, il règle et ne perd pas de vue |e tir, dont il reconnaît l’effet. Aussitôt que notre infanterie agit

COMBATS SPECUIX

offensivement , il suspend le feu, dont il redouble l’action lorsque l’ennemi est repoussé par nos bayonnetles dans le défilé. Tant que les obus sont en bonne direction, il ne faut pas craindre de les lancer trop loin. Car tombant sur une route encombrée de troupes, leur effet est toujours sùr. Ce serait une faute de se servir des obusiers contre les troupes sorties du défilé. C’est aux batteries de la lignes agir contre telles.

Quant à la place à assigner aux obusiers, il vaut toujours mieux la choisir en arrière de nos batteries de canons, que de notre infanterie ou cavalerie, parce qu’il est assez naturel que ces deux dernières armes s’étonnent d’un tir dont elles ne peuvent apprécier le peu de danger pour elles.

Il n’échappera à personne que dans les combats de défilés, l’artillerie joue un rôle fort difficile. Ses officiers doivent donc l’étudier avec soin.