VRES ET AUTRES MALADIES DU PAYS

Le dernier chef de mortalité est celui qui se manifeste après la sortie des esclaves du bâtiment de Traite, et pendant les fièvres et autres maladies locales.

Ici nous nous trouvons encore forcés de remonter, pour les renseignements dont nous avons besoin, Jusqu’à la fin du siècle dernier; mais en ce qui concerne cette partie de notre sujet, il n’y a eu, autant du moins qu'on puisse sen assurer, aucune amélioration; aujourd'hui, au contraire, les négriers étant dans la nécessité de débarquer et de cacher les esclaves comme des marchandises de contrebande, ces malheureux sont

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condamnés à de plus grandes souffrances encore qu'aux époques où un bâtiment chargé de nègres faisait publiquement son entrée à la Havane, comme s’il se füt agi du commerce le plus innocent, et y vendait ostensiblement sa cargaison.

M. Falconbridge, qui nous a déjà fourni une si grande abondance de précieux renseignements , nous apprend que quelquefois, au moment même où se fait le débarquement, les nègres sont vendus par ce qu’on appelle un scramble, en bloc et en tâche; mais d’ordinaire , ajoute-t-1l, les malades, le rebut, et cette portion est souvent assez considérable, sont préalablement mis à terre et vendus à l'enchère dans quelque taverne. Ces pauvres gens sont en général achetés par des juifs et des médecins ; c’est la plupart du temps une affaire de spéculation , et on les a pour cinq ou six dollars par tête.

« Une mulâtresse m'a dit, ajoute M. Falconbridge, qu'elle avait une fois acheté à Grenade, par spéculation, un esclave malade qui ne lui était revenu qu’à la modique somme d’un dollar, attendu que le pauvre malheureux souffrait d'un flux de sang , et ne paraissait pas devoir en relever. Il est très-rare qu'aucun de ceux qu'on transporte ainsi à terre dans l’état d'émaciation où les réduit généralement cette maladie, survivent longtemps au débarquement. Un jour, j'en vis porter seize à terre ; on les véndit comme il est dit ci-dessus, et avant que je quittasse l'ile, c’est-à-dire, très-peu de temps après, il n’en restait pas un seul. » Il n'y a pas d'artifices qu'on ne mette en usage pour se défaire des

esclaves malades , et il y en a, dans le nombre, qui ne peuvent manquer d'exciter la plus vive indignation et la plus profonde horreur dans l'âme de tout homme ayant encore quelque chose d'humain. On n'a assuré qu'un capitaine de Liverpool se vantait d'avoir attrapé quelques juifs par le stratagème affreux que nous allons, non pas décrire, mais indiquer suffisamment. « On se disposait à débarquer un lot d'esclaves fortement attaqués de dyssenterie ; il ordonne au chirurgien de leur

senesesseeses.... Ainsi préparés, On les met à terre, on les transporte au lieu ordinaire de la vente, où, comme ils sont hors d'état de se tenir sur les jambes, si ce n’est quelques minutes, on leur permet de s’assoir. Les juifs qui les visitent, les font mettre debout... et quand ils ne s'aperçoivent pas du symptôme ordinaire, en considèrent l'absence comme un indice de guérison prochaine. Ici, comme on avait fait ce qu'il fallait pour empêcher momentanément ce symptôme de paraître, le marché fut conclu, et la vente eut lieu. Mais l'erreur ne pouvait durer longtemps. Les infortunés ne pouvant supporter l’'horrible douleur que leur causait à l'anus l'appareil employé, force fut de tout ôter, et les acheteurs furent bientôt convaincus de l’exécrable maquignonage dont ils avaient été les dupes. »

Le Rapport de l'Institution africaine fait mention de l'affaire du Joaguim , négrier portugais, et le lieutenant Eicke , après avoir parlé du misérable état des esclaves au moment de la capture et postérieurement, ajoute «qu'entre le dix-neuvième et le vingt-quatrième jour du

débarquement, treize autres moururent, malgré la bonne

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nourriture, les secours de la médecine et les bons traitements ; que trente autres cessèrent de vivre du 24 février au 16 courant; qu'il est fermement persuadé, en son àme et conscience, que cette mortalité est le résultat de la conduite cruelle et inhumaine des propriétaires portugais; que plus de cent de ces esclaves, au moment même du débarquement, ressemblaient à de vrais squelettes recouverts d’une peau, à des automates qu'aurait mis en mouvement l’action lente de quelque mécanisme intérieur, et conservant à peine quelque apparence d'êtres humains et animés d’un principe de vie; enfin, que tout ce qui en restait était énervé au dernier point et dans un état de maladie (x)

Je trouve le passage suivant dans un rapport des commissaires de Sierra - Leone : « Malheureusement leurs souffrances ne finissent pas ici; car les funestes effets des tortures et des privations qu’ils ont endurées pendant leur détention à bord des négriers, survivent longtemps à la cause qui les a produits. »

Pour le prouver, qu'il nous soit permis de nous référer aux rapports des cours mixtes, qui font voir, par exemple, que dans l'affaire du navire portugais l'Uniao, outre 112 nègres, sur 361, qui moururent avant l'émancipation, 35 périrent encore postérieurement (mais avant qu'on eût pu les enregistrer), par suite du misérable état auquel les avaient réduits la dyssenterie et la petite vérole.

Dans le rapport général relatif aux Africains libérés,

(1) Falcondridge, p. 33.

(Appendice), il est rapporté, au sujet des mêmes esclaves, que le nombre total de ceux qui moururent de la petite vérole , après le débarquement, fut de 55, dont 4o hommes, 5 femmes, 8 jeunes garcons et 2 filles; et ce qui prouve que ce n’est pas là un fait isolé, ce sont les rapports envoyés des villages de Léopold et de Waterloo (appendice À, 6 et 7). Du premier numéro, il appert que de 73 enfants recus à Léopold en 1822, 4 moururent dans l’année; et que de 243 enfants recus en 192), 58 moururent aussi dans l’année; mortalité que le rapport explique par l’état d’épuisement où ils étaient à leur sortie du négrier.

Le rapport du village de Waterloo constate que, de 221 nègres d’âges différents, reçus en 1822, 72 moururent dans la même année, dont 26 hommes, 6 femmes et 40 enfants; et, dans une observation explicative, il est dit « qu’on ne doit attribuer ces décès à aucune circonstance locale, mais à la déplorable émaciation où se trouvaient ces hommes, ces femmes et ces enfants, au moment où on les envoya au village, ayant souffert pendant longtemps d’une dyssenterie devenue incurable. »

A ces faits on ajoute que M. Reffell, premier surintendant, en réponse aux questions qui lui furent adressées, ainsi que M. Cole, son second, dans sa déposition (Appendice B, 9 et 10), ont déclaré, comme leur opinion bien arrêtée, que même à bord des bâtiments où il n’y a point eu de maladies contagieuses, « une bonne moitié des nègres, terme moyen, arrive dans un état de maladie, de faiblesse et d’épuisement, »

Dans un rapport officiel des médecins, sur la santé des Africains libérés, à la Gambie, en date du 31 décembre 1833, rédigé par M. Foulis, aide-chirurgien du corps royal africain, et par le docteur James Donovan, chirurgien de la colonie, il est déclaré que la plupart des nègres qui, à l'arrivée, sont faibles et amaigris, meurent bientôt après; quelques-uns, après une résidence plus ou moins longue, tombent dans le même état, traînent, et finissent par périr par des causes à peu près semblables. Le bureau médical assignait pour causes probables à cette mortalité, le long séjour des nègres dans les espèces de baraques où on les tient renfermés avant l'embarquement, le défaut de propreté, l'absence de tout moyen de ventilation à bord des bâtiments de Traite, le changement de vêtements, de nourriture, d’habitudes, et, ce qui n’est pas la moins active de toutes ces causes, le changement de climat. Elles agissent directement, simultanément et d’une manière funeste sur le système, dans le plus grand nombre de cas. Mais quand il s’y joint la triste pensée d’une éternelle expatriation, le sentiment de tous les liens de famille et d'amitié violemment rompus, de la perte de toutes les relations de patrie et de société, si sacrées et si chères , le tourment anticipé d’un esclavage sans fin et dont la rigueur barbare ne doit avoir ni adoucissement ni compensation, ces mêmes causes font encore plus de ravages dans la constitution du malheureux nègre, quoiqu'elles ne tirent leur puissance que de l'imagination. Le concours physique et moral de circonstances si extraordinaires, et auxquelles leur concen-

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tration donne uné si redoutable intensité, enfante mille maladies, ruine les corps les plus robustes, et porte à croire que les annales de la médecine n’ont encore rien offert qu'on puisse lui comparer (1).

Écoutons M. Raukin, dans son ouvrage sur Sierra- Leone (2). « J'ai fait, dit-il, de fréquentes visites aux Baraques du roi, et j'ai trouvé qu'on commençait à prendre quelque intérêt aux pauvres nègres. Plusieurs femmes, en proie à des fièvres ardentes, ont été envoyées à l'hôpital de Kissey; d’autres sont devenues folles. On m'a dit que la folie est assez fréquemment le sort qui attend les femmes esclaves, et qu'elle se déclare principalement chez celles qui montrent d'abord le plus grand développement intellectuel et le caractère le plus gai. En général, les femmes supportent les souffrances physiques avec un courage silencieux que n’ont pas les hommes, et se donnent rarement la mort ; mais elles concentrent davantage leurs pensées sur leur malheur, et elles finissent par en perdre le sentiment dans le délire et dans la folie (3).»

Le fait suivant est rapporté dans la lettre du docteur Cullen à lord Glenelg {4): « Vers le commencement

(1) Annales du bureau colonial pour 1833.

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