Retraite en traversant une rivière

417 Traverser, en retraite, une rivière importante , en présence de l’ennemi , sans préparatifs et à l’improviste , est une des opérations tactiques les plus difficiles , et en outre prouvant presque toujours que le stratège a commis des fautes que le tacticien doit réparer. Une de ces erreurs les plus lourdes serait, si précédemment l’on avait passé offensivement la rivière , de n’avoir point élevé une tête de pont pour le cas présumable d'une retraite. Ainsi l’on s’appuiera d’èlèmens coucordans, et l’on reconnaîtra que dans des cas extraordinaires il n’y a que les résolutions extraordinaires qui puissent assurer notre salut.

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418. Oii il sc (roave une tête de pont, le problème est de moitié moins embarrassant à résoudre , < l si cette tête de pont est établie suivant le système de Rognial le reste du danger disparaît.

419. Dans un passage que ne renforcent pas les avantages précités , tout dépend de l’art de tromper l’ennemi ; chose peu aisée , à moins que cet ennemi ne possède aucune expérience , aucune connaissance du terrain. S’il ne nous est pas possible de l’induire en erreur sur le lieu du passage, tâchons au moins de le faire sur les moyens employés par nous.

420. Nous n’obtiendrons ce résultat qn’en gardant bien notre secret, qui pourrait se trahir par des dispositions trop vastes. Un calme parfait régne au camp ; nous nous établissons comme pour rester long-temps sur le lieu que nous occupons, et nous ne faisons aucuns préparatifs de départ .Toutefoisle point de retraite a été secrètement reconnu par nos officiers d’état-major accompagnés d’offlciers d’artillerie , car dans le passage en retraite de même que dans celui en avançant , nos batteries pesantes seront notre sauvegarde.

421. Ces batteries se mettent en monvemeul les premières, et successivement ; la distance qui sépare le camp de la rivière décide de l’instant de leur départ. Elles sortent par les flancs de l'armée pour que leur mouvement ne donne pas l’éveil : elles-mêmes ne connaissent pas leur destination , et c’est par des détours qu’elles gagnent le pont qu'elles passent.

Le choix du point de passage en retraite, est soumis aux mêmes conditions que oelui de passage en avançant ; rétablissement des batteries pesantes est le même dans les deux cas. Les moyens que nous employons pour éloigner l'ennemi et l’empêcher ainsi de s’opposer à notre passage offensif , sont aussi ceux que nous mettons en usage afin qu'il ne rende pas difficile notre retraite. Les troupes qui, en avançant, avaient passé les dernières, entament maintenant la marche.

422. Nos avant-postes ne bougent pas , et nos patrouilles conli-

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nuenl leur service pour que rieu ne trahisse nos intentions.

Les heures de la nuit sont réglées pour la retraite de chaque corps ; mais, durant la nuit, le désordre s’introduit facilement dans les colonnes, cl même des armées sévèrement disciplinées exécutent quelquefois mal leur retraite. Lorsque le roi se retira sur la Katzbach , en 1760 , son arrière-garde et son avant-garde arrivèrent ensemble i la rivière. De semblables fautes ne se commettent pas avec un état-major nombreux et actif. De bonnes dispositions préparatoires , une connaissance exacte du terrain cl enfin , la précision des troupes , nous en garantissent. Chacun sait ce qu’il a à faire; quel chemin il doit prendre. Tout ce qui est susceptible de retarder est mis en marche avant la troupe.

423. Une forte arrière-garde indépendante est la clef de la voûte qui tombe en ruine , si cette arrière-garde se laisse jeter sur l’armée. L’armée française aurait été détruite à la Bérèzina , si ses généraux n’avaient été pénétrés de cette vérité.

L’arrière-garde se battra peut-être sur le lieu même et dans un ordre pareil à celui de l’avant-garde au premier passage; mais le rapport moral aura changé. Dans le premier cas , le nombre des combattans amis s'augmentait à chaque minute et l’avalanche grossissait; maintenant ce nombre diminue progressivement , jusqu'à ce que l'arrière-garde se trouve réduite à ses propres forces , appuyée uniquement de ses bonnes dispositions et de son courage. Sa position est critique , mais aussi elle est bien honorable.

424. Dans un passage de rivière , en retraite , tout le moDde conviendra qu’il est très-important, qu’il est même décisif, que notre rive domine celle de l'ennemi , car il s’agit ici de lui dire d’une voix de tonnerre halle! et à nos troupes, courage ! Or , celui qui domine est mieux entendu. Qu’il y ait là charlatanisme tactique , peut-être , mais le fait matériel étant peu de chose , il n’en est pas moins vrai que ce charlatanisme agira par l’élément moral. A Montereau , la retraite du prince royal de Wurtemberg se serait opérée bien plus facilement, si la rive dominante de la Seine