MARCHE ET DÉTENTION À LA CÔTE. —— SECONDE CAUSE

Marche.

« Les Bégarmiens, dit Baron, dans son voyage au Darfour, en 1793, attaquent à cheval les tribus Kardies, Serrowa, Chowa , Battah et Mulgui, et faisant le plus de prisonniers qu'ils peuvent, les font marcher comme des troupeaux vers Bégarmi (3). » Mungo Park nous apprend que la presque totalité des esclaves achetés à la côte par les Européens, sont amenés par grosses caravanes des contrées de l’intérieur, contrées dont beaucoup ne sont pas même connues de nom des Européens.

« Une fois , dit:l, je rencontrai une de ces coffles ou caravanes d'esclaves venant de Sego, au nombre d’environ soixante-dix. Ils étaient attachés les uns aux autres par le cou, au moyen de lanières de peau de bœuf torullées en forme de cordes ; il y en avait sept à chaque corde, et de sept en sept un homme armé d'un mousquet. Plusieurs de ces esclaves étaient dans le plus triste état; la majorité se composait de femmes. Ils allaient

(x) Relation de Denham, p. 214.

(2) 1bidem, p. 116.

(3) V. Découvertes de Leyden, t. I, p. 413.

à Maroc, par le chemin de Ludamar et du Grand Désert (r).”

Park, dans une autre partie de son journal, raconte que se rendant à Pisania, distante de 500 milles, il atteignit une coffle, conduite par un slatti (marchand d'esclaves } nommé Kaarfa , qui eut pour lui toute sorte d'attentions , et qu'il dépeint comme « un bon nègre, d'une âme au-dessus de sa condition, une excellente créature,» et qui vraisemblablement n'était pas du nombre des plus cruels d’entre ses pareils, par sa manière de traiter ses esclaves. Ce slatti était occupé à rassembler sa coffle, lorsque Park se présenta chez lui. Kaarfa lui offrit généreusement l'hospitalité jusqu'au moment où le pays serait praticable pour les voyageurs. Trois jours après son arrivée, Park fut pris de la fièvre, et il se loue beaucoup des attentions et des bontés de son hôte (2). Il nous donne ensuite des détails sur la manière dont étaient traités les esclaves pendant le voyage, et cela, il ne faut pas l'oublier , sous la direction de « ce bon nègre, de cet excellent nègre, de ce digne homme. » À ce qu'il paraît, «on s'assure ordinairement des esclaves en attachant par la même paire de ceps la jambe droite de l’un avec la jambe gauche de l'autre. En soulevant leur chaîne au moyen d'une corde, ils peuvent marcher, quoique très-lentement. Ils sont encore attachés quatre par quatre, au moyen d'une longue et lourde fourche qui leur prend le cou,

(x) Voyages de Mungo Park, t. I, p. 438, 290. (2) Zbidem, p. 388, etc.

et la nuit, pour surcroît de précaution, on leur met d'autres fers aux mains, et quelquefois on leur passe autour du cou une légère chaïîne de fer. »

On sy prend encore autrement pour s'assurer de ceux qui se montrent récalcitrants; on coupe une büche d'environ trois pieds de long, et, après y avoir pratiqué une coche ou entaillure , que l'on unit tant bien que mal, on l'adapte de ce côté sur la cheville du pied de l'esclave,eton l'y retientun moyen d’un fort écrou. Toutes ces chaines et écrous sont fabriqués en fer du pays. Cette fois le serrurier les ajusta aussitôt que les esclaves arrivèrent de Kancaba, et on ne les leur ôta que le lendemain matin, lorsque la coffle se mit en marche pour la Gambie.

« Ceux même, continue Park, qui suivaient la caravane volontairement , avaient beaucoup à souffrir ; ils marchaient quelquefois du matin au soir sans avoir une bouchée à manger. » Et dans un autre endroit : « Pendant cette journée, une femme et une jeune fille se trouvérent si fatiguées qu'elles ne pouvaient plus suivre la coffle. On les fouetta cruellement, on les traina jusqu'à environ trois heures de l'après-midi; elles eurent alors des vomissements qui indiquèrent qu'elles avaient mangé de la terre. » Il raconte ensuite un acte de cruauté épouvantable : une des négresses était entièrement épuisée de fatigue, et l’on cherchait à force de coups de fouet à lui faire suivre la coffle. Tout moyen étant inutile, il n’y eut qu’un cri dans toute la coffle : kang-tegt, kang-tegi ( coupez-lui le cou). Je n'avais pas

fait un mille, qu'un des esclaves domestiques de Kaarfa

mans

s'approcha de moi, portant au bout de son arc les habits de la pauvre Nili, et en criant : Nili est morte, Niki est morte. Puis 1l me raconta comment il l'avait laissée sur le chemin (1). Quelques jours après cet incident, un parti de marchands Serawouli rejoignit la coffle au moment où un des nègres tombait aussi d’épuisement ; on eut beau le cribler de coups de fouet et le torturer de toutes les manières, on ne put le faire marcher, et on le laissa aux mains d’un autre esclave qui, du moins on le croyait généralement, se chargea de le tuer.

Il paraït que les pauvres victimes ont aussi beaucoup à souffrir lorsqu'on les transporte à la côte par les rivières. « Comme j'étais à la côte, dit Falconbridge, pendant un de mes voyages , les marchands d’esclaves en ameneérent en différentes fois, dans des canots, 12 OU 1,900 quils venaient d'acheter. Il y en avait de tout âge. [l s'y trouve quelquefois un assez grand nombre de femmes, et parmi elles quelques-unes telle. ment avancées dans leur grossesse qu’elles accouchent dans le trajet du marché à la côte. Et l'on ne saurait douter que ces malheureuses, même avant d’arriver au lieu de la vente, ne succombent aux mauvais traitements , à la faim et aux fatigues d'une marche à travers des déserts où l’on ne trouve ni abri, ni nourriture, etc. On les amène dans des canots au fond desquels 1ls sont couchés, les mains liées , et gardés avec

la vigilance la plus sévère. Sous tous les autres rapports,

(OV oYagse dé ParK, VTT "p: 6o7 etc

i14 TRAITÉE DES ESCLAVES.

ils sont traités avec une égale cruauté pendant le voyage. On ne leur accorde qu'à peine la quantité d'aliments nécessaire pour les empêcher de mourir. Ils sont d’ailleurs exposés à des pluies affreuses, très-fréquentes dans ces contrées, n'ayant pour se garantir que La mauvaise natte qui les couvre; assez ordinairement les eanots font eau, et il est rare qu'ils soient à sec à l'endroit où ils sont couchés (1). »

Mais, dira-t-on peut-être ici, tout cela est du siècle dernier : c'était ainsi qu'alors les choses se passaient. Or, nous apprenons de Riley, à qui le Maure Sidi Hamet l'a raconté, comme un exemple des souffrances inséparables de la route par le Désert, qu'une caravane que ce Maure accompagna en 1807, de Wednoun à Tombouctou, composée au départ de 1,000 esclaves et de 4,000 chameaux, ne présentait, à l'arrivée, que douze chameaux et vingt et un individus sortis vivants du Désert (2). Voyons donc si, de notre temps, ce même voyage est devenu moins meurtrier , et si nous pouvons nous flatter que l'Afrique a cessé d'être le théâtre de pareilles atrocités. En 1814, Burckhardt accompagnait une caravane allant par le Désert, de Chendi en Nubie à Suakin, sur la mer Rouge. Des esclaves qui se rendaient en Arabie faisaient partie de cette caravane. Vers le milieu de ce voyage on fut menacé d’une attaque de voleurs; on n’entendit plus alors que les gé-

missements de quelques femmes malades et le fouet de

(x) Falcoubridge, sur la Traite. Londres, 17988 ,p. 12, 13, 19, elc. (2) Narration de Riley, p. 36.

leurs barbares maitres. I] ajoute que presque toujours les femmes sont en butte à la brutale lubricité de ceux qui les conduisent (1).

Le major Gray, voyageant en 1821 dans le pays de Galam, rencontra un détachement des troupes de Kaartan, qui avait capturé 107 individus, femmes et enfants la plupart. « Les hommes étaient liés deux à deux par le cou, les mains attachées derrière le dos; les femmes étaient seulement liées par le cou; mais si on leur avait laissé les mains libres, ce n’était nullement par un sentiment de pitié pour ces malheureuses, mais parce qu'il fallait bien qu’elles pussent retenir les énormes fardeaux de blé, riz et autres provisiôns qu’elles étaient forcées de porter sur leurs têtes, ayant en outre sur le dos ceux des enfants qui étaient hors d'état de marcher ou de se tenir à cheval. On les faisait avancer d'un pas qui ne différait guère du pas de course, atin de pouvoir suivre les cavaliers , qui les menaient comme les toucheurs de bœufs de Smithfields font marcher leurs bêtes. Quelques femmes, déjà âgées, étaient absolument hors d'état de supporter un pareil traitement. Une autre fois, les pauvres esclaves furent forcés de soutenir une marche de près de huit heures, en grande partie par un soleil brûlant et un vent d'est, pouvant à peine porter la provision d’eau dont ils étaient chargés, et dont on leur permettait à peme de boire quelques gouttes, marchant pieds nus sur un terrain raboteux,

difficile, hérissé de longs roseaux desséchés et de brous-

(1) Voyages de Burckhardt, p. 38r, 336

sailles épineuses ; ce sont là des souffrances qui se concoivent mieux qu'on ne peut les décrire. »

Dans le cours du même voyage, le major Gray fit rencontre d'un autre détachement d'esclaves : « Les femmes et les enfants, dit-il, dans un état de nudité presque absolue et portant de lourds fardeaux, étaient attachés les uns aux autres par le cou et forcés de cheminer sur un chemin rude et pierreux qui leur coupait les pieds d'une horrible manière. Il s'y trouvait un grand nombre d'enfants qui, en raison de leur bas âge, étaient dans l'impossibilité de marcher. Les uns avaient été mis sur le dos des prisonniers adultes, d'autres placés à cheval derrière les capteurs, qui, pour les empêcher de tomber, les attachaient à la partie postérieure de leur selle, au moyen d’une corde d’écorce d'arbre, si dure et si raboteuse, que ces pauvres petits innocents en avaient le dos et les côtés écorches jusqu'au sang. Et pourtant ce n’était encore là que la moindre des souffrances qu'ils enduraient, si on la compare aux cloches, aux déchirures et à l'échauffement que devaient nécessairement leur causer au siége de continuelles secousses , sur un cheval monté à cru, quittant rarement le trot, ou un amble court et rapide, poussé assez souvent au grand galop sur une étendue de quelques toises, puis arrêté tout court. »

Voici ce que dit Lyon, en parlant de la route du Désert : « Quant aux enfants hors d'état de marcher, on les jette sur les chameaux avec le bagage; mais s'ils ont seulement cinq ou six ans, les pauvres petites

créatures sont obligées de trotter tout le jour, lors

Dr

MORTALITÉ,. dr

même qu'on est quatorze ou quinze heures sans faire halte, comme je l'ai vu quelquefois. La pitance jourualière consiste en une mesure de dattes le matin, et le soir une demi-mesure de farine cuite dans une marmite. Il y a des maîtres qui ne permettent jamais à leurs esclaves de boire après les repas, et les forcent à attendre qu'on arrive à quelque lieu où l’on trouve de l'eau. Nul propriétaire ne marche sans son fouet, dont il fait un continuel usage. Boire trop d’eau, ne pas apporter assez de bois, ou s'endormir avant que la cuisine soit finie, ce sont là autant de crimes capitaux ; en vain ces pauvres créatures chercheraient à s'excuser sur un excès de fatigue, rien ne peut leur épargner une flagellation à outrance, Jamais un esclave n'ose être malade, ou hors d'état de marcher; mais si linfortuné vient à succomber, le maître soupconne quil y avait nécessairement chez lui quelque mal intérieur, et regrette de ne lui avoir pas largement appliqué le remède uwsité, qui consiste à leur brûler le ventre avec un fer rouge, manière de justifier à leurs propres yeux les traitements cruels qu'ils font subir à ces malheureux. »

Ces détails sont confirmés par Caillé qui, dans la relation de son voyage à travers le Désert, en revenant de Tombouctou, rapporte le trait de barbarie ci-après, qu'il dit avoir eu le malheur de voir se répéter trop souvent : « Un pauvre esclave de Bambara, de vingtcinq ans, fut cruellement traité par quelques Maures,

qui le forcèrent de marcher sans lui permettre de se

reposer un instant où détancher une soif brülante.

sf

Les plaintes de ce malheureux auraient touche les cœurs les plus durs. Il demandait quelquefois à se reposer en montant sur un chameau; dans d’autres moments, cédant à son désespoir, il se jetait sur le sable. En vain, les mains élevées, il suppliait ces barbares de lui accorder une goutte d’eau; des coups de fouet étaient la seule réponse que l’on fit à ses prières et à ses larmes (1). »

Caillé nous dit encore dans une autre partie de son ouvrage :

«Notre situation état toujours la même; le vent soufflait avec violence, et loin de nous apporter aucune fraîcheur, nous menaçait de nous ensevelir sous les montagnes de sable qu'il soulevait; et, ce qui était plus inquiétant encore, notre provision d'eau diminuait considérablement, par suite de lexcessive évaporation que ce vent occasionnait. Ceux qui souffraient le plus cruellement de la soif étaient les pauvres petits esclaves qui demandaient de l'eau à grands cris. Épuisées par leurs souffrances et par leurs lamentations, ces infortunées créatures finissaient par tomber, et paraissaient n'avoir plus la force de se relever. Mais les Maures ne leur permettaient pas de rester longtemps en place; insensibles à des tortures contre lesquelles l'enfance est si peu capable de lutter, ces barbares les tiraient avec violence, et ne cessaient de les battre jusqu'à ce qu'ils eussent atteint les chameaux, déjà

éloignés (2). »

(1) Voyage de Caille, t. II, p. 89.

(2) 1bidem, p. 114.

MORTALITE. 119

En 1824, Denham et Clapperton pénétrèrent dans la Nigritie, en traversant le Désert depuis Fezzan, route ordinaire de caravanes d'esclaves qui se rendent dans le nord de l'Afrique. Le major Denham, faisant le récit de son excursion à Munga, parle d'une caravane qu'il rencontra à Kouka, composée de dix marchands et d'environ une centaine d'esclaves, et ajoute : « Si les centaines, je pourrais dire les milliers de squelettes qui blanchissent au souffle des vents, entre ce lieu et Mourzouk, ne racontaient pas d'une manière assez éloquente cette lamentable histoire, la différence seule dont on est frappé entre l'apparence de tous les esclaves qui sont ici, et qui ont une nourriture passable, et l’état où ils sont ordinairement à leur arrivée au F'ezzau, ne prouverait que trop clairement l'excès des souffrances qui comn:encent pour eux, dès leur sortie de leur pays natal. Obligés de voyager presque nus, au milieu de l'hiver, les malheureux succombent par centaines au froid du Fezzan (1). » Cet effet du changement de climat est aussi remarqué par le capitaine Lyon, qui, en parlant du passage à travers les mon-

tagnes du Fezzan, et après avoir noté 30 degrés au

dessous de o, le 12 février, ajoute : « L'eau gele, et les pauvres nègres ont cruellement à souffrir du froid (2). »

Lorsque les voyageurs arrivèrent au puits de Mechrou, dit Denham , «plus de 100 squelettes étaient

gisants sur ce point. Nos chameaux n'arrivérent qu'à

(1) Denham, p. 172, 280.

(2) Lyon, p. 298.

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la nuit, et nous fûmes forcés de bivouaquer au milieu de ces restes privés de sépulture, de ces victimes de la cruauté et de l’avarice, après une longue traite de vingt-six milles, pendant laquelle un des nôtres compta 107 de ces carcasses.» Un peu plus loin, 1l ajoute : « Durant les deux dernières journées, nous avions passé à travers soixante ou quatre-vingts squelettes, terme moyen pour chaque journée; mais nous renonçâmes à compter ceux qui étaient aux environs du puits d'El Hammar, tant il y en avait (1). » Jackson nous apprend «qu'en 1805, une caravane allant de Tombouctou à Tafilet eut la douleur de ne pas trouver d’eau à laiguade accoutumée, et périt tout entière; c'est-à-dire 2,000 personnes et 1,800 chameaux !» |

Le docteur Holroyd, dans une lettre qu'il m'écrit, et dont j'ai déjà cité quelques mots, en parlant de la gazouah de Kordofan, me mande ce qui suit : «Ces chasses aux esclaves produisent une grande dépopulation dans les districts où elles sont en usage. Cette déplorable consommation d'hommes ne provient pas seulement des moyens employés pour l'enlèvement des nègres, mais des mauvais traitements et de la brutalité qu'on exerce envers eux, après la capture; c'est au point qu'on m'a assuré qu'il n'en périt pas moins de trente pour cent dans les dix premiers jours qui suivent la gazouah. »

Le docteur Ruppell confirme ce rapport, en disant

que « dans l'expédition de Méhémet-Ali, en 1820 et

(1) Denham, p. 11

MORTALITE. I21

1821, plus de 40,000 nègres furent arrachés à leur patrie, et qu'il n’y en eut pas un tiers qui parvint en Égypte; et même parmi ceux qui purent y arriver, la

majeure partie ne tarda pas à mourir. » Il ajoute que,

comme on craignait qu'ils ne désertassent dans le trajet de Kordofan à Chendi, par le Désert, pour retourner à Dongola, ils étaient tous marqués au bras avec un fer rouge, et avaient le cou pris dans une fourche de neuf pieds de long. L'escorte était tenue de remettre à l’arrivée autant d'esclaves qu'elle en avait recu, ou de rapporter les oreilles de ceux qui pourraient mourir en chemin. « Plusieurs des malheureuses victimes que le fouet même de leurs conducteurs ne pouvait plus forcer à aller plus loin, subissaient, encore vivantes, l’amputation des oreilles ; puis on les laissait attendre dans le désert les dernières convulsions de l'agonie. Moi-mème, dans mon voyage à Ambukol, en 1824, j'ai passé à côté. des cadavres de plusieurs de ces misérables créatures, au cou desquelles étaient encore attachées les terribles fourches ; leurs bourreaux ne les avaient pas soulagées du poids de leurs fers, même à l'heure de la mort (r).»

« Dans les entretiens que j'ai eus avec les esclaves domestiques des villes de l'Égypte, dit le docteur Bowring, je les ai toujours entendus parler avec une profonde horreur des souffrances qui accompagnent leur premier essai des amertumes de l'esclavage. Et ce

n'est là qu'un commencement des peines qui les atten-

(1) Voyages de Ruppel en Abyssinie, L. IE, p. 25-2:

dent. Dans leur marche à travers le Désert, beaucoup périssent de soif et de fatigue. Je les ai bien des fois entendus raconter à leur manière les misères auxquelles ils sont en proie durant le voyage, et par la pauvreté des fellahs et par l'insuffisance des provisions des caravanes, souvent encombrées d'un nombre excessif d'esclaves. On calcule alors à combien au plus peut suffire la quantité d'eau qu'on a encore, et tout le reste est abandonné et condamné à mourir de faim dans ce désert de sable.

«Il faut que je vous donne, tel que je le tiens de la bouche même d'une esclave que j'ai vue au Caire, et presque dans les mêmes termes, le récit du voyage à Siout, par le Désert : «Notre voyage, dit-elle, fut long , bien long, et nous souffrimes beaucoup. Nous n'avions pas assez à manger, et parfois rien du tout à boire : nous avions une soif affreuse. Quand nous nous arrêtions, presque mourants faute d'eau, nos maîtres tuaient un chameau, et nous donnaient de son sang à boire. Mais les chameaux eux-mêmes ne pouvaient plus avancer; alors on les tuait, et nous avions leur chair à manger, et leur sang à boire au lieu d'eau. Quelques-uns de nos compagnons se trouvant par trop faibles pour marcher, on les laissa mourir dans le Désert. Les fellahs, quelques-uns d'entre eux du moins, étaient de bonnes gens, et quand nous étions fatigués, nous permettaient de monter sur les chameaux; mais il y en avait beaucoup qui ne voulaient Jamais laisser monter leurs nègres, mais les forcaient

de marcher, toujours sur le sable. Quand nous avions

le quelques jours sans eau , 11 y en avait qui tombaient et qu'on laissait sur le sable; de sorte que, à la fin de notre voyage, un grand nombre de ceux qui étaient partis avec nous n'étaient plus avec nous. »

« Ces infortunés, dit aussi le docteur Holroyd, en parlant des nègres choisis pour l’armée, furent dirigés sur Kartoum, voyage de quinze jours, dans un état de nudité absolue ; et pour ajouter à leur souffrance , une pièce de bois de six ou sept pieds de long, fourchue à une de ses extrémités, fut attachée au cou de l’un d'eux, par le moyen d’une traverse en fer retenue dans sa position par des courroies de cuir de bœuf à l'autre extrémité était adapté un anneau de fer qui embrassait le cou d'une autre de ces pauvres créatures. On les fit ensuite marcher vers Kartoum avec une impitoyable brutalité, ayant à peine de quoi manger en chemin, et forcés de traverser un désert brûlant avec une mince provision d'eau à laquelle on craignait de toucher, On les avait divisés en détachements de quinze; et telles furent les privations et la fatigue qu'ils eurent à endurer dans ce voyage, qu’une lettre arrivée à Kordofan, et adressée de Kartoum à Mustapha Bey, par Kourchid Pacha, gouverneur général du Soudan, laquelle fut lue pendant une visite que je fis au divan de Mustapha, annonçait à Kourchid que, sur cmquante esclaves qui étaient partis de Kordofan il ny avait que quelques jours, trente-cinq seulement étaient vivants, à l'arrivée de la caravane à Kartoum. »

Richard Lander, dans sa relation du dernier voyage

gs

du capitaine Clapperton, en 1826, dans lequel il accompagna le célèbre voyageur, dit, en parlant de l'état des esclaves qu'il eut occasion de voir dans le cours de cette expédition : « Il serait difficile, il faut en convenir, de ne pas croire que les esclaves capturés, dans leurs marches si pénibles d’une contrée à l’autre, doivent en effet endurer d’inexprimables misères. » Il parut de Socatou avec quelques marchands et le rot de Jacoba, qui avait cinquante esclaves qu'il conduisait dans son pays ; ces esclaves portaient sur leurs têtes de pesants fardeaux. Deux jours après, Lander apprit que tous les esclaves manquaient, et, vérification faite, on acquit la certitude que tous avaient péri d’exces de fatigue et faute d’eau (1).

M. Oldñeld, qui accompagna Laird dans son expeédition du haut Niger, en 1833, décrivant le marché de Bocqua, dit que « sous les tmas et dans les enclos, on voit des esclaves, hommes et femmes , de l’âge de cinq ans à trente. Quelques-uns de ces enfants du malheur, plus intelligents que les autres , paraissent rêveurs, melancoliques et absorbés dans une profonde méditation ; leurs pauvres jambes sont enflées à force d'avoir éte serrées dans les fers ou au fond d’un canot. On ne peut, ajoute-t-il, contempler sans un sentiment pénible cette multitude d'esclaves qui se vendent ici tous les ans, et dont la plupart sont dirigés vers la côte. »

aurais pu multiplier considérablement ces extraits,

(r) Voyages de Lauder, LE, p. 3or,ett, IE, p. 99.

(2) Laird et Oldfield, &. 1, p, 409.

sur cette partie de mon sujet, en puisant dans les voyageurs modernes; mais ceux qu'on vient de lire suffisent pour prouver que les cruautés, et par conséquent la mortalité, qui proviennent de la #arche après la capture , n'ont pas diminué depuis le temps de Falconbridge et de Park.

Je me contenterai d'ajouter, d'après l'autorité du docteur Meyen, Allemand qui publia, il y a quelques années , la relation d’un voyage autour du monde, que M. Mendez, auteur d'un savant traité sur les causes de la grande mortalité des esclaves noirs, porte le nombre de ceux qui meurent, seulement par l’effet du voyage de l'intérieur à la côte, aux cinq douzièmes de la tota-

lite (à).

Detention à la côte.

A la seconde cause de mortalité se rattache la détenuon des esclaves à la côte avant l'embarquement; ce qui arrive d'ordinaire, parce que le bâtiment qui doit les prendre n’est pas arrivé ou n'est pas prêt à mettre à la voile, ou encore parce qu'il craint d’être capturé à sa sortie du port.

Voici ce qu'une personne établie au Sénégal écrit en 1818àson correspondant à Paris : « I n’y à pas un individu dans la ville qui ne sache que les pares à esclaves renferment en ce moment 600 malheureuses créatures qui attendent l'embarquement. Leretardquiestsurvenu, occasionnant une dépense considérable, ils ne recoi-

(1) D° Meyen, édition allemande, t. I, p. 77.

s —— — . ms TUE MMA RICE -

vent en vivres que ce qu'il faut pour les empêcher de mourir; on ne les fait sortir que quelques instants le matin et le soir, chargés de fers (1).»

Voici ce qu'écrit le commodore Owen après avoir visité Benguela, en 1825 : « Nous avons eu occasion de voir des esclaves des deux sexes, enchaînés par paires. Une centaine de ces infortunés venaient d'arriver d’un point très-éloigné de l’intérieur. Beaucoup d'entre eux étaient de vrais squelettes en proie à tous les maux que peuvent occasionner la disette et la fatigue. Il y en avait chez qui l’action constante des fers avait déchiré les chairs et mis los à nu; la blessure ulcérée était devenue le réceptacle de myriades d'insectes qui avaient déposé leurs œufs dans ces cavités gangrenées (2). »

Oiseau, commandant du brick le Louis , complétant sa cargaison d'esclaves à Old Calebar , entassa tous ces malheureux dans l’entrepont, dont la hauteur était à peine de trois pieds, et tint les écoutilles fermées toute la nuit. Quand le matin parut, cinquante de ces pauvres gens avaient payé la dette de la nature. Le misérable ordonna froidement que l’on jetât les cadavres de ses victimes à la rivière, et se rendit à terre pour remplir le déficit de son horrible cargaison (3).

Richard Lander nous dit que le Brazen , à bord duquel il se rendit en Afrique en 1825, captura un brick espagnol mouillé à la hauteur d’'Accra et attendant un

chargement d'esclaves. Quelques jours après, le com-

(0) 13° Rapport de l'institution africaine, Ap. G. p. 99. (2) Owen, t. II, p. 234.

mandant du Brazen, arrivant à Papoe, demanda les esclaves qui avaient dà être embarqués à bord du brick. Après quelques difficultés, on finit par les livrer; « en-

fin, dit Lander, les esclaves parurent à nos yeux, etnous

vimes une longue ligne de visages abattus et de COTps

8 ueurs

d'une étroite prison, par les souffrances d'une longue

amaigris, décimés par la maladie et par les ri

disette et par les miasmes qu’ils avaient respirés dans l'endroit où on les avait entassés. Ils étaient complétement nus etavaient les mains chargées de chaînes : plusieurs d'entre eux étaient devenus boiteux par l'effet de leurs fers, et leur peau en était horriblement excoriée (1). »

« À Badagri, dans la baie de Bénin, dit Lander, à la fin de ce voyage, j'ai vu 400 esclaves entassés dans une petite goëlette de quatre-vingts tonneaux. On ne peut rien imaginer de plus hideux, de plus pitoyable que l’état de ces malheureux; ils étaient attachés deux à deux par le cou, et on ne leur accordait à chacun qu'un pied de chaîne au plus pour leur mouvement; une bande de coquins loués pour ce service les poussaient au rivage, pendant que leurs compagnons de cruauté, placés en tête, les trainaient par la bande d'étoffe qui leur couvrait la ceinture, et était leur seul vêtement.» Badagri étant le marché général où les négriers d'Europe vont acheter des esclaves , il n’est pas rare qu'il y ait encombrement de créatures humaines et disette

d'acheteurs; en pareil cas, l'entretien des malheureux

(x) Journal de Lander, t. 1, p. 31.

esclaves tombe exclusivement à la charge du gouvernement. Alors une visite est faite par ordre du roi; les malingres , les vieux et les infirmes sont triés avec soin et enchaînés à part dans une des factoreries (à l'époque de mon séjour à Badagri, il y en avait cinq contenant chacune mille esclaves des deux sexes); et le lendemain , le plus grand nombre de ces infortunés , les bras liés, sont menés au rivage; Jà on leur attache au cou un poids TETE puis on les conduit dans des embarcations jusqu'au fil de l'eau, et on les lance dans la rivière, où les impitoyables Badagriens les laissent périr. Le même sort attend ceux des esclaves dont, pour d'autres raisons, les marchands n'ont pas voulu, ou bien ils sont réservés à de plus cruels tourments, dans ces sacrifices qui, tous les ans, dévorent des centaines de victimes (1). »

Nous apprenons de M. Léonard que, vers la fin de 1830, le roi de Loango dit aux officiers du Primerose qu'il pouvait charger en une semaine huit bâtiments négriers, à 400 Où 900 par bord ; mais que ne trouvant pas à placer le plus g orand He de ses prisonniers, il était obligé de les tuer. En effet, peu de temps avant l'arrivée du Primerose, un grand nombre de ces malheureux, pris dans une de ces incursions de brigands, avaient été d'abord employés à porter à la côte livoire et autres marchandises, produit du pillage; mais à leur arrivée , comme on ne trouvait pas à les vendre et que

l'embarras et les frais de leur entretien eussent été con-

(1) Journal de Eander, t. IT, p. 241-250.

sidérables, on les mena sur une colline un peu écartée de la ville, et là ils furent, de sang-froid, assommés jusqu'au dernier (1). » :

En 1833, M. Oldfield trouva quarante ou cinquante crânes humains sur les bords de la rivière N unn, une des embouchures du Niger , près d’un parc à esclaves ; et il apprit que c’étaient les restes de ceux qui étaient morts dans cet endroit (2).

Un capitaine de navire marchand, homme plein d'intelligence, qui, pendant plusieurs années, a été employé au commerce d'Afrique, m'apprend qu'après que les capitaines des bâtiments négriers ont fait leur choix parmi les esclaves qu’on leur amène à bord , les pauvres gens dont ils ne veulent pas sont sur-le-champ ramenés à terre et conduits enchaïînésau parc, situé à environ cinq milles. « Jai vu, dit:il, ces malheureuses créatures ainsi rebutées supplier le capitaine de la manière la plus pitoyable de vouloir bien les prendre ; car ils savaient que leur retour à terre était pour eux le signe certain d’un sort encore plus cruel, et qu’ils étaient destinés à mourir de faim. » Il dit, en parlant de la rivière Bonni : « La ville de Ju-Ju renferme une douzaine de parcs, construits pour contenir de 300 à 700 esclaves chacun. J y ai vu de 1,500 à 2,000 esclaves à la fois, appartenant à plusieurs bâtiments alors en rivière.

« J'ai su que les maladies faisaient de terribles ‘ravages dans ces parcs , ce qui était arrivé particulièrement en 1851, la petite véroleayant emporté dans un seul

(x) Voyage de Léonard, dans l’Afrique occidentale. (2) Journal de Laird et d'Oldfield , t, 1, p. 339.

pare 200 esclaves. Il ny a pas d'année où un grand nombre de ces malheureux ne succombent à la diarrhée et à d’autres maladies. »

Je tiens du colonel Nicolls que, pendant sa résidence à Fernando-Po, il visita la rivière de Camerones, où il vit un pare rempli d'esclaves. « Ils étaient, dit-il , enchaînés deux à deux, et il yen avait dont les fers avaient, littéralement parlant, rongé les chairs et portaient sur les os. » |

Voici ce que contient la lettre d'un officier de marine attaché à l’escadre de surveillance, et employé en 1837 à bloquer un brick portugais dans une des rivières du golfe de Biafra, lettre écrite il y a environ un an, et qui m'a été communiquée : « En arrivant à ma station, Je reçus l'avis très-positif que le Portugais avait acheté plus de 400 esclaves, et qu'il était sur le point de mettre à la voile. Il apprit, je ne sais comment, qu'une embarcation anglaise l'observait, et par conséquent aJourna son départ de quelques semaines. Peu de temps après, comme je demandais des renseignements sur sa situation, je sus que 300 de ses esclaves étaient morts, de faim principalement, et que quelques-uns avaient été tués à coups de fusil par les Portugais, comme ils tentaient de s'échapper. À quelques jours de là le brick mit à la voilen’ayant aucun esclave à bord, tous, à l’exception d'une vingtaine environ, ayant péri victimes de cet affreux système. »

J'ai entendu dire au capitaine Cook qu'il avait vu à Quilimane, en 1837, plusieurs nègres aveugles qui mendiaient pour vivre; c'étaient, lui avait-on dit, les

débris d’une cargaison qu'yavait débarquée un bâtiment monte-vidéen , et qui avait été attaquée d’ophthalmie, On ne les avait pas tués, mais on les laissait mourir de faim.

Il rapporte encore qu'en 1837 un grand nombre d'esclaves furent suffoqués à bord du brick /e Géncreux , à Quilimane. « Le contre-maître, à ce qu'il parut, avait fermé hermétiquement les écoutilles, après qu'on eut, le soir, fait descendre les esclaves dans l’entre-pont : son devoir était de les tenir ouvertes, en y plaçant des sentinelles; mais ce soin aurait demandé trop de vigilance de sa part, et il pensait qu'un bon somme valait pour lui tous les esclaves qui étaient à bord, d'autant mieux qu'ils ne lui coûtaient rien. » Le capitaine Cook eut connaissance de ce déplorable événement à l'occasion d’une discussion qui s’éleva entre le capitaine etle contre-maître.« La perte pécuniaire, c'était là tout ce qui excitait Les regrets de ce brave Capitaine, »

« Les esclaves qui meurent dans le port à bord du bâtiment, ajoute le capitaine Cook, ne sont Jamais inhumés à terre ; l'usage invariable est de les Jeter à la mer, et on les voit quelquefois flotter cà et là pendant toute une semaine, au gré du flux et du reflux, s'ils ne sont pas tout de suite dévorés par les requins et les crocodiles. Si, par hasard, la marée montante porte à terre un de ces cadavres, on l'y laisse jusqu’à ce que les vautours s’en accommodent. J’en ai vu un pendant plus de huit jours près de la douane, où il exhalait une insupportable puanteur. »

Dans une lettre adressée à l'éditeur du Standard,

132 TRAÏTÉ DES ESCLAVES.

en date du 16 juillet 1838, le capitaine Cook dit qu'il n'est pas sans exemple que des esclaves aient été enterrés vifs à Quilimane, pour quelque délit léger, et que la peine infligée au barbare coupable d'une pareille atrocité, si tant est qu’il ait été puni, se réduisit à quelques mois de prison.

« Cependant, ajoute-t:l, voici un fait arrivé au mois d'août 1837, que j'ai pu observer moi-même, et dont je suis prêt à affirmer sous serment tous les détails. On avait amené en canots à Quilimane, pour y être vendus, environ 250 esclaves, hommes et femmes, enfants et adultes; ils venaient de Senna, établissement portugais à quelque distance dans l’intérieur de l'Afrique, et l’on avait voulu profiter d’un moment où plusieurs négriers étaient mouillés dans la rivière. Ges malheureux furent consignés à un des hauts fonctionnaires civils du gouvernement portugais, le collecteur des douanes; mais ils venaient d’un pays dont les naturels passent pour faire de mauvais esclaves, et comme il y avait au marché surabondance de chair humaine, on ne put s’en défaire tout de suite. Alors, le misérable à qui ils avaient été consignés leur refusa toute espèce de nourriture. T1 me fallut donc plus d'une fois avoir le triste spectacle de douze, de vingt pauvres créatures, mes semblables, attachées ensemble, sans distinction d'âge ou de sexe, une lourde chaine autour du cou, errant par la ville et demandant de quoi satisfaire les besoins de la nature, ramassant les os et les immondices de toute espèce dans les tas d'ordures, des serpents dans les champs, des grenouilles dans les

L' al

fossés, et, quand la mer s'était retirée ,recueillant les coquillages qu'elle avait laissés sur le bord de la rivière, ou bien encore, accroupis autour d’un feu, faisant griller et dévorantavecavidité des algues etautres plantes marines.

« Plus d’une fois j'ai vu un ou plusieurs de ces infortunés, lorsque la maladie leur ôtait la force de marcher, ramper sur les mains et sur les genoux, pour pouvoir suivre le groupe auquel ils étaient attachés, lorsqu'il sortait pour aller chercher sa nourriture quotidienne..…. car un seul ne pouvait bouger, si tout le groupe ne se mettait en mouvement. Le résultat de cette barbarie fut que bientôt ils tombérent dans une telle maigreur que les marchahds d'esclaves n’en voulurent plus à aucun prix ; dans cet état, quelque hor rible qu'il dût paraître, on en laissa la majeure partie mourir faute d'aliments, faute de remèdes ou faute de vêtements, car on ne peut donner ce nom à la petite pièce de drap de coton grossier que portaient quelques femmes, et qui ne servait qu’à loger la vermine dont elles étaient couvertes; leurs os leur pergaient la peau; ils ne ressemblaient plus qu'à des squelettes vivants qui se trainaient en proie à la faim et aux ma ladies, jusqu'à ce qu'enfin la mort en délivra le plus grand nombre de leurs souffrances et de l'esclavage (1 ).»

On voit, par les extraits ci-dessus, que, parmiles circonstances de la Traite, celle-ci ajoute un chiffre assez

(1) Par suite de la précipitation ordinaire avec laquelle s'opère l’enibarquement , il arrive souvent, dit-on, que quelques chaloupes disparaissent parmi les brisanis, et l’on perd ainsi uu assez grand nombre d’es claves. Colonial Herald, 1° juillet 1837.

fort au noir catalogue dela dépopulation de l'Afrique.

TRAJET DE L AFRIQUE AU LIEU DE LA DESTINATION, OU TRAVERSÉE INTERMÉDIAIRE. — TROISIÈME CAUSE DE MORTALITÉ.

« Les angoisses d’une conscience bourrelée, voilà la seule douleur que l’homme ne puisse infliger à l’homme; mais presque tous les maux auxquels l’homme puisse condamner ses semblables, sans nuire à ses intérêts, en mettant tout d’un coup fin à leur existence, se réalisent ici : et ce qui sera toujours vrai, c’est que jamais on ne trouvera une aussi grande somme de misères concentrée dans un aussi étroit espace que dans un bâtiment négrier, se rendant d'Afrique à sa destination. »

Lettre de IF'illberforce, 1807.

Une observation pleme de vérité, est celle de Fox, dans une discussion sur la Traite : « La véritable senst1bilité, dit-il, ne consiste pas dans une oreille qu'un mot offense; elle ne consiste pas à tressaillir, à frissonner à de tels récits, mais dans une disposition du cœur à soulager l'infortune. L’humanité appartient plutôt à l'âme qu'aux nerfs, et porte l’homme à déployer toutes ses forces, toute son activité, pour exécuter les actes qu’elle lui suggère. »

Plein de l'esprit de ces belles paroles, je commencerai par faire observer que la première chose qui frappe notre attention, dans tout ce qui se rattache à ce voyage meurtrier, c’est l'insuffisance évidente, sous le rapport du tonnage, des bâtiments qu'on y emploie, eu égard à la force numérique des cargaisons d'êtres humains qu'ils sont destinés à contenir.

En 1988, le parlement rendit une loi qui ordonnait que les bâtiments au-dessous de 150 tonneaux ne

MORTALITE. 135

pourraient recevoir plus de cinq hommes par trois tonneaux; que les bâtiments au-dessus de ce tonnage n’en pourraient prendre plus de trois par deux tonneaux ; et que la hauteur de l'entre-pont, dans les bâtiments destinés à la Traite, ne pourrait être moindre de cinq pieds. En 1813, le gouvernement du Portugal et du Brésil décréta que l'on pourrait prendre cinq hommes par deux tonneaux; et la cédule espagnole de 1817 établit la même proportion. On sait que le tonneau d'Espagne et celui de Portugal sont au tonneau d'Angleterre comme un et demi est à un. Dans les transports anglais, il est accordé deux tonneaux pour trois hommes.

Le taux le plus bas fixé par les règlements anglais est OT Re on tree OMNONIS DOUT OUI.

Par les règlements espagnols, portugais et brésiliens, il devrait

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troupes anglaises, le règlement

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Et quelque libérale que paraisse cette dernière disposition, relative au transportdes troupes, quand on la rapproche de l’espace accordé aux esclaves, des plaintes ont souvent été faites, même dans ce cas, sur l’insuffisance de l’espace accordé.

Maintenant, ne perdons pas de vue ces calculs, à mesure que nous nous OCCUpPErons à constater ce qui s’est fait et se fait encore aujourd'hui pour le transport

136 YRAITE DES ESCLAVES.

des nègres de la côte d'Afrique à leur destination (a); et ici, du moins, on sera frappé d’une circonstance qui a dû nécessairement occasionner l'augmentation remarquée depuis peu de temps dans la mortalité, c'est que les proportions de l'emplacement, déjà si exiguës, ont encore été considerablement restreintes.

Nous devons à la plume d’un témoin oculaire, M. Falconbridge ,une description fidèle des misères de ce que nous appelons la traversée intermédiaire. Sa relation se rapporte à une époque antérieure à 1790. «Les nègres mâles, nous ditil, en arrivant à bord d'un bâtiment, sont sur-le-champ attachés deux à deux, au moyen de menottes qui leur serrent les poignets, et par des fers qu’on leur rive aux jambes... Souvent ils sont serrés les uns contre les autres au point d'être obligés de se coucher sur le flanc, sans pouvoir prendre d’autre posture. Le peu de hauteur des entre-ponts ne leur permet pas non plus, si ce n'est directement sous le caillebottis, de se délasser un peu en se tenant debout, surtout là où il y à des plates-formes, ce qui arrive le plus ordinairement. Ces plates-formes sont des espèces de tablettes, de huit ou neuf pieds de largeur, qui vont des flancs du navire vers le centre. Elles sont placées à peu près au milieu de l'espace qui se trouve entre les ponts, et à la distance de deux ou trois pieds

(1) J'apprends que les bâtiments de Traite qui ont été amenés lei et jaugés, se sont trouvés réellement d’un tonnage fort inférieur à celui que portaient les papiers de bord. « Le Napoléon, par exemple, porté pour 71 tonneaux, n’en jaugeait que 3r. Le William Allen, porté pour 150

tonneaux , s’est trouve n’en jauger que 134.» » J Le)

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de chaque pont. C’est sur ces tablettes que sont arrimés les nègres, de la même manière que sur le pont qui est en dessous. » Après avoir parlé de quelques autres dis-

positions, il continue ainsi : «Il arrive souvent que

ceux qui sont placés loin des seaux, en cherchant à y atteindre, roulent sur leurs compagnons, en raison des fers qui gènent leurs mouvements. Ces accidents, bien qu'inévitables, occasionnent des querelles continuelles, dans lesquelles il y en a toujours quelques-uns de moulus et de meurtris. Désolés de cette situation, ils renoncent à l'objet de leurs efforts, et... cela devient une cause permanente de disputes et de désordre, et ne tend qu'à aggraver encore tout ce qu’il y a de si incommode dans la situation des pauvres prisonniers.

« Lorsque le temps est favorable, on les fait manger sur le pont; dans le cas contraire, les vivres leur sont distribués dans l’entre-pont. Des querelles sans fin s'élèvent entre eux pendant les repas, surtout lorsqu'on les met à une ration trop exiguë, ce qui arrive fréquemment. Dans ces débats, les faibles sont forcés de se contenter de la portion la plus mince. Leur ration d’eau est d’une demi-pinte par repas.

« Quand les nègres refusent de prendre leur nourriture, on met sur une pelle des charbons ardents qu’on leur approche des lèvres au point de les brûler, expédient cruel accompagné de la menace de leur faire avaler ces charbons, s'ils persistent à ne pas vouloir manger. Ces moyens produisent généralement l'effet qu'on en attend. Un témoin très-croyable m'a dit encore qu'un capitaine avait eu l’atrocité de verser du

plomb fondu sur ceux de ses nègres qui refusaient leur nourriture. » Falconbridge rapporte que l'on force quelquefois les nègres à danser et à chanter, et que, s'ils font la moindre résistance, le redoutable martinet

à neuf branches les contraint d'obéir. Il parle ensuite de la licence effrénée à laquelle se livrent impunément, à l'égard des femmes, les officiers et l'équipage; et au sujet des officiers, particulièrement, il dit qu'ils se permettent parfois des excès de brutalité qui dégradent

la nature humaine... « À peine, continue-t-il, à peine on pourrait énumérer ou concevoir les gènes et les souffrances que les nègres ont à endurer durant ce passage. Le mal de mer est chez eux beaucoup plus violent que chez les Européens; souvent même il leur cause la mort, surtout aux femmes. Une privation insupportable pour eux, c’est celle de l'air frais; la plupart des bâtiments ont des soupiraux; mais quand la mer est mauvaise ou au moment d’une grande pluie, on est obligé de les fermer, ainsi que toutes les autres ouvertures par lesquelles l'air peut entrer. Tout renouvellement d'air étant alors impossible, une chaleur insupportable se concentre dans les chambres des nègres. L'air renfermé se sature des miasmes qu'exhalent tous ces corps, s’use par la respiration , et produit bientôt des fièvres et des affections qui emportent un grand nombre de ces pauvres gens. J'ai eu souvent occasion, dans mes voyages, d'observer les funestes effets de cette interception de l'air extérieur. J'en

citerai un seul exemple (1) qui donnera une idée,

(1) Une circonstance a fait sur moi la plus forte impression; c'est

MORTALITE. 139

quoique bien faible assurément, de l’état de ces infortunées créatures. Un gros temps, mêlé de vent et de pluie, ayant amené la fermeture des soupiraux et fait couvrir les grilles, il s’ensuivit bientôt parmi les nègres des fièvres et des dyssenteries. Les devoirs de ma profession me mirent dans le cas de descendre souvent parmi eux, jusqu à ce qu'enfin il s'établit dans leurs chambréesune chaleur si épouvantable, qu'on ne pouvait la supporter que pendant un temps très-court. Mais l’excessive chaleur n'était pas la seule circonstance qui rendit leur situation intolérable. Le plancher de leur chambre était tellement couvert du sang et du mucus que la dyssenterie leur avait fait rendre, qu’on se serait cru dans un abattoir. Il n’est pas au pouvoir de l'imagination de se représenter une scène plus horrible ou plus dégoûtante.

« Un grand nombres d'esclaves s'étant évanouis , on les porta sur le pont où plusieurs expirèrent; et ce ne fut qu'avec beaucoup de peine qu’on fit reprendre connaissance aux autres. Peu s’en fallut que je ne fusse

qu'ayant été en relation avec un grand nombre d'officiers de marine qui ont abordé et visité des bâtiments négriers, tous, sans exception, soit dans leurs lettres, soit dans nos entretiens, m'ont fait cette observation, «qu’il n’y a point d'expressions qui puissent rendre les horreurs de cette scène, qui puissent peindre les souffrances des malheureux nègres. » Je montrais ces pages, 1l n’y a pas longtemps, à un officier de marine, aujourd’hui capitaine en activité, et qui avait été longtemps employé dans la croisière d'observation contre la Traite, en le priant de me signaler les erreurs dans lesquelles je pouvais être tombé. « Tout ce que vous rapportez est vrai, me répondit-il ; mais en somme, ce n’est encore qu’une faible peinture de la réalité. »

140 TRAÎTE DES ESCLAVES.

moi-même victime de cet état de choses; la chaleur du climat ne permettait d’autre vêtement qu'une chemise, et je m'étais même dépouillé de la mienne avant de descendre; malgré cette précaution , ayant demeuré au milieu d'eux près d’un quart d'heure, je fus tellement accablé par la chaleur , la puanteur et le mauvais air, que je me sentis près de défaillir, et jeus besoin d'être soutenu pour pouvoir remonter sur le pont. Aussi ne tardai-je pas à être pris de la même maladie, dont je fus plusieurs mois à me remettre. Ce que je viens de décrire se renouvelle quelquefois à plusieurs reprises dans le cours du même voyage, et souvent avec plus d'intensité encore : c'est surtout lorsque les esclavessontpartropentassés,inconvénientquin’existait pas à bord du bâtiment dont je parle, sa cargaison étant de plus de cent au-dessous du nombre d'esclaves qu'il aurait pu prendre; et cependant, sur 380, 105 moururent dans la traversée, proportion très-forte en apparence, mais qui n’a pourtant rien d'extraordinaire,. » Falconbridge passe ensuite à l'histoire d’un bâtiment de Liverpool qui avait chargé, dans la rivière Bonnis, près de 700 esclaves, plus de trois par tonneau! « Il résulta, dit-il, de l'achat d'un si grand nombre d'esclaves à la fois, qu'on fut obligé non-seulement de les serrer, mais de les étendre les uns sur les autres. Cet épouvantable encombrement OCcasionna parmi eux une si grande mortalité, que, sans avoir essuyé un mauvais temps extraordinaire, sans que le voyage se füt prolongé au delà de la durée

moyenne, près de la moitié mourut avant l'ar-

rivée du bâtiment aux Indes occidentales. » Voici la description qu'il donne de la manière dont on traitait les malades : «La place assignée aux nègres malades est sous le demi-pont ; là ils n'ont d'autre lit que la planche nue. Aussi, ceux qui sont maigres ontils souvent la peau et même la chair vive écorchée par le roulis du bâtiment, à cause des angles que présentent leurs omoplates , leurs coudes et leurs hanches ; c'est au point que, dans ces parties, les os sont mis à nu. Les atroces douleurs que souffrent ces malheureux, forcés de passer plusieurs semaines dans une si affreuse situation , en supposant qu'il leur arrive de vivre si longtemps, ne peuvent ni se concevoir ni se décrire. Et, en effet , il n’y en a qu'un petit nombre qui puissent y résister. Fort souvent , en descendant le matin dans l’entre-pont , le chirurgien trouve morts plusieurs de ces esclaves, et quelquefois un mort et un vivant enchaïnés l’un à l’autre. »

Il dit ensuite qu'il n’y a qu'une extrème gêne pécuniaire qui puisse décider un chirurgien à s'engager à bord d’un bâtiment de Traite, et que le seul service qu'il puisse y rendre est tout au plus de veiller à ce que les aliments soient convenablement préparés et distribués aux esclaves. «Quand une fois les fièvres et la dyssenterie règnent en mer avec une certaine Intensité , il est bien rare qu’on obtienne une seule guérison. On a vu périr ainsi la moitié, quelquefois les deux tiers des nègres , et davantage. Mème avant d'avoir quitté la rivière Bonni, nous n’en perdimes pas moins de 15, de fièvres et de dyssenteries, occasionnées par

leur longue détention (1). » Falconbridge dit aussi au comité , en 1790, «qu'en chargeant les esclaves à bord, ils les serrent tellement les uns contre les autres, qu'ils n’ont pas plus de place qu'un homme dans sa bière ; qu'en passant d’un côté à l’autre de leurs chambres , il avait soin de défaire ses souliers, mais ne pouvait pas toujours éviter de les pincer, et qu'il portait à ses jambes les marques de leurs ongles et de leurs dents. Cette attitude prolongée leur était si funeste, que des nègres qu'il avait vus descendre le soir bien portants, il les trouvait morts le lendemain matin. »

Toutcommentaire sur ces rapports de Falconbridge serait superflu : il avait été chirurgien sur des bâtiments de Traite, il jouissait, comme témoin, de la plus grande confiance auprès du comité d'enquête de 1790, et c'est à titre de déposition qu'il a donné ces détails et qu’il décrivait les scènes dont, au surplus, on ne doit pas oublier qu'il avait été témoin oculaire. Sa déposition a d'autant plus de prix que longtemps nous avons été privés d’un témoignage aussi direct et aussi digne de foi que le sien ; que, depuis 1807, la Grande-Bretagne n’a pris aucune part à la Traite des nègres, et qu'il a été de la politique des nations étrangères qui ont continué à s'y livrer, d'envelopper de mystère, autant qu'il leur était possible, les horreurs et les misères qui en sont la suite.

M. Granville Sharpe, l'avocat zélé des malheureux

nègres , a donné connaissance d'un fait qui a justement

(x) Falconbridge, p. 19 et suiv.

soulevé une horreur universelle. En voici les détails que nous puisons dans le journal particulier qui accompagne ses Mémoires :

« 19 mars 1789. Le Gustave-Vasa m'a apporté la nouvelle que 132 nègres ont été jetés vivants à la mer du bord d'un négrier anglais.

«Les circonstances de cet événement ne pouvaient manquer d'exciter un profond intérêt. Le capitaine d'un bâtiment négrier , employé dans des expéditions de la côte d'Afrique à la Jamaïque, avait à bord 440 esclaves ; sans autre motif que la crainte de souffrir de la disette d'eau pendant son voyage, il avait jugé à propos, pour en diminuer la consommation, de faire Jeter à la mer 132 des plus malades parmi ses esclaves. A son retour en Angleterre, réclamation des propriétaires qui prétendent se faire rembourser par les assureurs le prix total de ces esclaves noyés, se fondant sur ce qu'on s'était trouvé dans la nécessité absolue de les jeter à la mer, pour sauver le reste de la cargason et même le bâtiment; refus de la part des assureurs qui contestent l'existence de la nécessité alléguée, et qui, si elle a réellement existé, l'attribuent à l'ignorance et à la mauvaise administration du capitaine. Cette misérable querelle d'argent révéla une scène de la plus révoltante barbarie, une combinaison abominable, infernale, et qui surpasse toute croyance. Il futconstaté au procès que le navire le Zong, capitaine Luke Collingwood, avait mis à la voile de l’île de Saint- Thomas, sur la côte d'Afrique, le 6 septembre 1781, avec 440 esclaves et 14 blancs dont se composait l'é-

quipage ; il se rendait à la Jamaïque , et, au mois de novembre suivant, il arriva en vue de cette ile; mais, au lieu de gagner un port quelconque, le capitaine prenant , à ce qu'il allègue, la Jamaïque pour Saint- Domingue, il la dépassa sous le vent. Les maladies et la mortalité s'étaient alors manifestées à bord d’un navire encombré; de sorte que, de l'époque où il avait quitté la côte d'Afrique au 29 novembre, il lui état mort 60 esclaves et 7 blancs; de plus, un grand nombre des esclaves qui avaient survécu étaient alors malades et ne paraissaient pas devoir échapper. Ce jour-là, le capitaine réunit quelques officiers, et leur exposa que si les esclaves venaient à mourir naturellement, la perte tomberait à la charge des propriétaires du bâtiment ; au lieu que si on les jetait vivants à la mer, sous quelque prétexte plausible, comme celui du salut du havire, les assureurs seraient passibles du dommage; que, suivant lui, d’ailleurs, il y aurait moins de cruauté à jeter à la mer ces malheureux malades que de les laisser languir quelques jours de plus ou de moins en proie à leurs souffrances.

« Cette atroce proposition trouva d’abord un contradicteur dans James Kelsal; mais Collingwood finit par amener tout l'équipage à son avis. Il choisit donc, dans la cargaison, 142 esclaves qu'il fit monter sur le pont, tous, ou la plupart, malades et dont on ne pouvait guère espérer la guérison, et il ordonna à l'équipage de les lancer à la mer. On en noya donc une première Journee, et, en comptant ceux qui restaient le lendemain matin, il se trouva qu'on en avait ainsi expé-

dié 54. Donc, seconde fournee qui, d'après la revue

du jour suivant, se monta à 42.

« Le troisième jour , les 36 qui restaient furent ame. nés sur le pont, et comme ceux-ci faisaient mine de résister à leurs bourreaux, on mit les fers aux bras de 26 d’entre eux, et les barbares de l'équipage procédèrent à cette œuvre diabolique, en envoyant ces infortunés rejoindre leurs compagnons. Mais le malheur ainsi outragé ne put en supporter davantage; les dix dernières victimes se dérobèrent avec mépris aux atteintes de leurs tyrans ; on les vit, bravant leur puissance, sauter tous à la mer , et goûter un moment de triomphe dans les bras de là mort (x). »

Les dépositions faites en 1790 et 1791, devant les comités du parlement, abondent en atrocités de ce genre. Je serais d'autant mieux autorisé, si cela était nécessaire , à les citer toutes, que le voyage dont il s’agit, à une époque où la Traite était légale , entraînait moins d'horreurs qu’au) ourd'hui,qu’elleestdevenuecontrebande. Mais je me borne à ces deux extraits, et je les ai choisis entre tous les autres, parce que l’un est le récit d’un chirurgien (2), d’un de ces officiers qu'il est rare maintenant de rencontrer à bord d'un bâti-

(x) Mémoires de Granville Shorpe, publiés par Prince Hoare. Londres, 1820, p. 236-238.

(2) Le capitaine Cook, que j'ai déjà cité, me racontant quelques-unes des cruautés qui signalent la traversée intermédiaire, dit que, bien que

les maladies à bord des négriers soient un accident extrêmement proba-

ble, ou plutôt certain , il n’a Jamais vu qu’un seul de ces bâtiments où il

y eût un chirurgien.

ment de Traite, et qu'il offre en peu de mots les principaux traits d’une traversée de l'Atlantique ; et l’autre, parce que tous les détails en ont été prouvés devant une cour de justice.

Telles étaient donc quelques-unes des cruautés inséparables de la traversée intermédiaire, vers la fin du siècle dernier, et il était tout naturel d'espérer que, depuis cette époque, quelque amélioration se serait introduite; mais il n’en est pas ainsi; la manière dont les Anglais traitaient les esclaves, postérieurement à l'acte du parlement relatif à cette branche de l’administration, et jusqu'en 1808, était la douceur et l'humanité mêmes , si on la compare avec les miséres inhérentes à ce trafic, et qui résultent du système impuissant par lequel on a tenté de l’abolir, depuis cette époque jusqu'au moment actuel.

Nous citerons ce passage d’une lettre de M. Wilberforce à ses commettants, en 1807 : « Parmi les maux auxquels ces êtres infortunés sont en butte, il en est dont le remède ne peut se trouver dans aucune disposition législative. Plusieurs, en effet, proviennent nécessairement des circonstances toutes spéciales de leur situation à bord du bâtiment. Pour la sûreté du navire, on ne peut se dispenser, par exemple, de mettre les nègres aux fers; on ne peut se dispenser non plus de les renfermer la nuit dans l’entre-pont, et même le jour, pendant une tempête. Avec le nombre d'esclaves qu'il est encore permis de prendre à bord , surtout dans un moment où règnent des épidémies qui, bien

que moins fréquentes qu'autrefois, se déclarent encore

de temps à autre, et lorsque des hommes de pays et d’idiomes différents, ou de caractères Opposés, sont enchaïînés pêle-mêle, les navires sont le théâtre de scènes qu'un insurmontable dégoût empêche de décrire. Encore aujourd’hui, dans un gros temps, ils auront les membres excoriés par le frottement des planches sur lesquelles on les forcera de s'étendre ; encore aujourd’hui les fers dont ils sont chargés leur feront d'horribles blessures; il faudra bien leur accorder la dose de nourriture et d'exercice indispensable pour ne pas présenter au marché l'animal en trop mauvais état; il s’en trouvera encore qui repousseront toute nourriture, se refuseront à tout exercice, en proie peut-être tout à la fois et au mal de mer et au mal plus grand d'un invincible abattement d'esprit; et encore aujourd'hui, sans doute, quand ils seront dans cet état de malaise physique et moral, on les accusera de mutinerie , et à coups de fouet on les forcera de manger et même de danser sous le poids de leurs chaïnes ; il faudra encore recourir au filet de force, précaution en permanence à bord d'un navire d'Afrique, contre les actes de suicide ; mais, plus que tout le reste, on verra encore régner les mêmes maladies morales ; peut-être avec plus d'intensité que jamais, lorsque les nègres seront un peu moins occupés des souffrances du corps; nul adoucissement aux angoisses des maris arrachés des bras de leurs femmes, des femmes séparées de leurs maris, des parents privés de leurs enfants ; il n'y aura rien de changé dans ce que doit leur causer de douleur et de désespoir la pensée qu'ils

gr"

ont quitté patrie, parents et amis, pour ne les revoir jamais (1)!»

Voilà dans quels termes Wilberforce parlait de la traversée intermédiaire , considérée dans ses formes les grand homme eut une bien douce satisfaction, celle d’être témoin de l'aboli-

plus mitigées. Bientôt après, Ce

tion de la Traite par la Grande-Bretagne, glorieux triomphe de l'humanité dont il avait été, par ses vigoureux et infatigables efforts, le principal instrument.

. Depuis 1808, le gouvernement anglais n’a cessé d'appeler, avec plus ou moins de succès, la coopération des puissances étrangères à une extinction définitive de la Traite. En vertu des traités conclus avec ces puissances, un assez grand nombre de bâtiments occupés à ce trafic ont été capturés, et une ample moisson de renseignements à été recueillie et mise régulièrement sous les yeux du parlement. Nous allons reproduire quelques-uns des faits dont les détails lui ont été fournis, et d'après lesquels il sera facile de décider si les misères dont on a fait le récit ont cessé d'exister, ou si elles n’existent pas bien plutôt, aujourd'hui, à un degré plus déplorable encore qu'à aucune autre époque précédente.

La première affaire que je consignerai ici est celle du brick espagnol le Carlos, capturé en 1814. À bord de ce bâtiment, de 200 tonneaux, avaient été entassés 512 nègres, environ 180 au dela de la proportion per-

(x) Lettre de Wüberforce, p. 99, ete.

mise, qui est de cinq par trois tonneaux. Au rapport du capteur, «ils étaient si misériblement nourris, vêtus, etc., que, quelque idée qu'on se fasse des horreurs de la Traite, on restera encore au-dessous de ce qui s'offrit alors à ses yeux. 80 avaient été jetés à la mer avant le moment de la capture; il y en avait plusieurs que la faim avait tellement amaigris, que les os leur perçaient la peau (1)!»

Dans la même année (1814), fut eapturée la goélette /’Aglaëe, du port de 40 tonneaux, chargée de 152 nègres, c'est-à-dire, près de quatre par tonneaux. « Les entasser le plus serré possible paraissait avoir été le seul soin qu'on eût pris, et l’on avait multiplié les toiles goudronnées les unes sur les autres, pour donner à l’Aglae l'apparence d’un bâtiment fortement chargé de coton et de riz (2). »

Voici la description que fait, en 1815, un lieutenant de marine, de l’état du négrier portugais le Saint-Joachum : « Vingt-deux jours après son départ de Mozambique, 13 esclaves étaient morts sur ce bâtiment; dans l'intervalle, entre sa capture et son arrivée à la baie de Simon, les survivants furent tous malades et perdirent leurs forces; 92 eurent la dyssenterie. Les esclaves étaient tous serrés les uns contre les autres, entièrement nus, sans autre chose pour se coucher que des planches sur lesquelles le rabot n'avait point passé, et dans une partie de la cale située au-dessus

(x) Rapport de l'Institution africaine, 1815, p. 17. (2) bidem, 1818, p. 27.

de leur provision d’eau et de vivres, espace qui n'avait pas plus de deux pieds de hauteur; la place accordée à chaque esclave était si resserrée qu’il lui était impossible de ne pas toucher ou même presser ceux qu’il avait à droite et à gauche. La plupart étaient attachés par la jambe , trois par trois, et chargés de pesantes chaines; un assez grand nombre d'entre eux étaient attaqués de dyssenterie. Dans cette situation, ces malheureux étaient forcés... (ici des détails qui font bondir le cœur et que nous ne transcrirons pas). Le capitaine Baker ayant demandé au pilote combien il supposait quil en serait arrivé à destination, celui-ci répondit : Environ la moitié de ce qui a été embarqué (1)! »

Nous avons ensuite l'affaire du Rôdeur, telle que nous la trouvons consignée dans un ouvrage périodique consacré à des matières médicales, et publié à Paris. Ce bâtiment était, à ce qu'il paraît, du port de 200 tonneaux; 11 avait pris un chargement de 160 nègres, et, après quinze jours de voyage, on s’apercut que les yeux des esclaves avaient contracté une forte nuance rouge qui se propageait avec une rapidité singulière. À cette époque, on les avait mis à la ration de huit onces d’eau par jour chacun, ration qui fut ensuite réduite à la moitié d’un verre ordinaire. Sur l'avis du chirurgien, les esclaves qui étaient dans la cale furent amenés sur le pont pour leur faire prendre l'air frais ;

mais on se vit dans la nécessité de renoncer à ce

(x) Rapport de Institution africaine, 1818, p. 27.

moyen, parce que beaucoup d’entre eux, en proie à la nostalgie, se etaient à la mer en se tenant embrassés. L'ophthalmie qui s'était répandue avec une si effrayante rapidité parmi les Africains ne tarda pas à attaquer tous ceux qui étaient à bord, et à inspirer des inquiétudes pour l'équipage. Le danger de la contagion, et peut-être la cause qui produisait cette maladie, furent encore augmentés par une dyssenterie violente, attribuée à l'usage de l’eau de pluie. Le nombre des aveugles s’accroissait tous les jours. Enfin, le bâtiment atteignit la Guadeloupe, le 21 juin 1819; son équipage était dans l'état le plus déplorable. Trois jours après son arrivée, le seul homme qui, pendant la traversée, avait échappé à la contagion, et que la Providence semblait avoir préservé pour être le guide de ses malheureux compagnons, fut lui-même atteint de. la maladie. Parmi les nègres, 93 étaient devenus complé. tement aveugles, 12 avaient perdu un œil, et 14 avaient des taies plus ou moins considérables.

Ces détails excitèrent: un vif intérêt, augmenté encore par d’autres circonstances qui s'y rattachaient, et furent rendus publics. On apprit que le capitaine avait fait pendre ou fusiller plusieurs nègres arrêtés au moment où ils cherchaient à se jeter à la mer, dans l’espoir que cet exemple ôterait aux autres la tentation de les imiter. On sut encore qu'il avait fait noyer plus d'une trentaine des esclaves devenus aveugles, sans autre raison que, si on les débarquait à la Guadeloupe, personnene voudrait les acheter, tandis qu’en s’en débar-

rassant ainsi, on évitait du moins lesfrais de nourriture,

et l’on se ménageait un moyen de recours contre Ja compagnie qui avait assuré la cargaison, laquelle, à ce qu'on rapporte, trouva la réclamation fondée, et tint compte de la valeur des esclaves ainsi noyés.

Est-il besoin d'en dire davantage, et cette histoire du Rôdeur ne met-elle pas dans tout son jour, ne démontre-t-elle pas l'excès de misères qu'occasionne la traversée intermédiaire? Toutefois, nous ne voulons pas omettre un supplément de preuves. Au. moment même où il ne restait plus à bord qu’un seul homme qui pût y voir et manœuvrer le bâtiment, on vit approcher un fort navire «qui paraissait totalement à la merci des vents et des flots. » L’équipage, entendant les voix de ceux du Rôdeur, poussa de grands cris pour demander du secours. En passant à côté de lui, ils s’efforcèrent de lui apprendre leur triste situation; ils lui crièrent que leur bâtiment était un négrier espagnol, le Saint-Léon; qu'une ophthalmie contagieuse avait attaqué tous ceux qui étaient à bord, de sorte qu'il n'y restait pas un seul individu, esclave ou matelot, qui ne füt aveugle. Mais, hélas! inutile fut cette lamentable histoire, car on ne pouvait leur donner aucun secours. Le Saint-Léon passa, et depuis on n’en a plus entendu parler.

Lerapport de l’Institution africaine me fournit encore le trait suivant : le capitaine Kelly, du vaisseau de Sa Majesté le Faisan, captura, le 30 juillet 1819, une goëlette portugaise appelée /a Nova-Felicidad, appartenant à l'île du Prince, ayant à bord 71 esclaves et

un équipage composé dun capitaine et 10 matelots.

Ce bâtiment n'était que du port de 11 tonneaux. Le capitame Kelly l'emmena à Sierra-Leone, pour le faire vendre, et sa déposition judiciaire contient les détails qui suivent :

« Je déclare en outre que l’état dans lequel j'ai trouvé ces infortunées créatures choque tous les principes de l'humanité; 17 hommes étaient enchaînés par paire , les fers aux jambes, et 120 enfants entassés les uns sur les autres dans la grande cale, c’est-à-dire, dans un espace de dix-huit pieds de long sur sept pieds huit pouces dans sa plus grande largeur, et un pied seulement de hauteur, et sous eux les yams destinés à leur nourriture. $

« Rien de plus déchirant que l'aspect de ces esclaves, quand on les eut déchargés de leurs fers ; fort peu pouvaient se tenir sur leurs jambes, par l'effet des crampes et d'une inanition évidente. L'espace réservé aux femmes, au nombre de 34, était encore plus circonscrit que celui des hommes, n’ayant que neuf pieds quatre pouces de longueur, quatre pieds huit pouces dans sa plus grande largeur, et deux pieds sept pouces de haut; mais comme elles n'étaient pas aux fers, et que peut-être on leur permettait de monter sur le pont pendant le jour, elles avaient un peu moins mauvaise mine que les hommes (1). »

Nous avons un autre exemple de ces mille cruautés, qui appartiennent à cette partie de notre sujet, dans l'histoire de la Jeune-Estelle. Ce bâtiment fut capturé

(x) Rapport de l’Instuitution africaine, 1820, p. tr.

par l'amiral Collier en 1820 , après une chasse de quelques heures, pendant laquelle on avait remarqué plusieurs barriques flottant sur la mer; mais on ne put alors détacher personne pour aller en faire l'examen. L’Estelle abordée, le capitaine nia qu'il eût des esclaves à bord , mais les apparences suspectes qui s’offraient de toutes parts déterminèrent le commandant à y faire une perquisition minutieuse, pendant laquelle un matelot anglais, en frappant sur une barrique, en entendit sortir le son faible d’une voix qui paraissait être celle d'une personne à l’agonie. Sur-le-champ on défonça la barrique, et ce ne fut pas sans horreur qu'on y découvrit deux jeunes filles d'environ 12 ou 13 ans qui y avaient été enfermées (1). Un prisonnier à bord du capteur les reconnut pour deux des 14 petites ülles que le négrier avait enlevées dans un village de la côte. Sur ce, l'amiral Collier ordonna une seconde perquisition dans l’espérance de découvrir les 12 autres; mais on chercha inutilement. Un soupcon horrible , mais trop fondé, vint alors à l'esprit ; ce fut que, pendant la chasse, le négrier avait enfermé dans des

(x) C’est avec une véritable satisfaction que je me vois à même de don” ner la fin un peu moins douloureuse de cette horrible aventure. Voici ce que disait, en 1824, M. Kilham: «Les épouses des missionnaires parvinrent, sans trop de peine, à dresser ces jeunes Africaines au service de là cuisine, du ménage, et au métier de blanchisseuse. J'eus la semaine dernière le plaisir de voir une des deux pauvres filles sauvées des mains de ce marchand d'esclaves, de ce monstre au cœur de fer, qui, ne pouvant conserver que deux de ses victimes, les avait ainsi enfermées dans une barrique. Il ÿ en a une qui est mariée maintenant; l’autre est première montrice dans l'école des missionnaires anglicans , à Léopold, »

barriques ces 12 pauvres filles et les avait jetées à la mer : malheureusement il était trop tard pour vérifier le fait, la poursuite ayant entraîné la frégate anglaise à plusieurs lieues sous le vent de l'endroit où elle avait rencontré les barriques flottantes (r).

Plusieurs des extraits qui suivent sont pris aussi dans les rapports del’Institution africaine :

À bord d'une goëlette espagnole, la Vicua, quand elle fut capturée, en 1822, on trouva une mêche allumée au-dessus de l’écoutille d'un magasin ouvert. Ce fut un matelot anglais qui l'apercut et qui, plaçant hardiment son chapeau au-dessous de la partie enflammée, eut l'adresse de l’écarter, Le magasin contenait une énorme quantité de poudre ; une seule étincelle pouvait faire sauter 325 malheureuses victimes enchainées dans la cale. Ces monstres d'iniquité eurent l'effronterie , après l’action, d'exprimer un profond regret de ce que leur combinaison diabolique eût manqué son effet. On trouva aussi à bord une ample provision de poucettes. Réduits au désespoir par les horreurs et les souffrances de leur captivité, les pauvres nègres les augmentaient encore en se battant entre eux, en tournant leur rage contre leurs voisins , en les mordant et en les déchirant (E2:

Les Deux-Sœurs étaient un bâtiment de 41 tonneaux, et l'Éléonor d'environ 60 ; le premier était encombré de 132 nègres , le second de 135, dans un espace qui

(1) Rapport de l’Insütution africaine, 1821, p. 15. (2) Ibidem, 1823, P. 29.

aurait pu en contenir à peine 30 étendus de tout leur long.

Le rapport de 1823 nous fournit la relation d'un fait d'armes éclatant exécuté par les embarcations d'un vaisseau de guerre que commandait le lieutenant Mildmay, le 15 avril 1822. L'action eut lieu dans la rivière Bonny. D'un côté étaient six bâtiments négriers, dont trois ouvrirent un feu nourri contre les embarcations anglaises, lorsqu'ils les virent s'approcher. Lorsque celles-ci furent à portée, elles ripostèrent, toujours en s'avançant, et il ne leur fallut que quelques instants pour s'emparer des six navires.

« Plusieurs des esclaves sautèrent par-dessus le bord, pendant l'action, et furent la proie des requins. Ils eurent beaucoup à souffrir sur /e Yeanam; 4 furent tués et 10 blessés. Au nombre des blessés étaient 3 femmes ; une pauvre jeune fille de 10 ans environ perdit les deux jambes , une autre le bras droit, et la troisième recut un coup de feu dans le côté. Même après la reddition de ce dernier bâtiment, des matelots espagnols se cachèrent, et, armant les esclaves de fusils, les firent tirer sur les Anglais. Le lieutenant Mildmay remarqua à bord du Yeanam une jeune esclave de 12 ou 13 ans, les fers aux pieds , et ne pouvant changer de place sans trainer après elle une chaine de dix pieds de longueur (1). »

Le commodore Bullen écrit, sous la date du 5 septembre 1825, que le Brazen, au mois d'octobre de

(x) Rapport de l'institution africaine, 1823, p. 28.

l'année précédente, s'était emparé de /’Éclair, du port de Nantes. « Le capitaine lui déclara qu'il avait perdu un tiers de sa cargaison au momentdel’embarquement. L'entre-pont de ce navire n'avait que trois pieds un pouce de hauteur, les esclaves y étaient enchaînés, et il y en avait beaucoup qui ne pouvalent pas même se tenir sur leur séant (1). »

Voici ce qu'écrit, à la date du 11 décembre 1823, dans la Gazette de Sterra-Leone, un habitant de Freetown : « En passant près des bâtiments négriers nouvellement amenés dans ce port, je fus singulièrement étonné d'y voir paraître quelques-uns de ces chiens féroces, d'une race de limiers particulière au Brésil ; ayant demandé à quoi servaient ces animaux, j'appris qu'on les prenait à bord pour aider leurs maîtres, non moins féroces qu'eux, à venir à bout des malheureuses victimes de leur infâme cupidité. On les avait dressés, à ce qu'il paraît, à se tenir à l'affût près des écoutilles, pendant la nuit, ou toutes les fois que les malheureux esclaves sont enfermés dans l’entre-pont, et à les empècher de monter. J'apprends que cet horrible système est généralement pratiqué à bord des négriers de Bahia et de Cuba. »

Nous trouvons dans /’Advertiser de Sierra-Leone, du 20 novembre 1824, quelques exemples frappants des ruses en usage parmi les négriers portugais , pour se livrer à leur trafic. Sur trois bâtiments capturés , un,

la Diane, était muni d’une licence royale qui l’auto-

(x) Rapport de l’Institution africaine, 1826, p. 60,

2 LS mn ve à Se “4 2 et 158 TRAITE DES ESCLAVES.

risait à charger 300 esclaves , comme étant du port de 120 tonneaux, et cela conformément à la loi qui fixe la proportion de 5 esclaves par 2 tonneaux (égaux à 3 tonneaux anglais); mais il ne jaugeait en réalité que 66 tonneaux, ce qui donne 5 esclaves pour chaque tonneau. 11 avait pris à Badagry, pour le Brésil, 156 esclaves , outre son équipage composé de 18 hommes.

Le bâtiment /es Deux Amis brésiliens, autorisé par sa licence à charger 365 esclaves, comme étant du port de 146 tonneaux, se trouva n’en jauger que 95 ; et la plate-forme pour les hommes n'avait que deux pieds six pouces de hauteur ; cependant il avait à bord 260 esclaves , outre 18 hommes d'équipage.

L’Aviso , déclaré du port de 23r tonneaux, vérification faite , n’en jaugeait que 165 ; 465 esclaves étaient entassés dans ce bâtiment avec 33 hommes d’équipage.

La mortalité avait été énorme à bord de ces bâti-

ments, et les survivants étaient d’une affreuse maigreur (1).

(x) « De tous les bâtiments que j'ai visités, dit le capitaine Woolcombe, celui-ci (/a Diane) était dans l’état le plus déplorable. Il était impossible de supporter l'infection produite par une accumulation d’immondices, jointe aux miasmes qui s’exhalaient des corps de tant d'hommes entassés dans un si petit espace et enchaïînés deux à deux. Pour mettre le comble à cette scène de misères, la petite vérole venait de se déclarer parmi eux. »

Le commodore Bullen, qui visita les Deux Amis brésiliens, dit que « toute description resterait au-dessous de l'horrible puanteur qui v régnait. Plusieurs femmes, ajoute-t-il, étaient avancées dans leur gros-

Dans la pétition de Paris, du mois de février 1825, il est dit : «Qu'il résulte de documents authentiques que chaque année les capitaines négriers font jeter à la mer 3,000 nègres, hommes, femmes et enfants ; plus de la moitié sont aïnsi noyés vivants, soit pour échapper aux visites des croiseurs , soit parce que ces malheureux, usés par la souffrance, ne pourraient plus se vendre avantageusement (r).»

Dans l’appendice Gdu rapport de l'Institution africaine pour 1827, nous trouvons l'affaire de la goëlette l'Espoir | ainsi racontée par le général Milius, gouverneur de Bourbon : Au mois de septembre 1826, l'Espoir partit de Maurice, sous pavillon anglais, se dirigeant vers la côte de Madagascar. Ce bâtiment, commandé par un sieur Lemoine, rencontra un navire portugais chargé de nègres et de poudre d’or. Une ardente soif de gain sempara de son cœur; et tout à coup, passant le long du bâtiment portugais, il tua le

sesse, el quelques-unes avaient des enfants de quatre mois à un an. Tout cela était entassé dans une masse épouvantable de putridité animale; et cependant il s’en fallait de ro0 esclaves qu’il n’eût le chargement prescrit.

Le commodore Bullen trouva /’A4viso dans un état d’encombrement et de misère qui faisait horreur, quoiqu'il eût à bord 120 esclaves de moins que sa licence ne le lui permettait. « Tels étaient cet entassement d'hommes et celle puanteur, que la moitié tout au plus aurait pu arriver vivarts au Brésil. Au moment de la capture , il avait à peine des vivres pour vingt jours, et encore moins d’eau. Comment espéraient-ils pouvoir subsister jusqu’à leur arrivée à Bahia ? C’est, dit le commodore, un problème pour moi, à moins qu’ils ne comptassent sur une mortalité plus forte encore.» Rapport de lInstitution africaine pour 1825, p- 27-28.

(x) Rapport de l'Institution africaine pour 1826, p. 62-63.

second d'un coup de fusil; ayant ensuite abordé le bàtiment , il eut bientôt fait de s’en rendre maître, et s’adressant d’abord à un colonel portugais , homme d'une cinquantaine d'années, il lui demanda où étaient déposés l'argent et la poudre d'or. Après ce court interrogatoire, Lemoine, se mettant de côté tout exprès, un nommé Reineur, qui était derrière lui, tirant un pistolet, brüla la cervelle à l’infortuné colonel. Le capitaine du bâtiment capturé, effrayé de cette succession d’assassinats commis coup sur coup, se jeta à la mer pour échapper à une mort certaine. Vaine espérance! la fureur de Lemoine et de ses complices n’était pas assouvie ; ils le poursuivirent dans une chaloupe, et, l'ayant bientôt atteint, ils le frappèrent de coups de sabre à la tête. Le malheureux, se sentant blessé, s accrocha, pour se soutenir , à la chaloupe que montaient ses assassins ,-et ceux-ci, profitant de ce dernier effort du désespoir, eurent la lâche cruauté de lui enfoncer dans la gorge une épée dont la pointe lui sortit par le côté : le cadavre disparut, et ils regagnèrent le bâtiment , plutôt fatigués que rassasiés de meurtres. Ils renfermèrent dans la cale ce qui restait de matelots portugais, et, après s'être emparés de la riche cargaison , ils crevèrent le bâtiment et le coulèrent avec tous ceux qu'ils y avaient ainsi emprisonnés.

« Geci est une preuve , entre beaucoup d’autres , des habitudes de piraterie et de férocité que produit le commerce des esclaves (1). »

(x) Rapport de l’Institution africaine, 1827, App. G, p. 144.

Parmi les dépositions faites devant le comité sur Sierra-Leone , etc., en 1830, nous lisons celle du lieutenant Tringham, qui rapporte qu'en 1825, le bâtiment sur lequel il naviguait Captura une goëlette négrière de 70 ou 80 tonneaux , destinée pour le Brésil, avec 280 esclaves à bord. Il ÿ en avait une centaine sur le pont et 180 dans l'entre-pont. Ils étaient tellement serrés sur le pont, dit le témoin, « qu'il nous était impossible de faire le service du bâtiment sans marcher sur eux. » Quant aux provisions, il remarque que le bœuf était horriblement salé, et qu'il y avait toujours disette d’eau : « On en accordait aux esclaves environ une pinte par jour ; ils faisaient deux repas, et une demi-pinte environ à chaque repas était tout ce qu'on leur donnait (1), »

Dans les dépêches de sir Charles M° Carthy, en date du 3 août 1822, est consignée l'affaire du San Jose Hallaxa, goëlette de 7 tonneaux, qui fut capturée par le bâtiment de Sa Majesté /e Thistle, dans la rivière Calabar; il paraît, d’après la déclaration du capitaine lui-même, qu'à Duke - Ephrainr's - Town, sur cette rivière, il avait pris 30 esclaves; qu'il avait mis en mer avec ce nombre à bord, dans l'intention de se rendre à l’île du Prince, mais que, n'ayant pu entrer dans ce port, il était retourné à Calabar, ayant presque épuisé, pendant les cinq ou six semaines qu'il avait tenu la mer, sa provision de vivres et d’eau.

Pendant ce voyage, ro infortunées victimes de

(1) Rapport au parlement, Sierra-Leone »61C-:21830,,p,33.

F $ Free ben æ me

e ; Le : &? ace 162 TRAITE DES ESCLAVES.

l'avarice du propriétaire, ne pouvant se procurer la

nourriture suffisante pour satisfaire aux besoins de la nature, étaient mortes de faim, et avaient vu ainsi le terme de leurs souffrances! Une pauvre femme, privée d'aliments, n'avait vécu que d'eau salée, et ses facultés

n'ayant pu tenir longtemps contre un semblable régime , elle était devenue folle furieuse ; mais cet etat de folie, quelque déplorable, quelque touchant qu'il fût, ne put la garantir de la brutalité ni des outrages de ses

oppresseurs, qui, dans la vue d’étouffer ses cris par des flagellations répétées, la firent, à la lettre, mourir sous les coups de fouet. Et c'est une femme qui est propriétaire de ce bâtiment, qui a acheté ces créatures humaines! Et cette femme est doña Maria de Cruz, fille du fameux Gomez, ci-devant gouverneur de l'ile du Prince, aujourd’hui fiscal et membre du conseil ! Cette femme n’est que trop connue de la cour de commission mixte, à laquelle elle a eu affaire il y a

quelque temps, comme propriétaire de {a Conceicao,

condamnée par les juges anglais et portugais (x). Voici ce que dit à son sujet sir John Barrow, dans ses excellentes observations sur la Traite, en 1826: « Nous avons aussi découvert, parmi Îles pièces qui sont sous nos yeux (celles qui ont été soumises au parlement), que l’aimable doûa Maria de Cruz, fille du gouverneur de l'Île du Prince, dont nous avons déjà eu occasion de faire une mention si honorable , s'occupe

encore de Traite, quoique en petit. Le Victor, sloop de

(x) Pièces soumises at parlement, 11 juillet 18293, D. 0

guerre, a rencontré et capturé une goëlette appartenant à cette femme, à ce modèle angélique de son sexe ; c'est la Maria Pequeña, du port de 5 tonneaux. Elle avait pris, dans la rivière Gaboun, outre son équipage, son eau et ses provisions, 23 esclaves, dont 6 étaient déjà morts; 1ls étaient entassés entre les barriques d'eau et le pont, dans un espace de 18 pouces de hauteur; et le lieutenant Scott rapporte qu'au moment où il s’en empara , les autres nègres étaient à moitié morts de faim (1). »

Le commodore Bullen, dans sa dépêche du 26 novembre 1826, où il parle de la capture du Daniel, dit qu'une pluie abondante étant venue à tomber peu de temps après qu'il s’en fut emparé, une rixe s éleva, relativement au droit de monter sur le pont pour respirer l'air frais, entre les esclaves restés dans la cale et ceux qui étaient déjà en possession de ce poste si envié ; rixe horrible à dépeindre, et dans laquelle il y eut 10 victimes (2)! Les commissaires de la Havane, dans leur dépèche du 28 août 1828, font mention de l’Intrepido, qui, sur une cargaison de 343 esclaves, en perdit r90 dans la traversée et 18 après la capture , en tout 208. Ils attribuent jusqu’à un certain point cette mortalité à deux révoltes de nègres à bord, mais surtout à l’horrible entassement d'un si grand nombre de malheureux sur un si petit bâtiment (3).

« L’Invincible avait à bord une cargaison de 440 nè-

(x) Revue d'Édimbourg, n° 44, 1826, (2) Classe A, 1820.

(3) Classe A, 1829, p. 153.

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