INSUCCÈS DES EFFORTS DÉJA TENTÉS POUR LA SUPPRESSION DE LA TRAITE

Il n'est que trop évident que tous les efforts déjà faits, tous les moyens déjà tentés pour abolir ia Traite, n'ont pu accomplir cette œuvre d'humanité.

De tous les objets qui peuvent occuper le peuple anglais , hors de l'Angleterre, il n’en est peut-être pas un qui lui inspire un plus vif, un plus profond intérêt. Depuis longues années, le gouvernement, aux mains de quelque parti qu’il soit tombé, ne saurait encourir l'accusation d'avoir manqué de zéle ou d’énergie pour la suppression de cet odieux trafic. Des millions ont été dépensés, des milliers d'hommes ont péri pour cette noble cause, et le seul résultat de tant de sacrifices, c'est la conviction, l’affligeante conviction que la Traite est aussi loin que jamais d’être abolie, Bien plus, un fait qui ne me semble que trop incontestable, c'est que dans le temps même que nous avons

ainsi travaillé à la détruire, la Traite a réellement doublé l'étendue de ses opérations.

Dans la discussion du 2 avril 1792, M. Fox évaluait à 80,000 individus le montant annuel de la Traite. « Suivant moi, dit-il, la manière la plus spécieuse, la moins déshonorante de justifier le commerce des esclaves, serait de les représenter comme des hommes atteints et convaincus de crimes par l'autorité légale. Or, que pense lachambre de ce nombre de criminels qu'on déporte tous les ans de l'Afrique? 80,000! » «De tous les crimes qui aient jamais souillé la terre, dit M. Pitt, dans la même discussion, je n'en connais aucun, je ne puis même en imaginer aucun qui ne le cède en atrocité à celui qui consiste à arracher tous les ans 80,000 individus au sol qui les a vus naïtre, et cela par une violence concertée entre les nations les plus civilisées de la partie la plus éclairée du globe.» Feu Zacharie Macaulay, un des meilleurs amis qu'ait jamais eus l’infortunée race noire, me disait, quelques jours avant sa mort, que les recherches Îles plus minutieuses et les calculs les plus rigoureux qu'il püt faire relativement à la statistique de la Traite, l’'amenaient à conclure qu'elle s'élevait, il y a un de: mi-siècle, à 70,000 individus chaque année. Il y a vingt ans, l'Institution africaine, dans un mémoire adressé au duc de Wellington, l’a portée à ce même chiffre de 70,000. Nous admettrons donc qu'au commencement de la discussion que nous venons de rappeler, ce chiffre de 70,000 était le nombre exact des nègres annuellement enlevés à l'Afrique. Les comités

du parlement ont la preuve qu’un tiers environ était pour les colonies anglaises, et un tiers pour Saint-Domingue; de sorte que, en supposant stationnaire la Traite des autres nations, elles ne devaient, rigoureusement, importer que 25,000 esclaves au plus ; mais Jai déjà prouvé que les nègres débarqués tous les ans à Cuba, au Brésil, etc., s'élèvent à 150,000, ou à plus de deux fois le chiffre total de la population enlevée à l'Afrique, y compris les nations chez qui la Traite a cessé, au début de la polémique dont elle est l'objet. La Traite fait aujourd’hui deux fois autant de victimes qu à l’époque où Wilberforce et Clarkson commencèrent leur sublime apostolat; et chaque individu de ce nombre ainsi doublé est condamné à subir, indépendamment des horreurs de la Traite, telle qu'elle se faisait autrefois, les tortures qui doivent nécessairement résulter d'un affreux entassement d'hommes dans un plus petit espace, et à bord d’un bâtiment où toutes les commodités qui peuvent en rendre le séjour suppor table ont été sacrifiées à la vitesse de la marche. Ré. flexion pénible assurément, mais bien plus douloureuse encore, si l’on vient à s'apercevoir que notre système actuel a échoué, non par l'effet de circons tances malheureuses, ou parce qu’on a manqué d’énergle, ou faute d'y consacrer les sommes nécessaires, mais uniquement parce qu'en lui-même il est erroné, et ne devait nécessairement amener qu'un déplorable mécompte.

Quel changement avons-nous obtenu jusqu’à présent, que celui du pavillon sous lequel la Traite con-

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tinue son infàme trafic? Notre ambassadeur à Paris représentait au ministre de France, en 1824, que le pavillon français (je parle ici de mémoire) couvrait tous les brigands des autres nations. Quelques années après, ce rôle devint assez généralement celui du pavillon espagnol. Aujourd’hui c'est le Portugal qui fait métier et marchandise du sien, et c’est sous son pavillon que se fait aujourd’hui la portion la plus considérable de la Traite; ses gouverneurs vendent ouvertement, à prix fixe, l'emploi des pièces de bord et du pavillon de leur nation.

Une accusation si grave ne doit pas être élevée sans citer quelques-unes des autorités sur lesquelles on l'appuie : citons donc. Une pièce adressée au parlement en 1823, au sujet de la Traïte, contient une lettre de Sir Charles Mac-Carthy, du 19 juin 1822 (1), dans laquelle il parle du Conde de Villa Flor, capturé près de Bissao, en disant «que l'affaire de ce navire fournit la preuve complète que le seigneur Andrade, gouverneur, a chargé, pour son propre compte, un grand nombre d'esclaves. » Sir Charles déclare en outre « que des avis répétés lui ont appris que les gouverneurs de Bissao et de Cacheo tenaient aux fers des cargaisons entières de nègres, pour les vendre à tout venant pour leur propre compte; et que la Traite se fait ainsi ouvertement aux îles du cap Vert, à Saint-Thomas et à l’île du Prince. » Ces faits lui sont confirmés par «le heutenant Hagan, du brick de Sa Majesté le Thistle, qui

(1) Pièces sur la Traite, 11 juillet 1823.

lui a rapporté que la Traite s'exerce à Bissao et à Cacheo sans le moindre mystère, avec l'approbation du gouvernement, qui lui-même est le principal marchand d'esclaves. »

Ce qui se pratiquait en 1822 a continué jusqu'à ce jour. Le 3 mars 1838, lord Palmerston, dans une note assez vive, représente au ministre de Portugal « que le pavillon portugais, par une prostitution que facilite la connivence des autorités portugaises, prête sa protection à tous les brigands de toutes les nations du monde, qui ne craignent pas de se livrer à ce vil trafic (1). »

L'accusation , ainsi libellée, ne porte que sur le prét du pavillon de Portugal; mais elle aurait pu aller plus loin. Une lettre, incluse dans une dépêche de lord Palmerston, à notre ambassadeur à Lisbonne, en date du 30 avril 1838, fait voir que « le gouverneur d’Angola a établi un droit de 700,000 réis que doit lui payer tout bâtiment exportant des esclaves de ce point de la côte; moyennant quoi le gouverneur s'engage à ne mettre aucun obstacle à ce trafic illicite, et à garantir de tout risque ultérieur les personnes qui s’y livrent (2).» Ce n'est pas tout : nous trouvons encore dans le même document, que le gouverneur, non content de prêter le pavillon portugais, et d'en protéger la sortie, s'est fait lui-même marchand de nègres, «en envoyant d'Angola, pour son compte personnel, un

(x) Classe B (série suppl.), 1837, p. 29, présentée en 1838. (2) Classe B (série suppl.), 1837, p. 35.

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chargement de soixante esclaves, à la consignation d'un fameux négrier du nom de Vicente, à Rio-Janeiro (1). »

On ajoute, et c'est la vérité même, que ces violations des traités «ne sont qu'une partie bien faible des offenses de ce genre que commettent journellement les sujets du Portugal, tant avec que sans la sanction des autorités (2). »

Quand on sera parvenu à persuader au Portugal ou à le forcer de renoncer à cette insultante violation du traité, il n’est que trop probable que le Brésil prendra sa place. Nous lisons en effet dans une dépêche des commissaires de Sa Majesté, adressée à lord Palmerston, en date du 17 novembre 1857, que « le changement qui s’est opéré dans le gouvernement brésilien, a eu cette importante conséquence que, tandis que Fancien gouvernement paraissait disposé à détruire la Traite, s'en faisant une affaire de principe tout à la fois, et de fidélité au traité conclu avec la Grande-Bretagne, celui qui vient de s'installer, du moins en tant qu'il est représenté par M. de Vasconcellos, ministre de la justice, et provisoirement premier ministre de l'empire, a déclaré la Traite une nécessité indispensable

(x) Classe B (série suppl.), 1837, p. 35.

(2) D'après les derniers documents parlementaires, il paraît que « la Diligente fut capturée sous couleurs portugaises par /e Brisk ; elle était aussi munie de papiers portugais à elle délivrés par le consul général de Portugal à Cadix, lequel, dans cette affaire, ne parait pas s'être donné la moindre peine pour cacher la part honteuse qu’il y prenait. » Classe À (série suppl.), 1838-1839, p. 11.

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du pays, a relâché ceux qui étaient poursuivis pour s'y être livrés, et réduit à zéro ses engagements à cet égard avec la Grande-Bretagne (1). » De plus, le consul d'Angleterre à Fernambouc écrit ce qui suit à lord Palmerston, le 15 février 1838 : « L'éditeur du Jornal do Commercio annonce que le sénat s’est déjà occupé de cette importante affaire, et que, selon toute apparence, une loi sera rendue dans la prochaine session de la législature, annulant celle du 17 novembre 1831, qui, sous diverses peines, prohibe la Traite au Brésil (2). » Lorsque le Brésil aura été amené à renoncer à ce trafic, il est assez probable encore que nous le verrons passer à Buenos-Ayres, ou sous quelque autre des pavillons de l'Amérique méridionale qui n'ont pas encore servi à le couvrir; puis il se réfugiera au Texas ; et quand nous aurons eu affaire à tous ces pavillons, quand nous leur aurons arraché, bon gré mal oré, l’engagement de renoncer à cette iniquité, nous aurons à traiter avec les États-Unis de l'Amérique septentrionale.

Combien de temps, peut-on se demander, doit s'écouler encore avant que nous ayons réussi à obtenir de tous les peuples de la terre qu'ils concourent franchement, loyalement, à l'exécution des mesures stipulées par notre traité avec l'Espagne ? Il y a trente ans bientôt que commencèrent nos négociations avec l'Espagne; où en sont-elles aujourd'hui? Une dépêche de

{1} Classe À (série suppl.), 1837, p. 80.

(a) Classe B (série suppl.), 1837, p. 54.

lord Howard de Walden, notre ambassadeur à Lisbonne, en date du 25 février 1838, nous apprend que le ministre portugais, vicomte de Sa da Bandeira, pressé de s'occuper de ces négociations, répondit qu'il y reviendrait aussitôt qu'il aurait conclu avec l’'Espagne un traité relatif à la navigation du Douro, affaire à laquelle il était obligé de consacrer tous ses instants (1).

Pour ne toucher ici qu’une seule des mille difficultés qui doivent arrêter dans sa marche tout projet de confédération universelle pour l'abolition de la Traite, comment, je le demanderai, comment obtenir des États-Unis leur adhésion à l’article qui consacre le droit de visite? Peu nous avancera d’avoir fait fermer quatre-vingt-dix-neuf portes , tant qu'une seule restera ouverte : cette seule porte sera une issue vers laquelle se précipitera tout le commerce d'esclaves de l'Afrique.

Se consolera-t-on par la supposition qu'enfin, dans l'espace d’un demi-siècle, il nous aura peut-être éte donné d'arriver à cette ligue universelle de toutes les nations pour la suppression de la Traite? Mais ce délai de cinquante longues années, au train dont va la Traite aujourd'hui, pense-t-on qu'il entraînera l'assassinat de onze millions d'hommes au moins ?

Admettons pourtant que cette ligue existe, admettons que toutes les nations ont accédé aux quatre articles fondamentaux du traité avec l'Espagne : eh bien, quand nous en serons là, tant de peines seront encore en pure perte.

(1) Classe B (série suppl.), 1837, p. 30.

Et d’abord, pendant les trois années qui se sont écoulées depuis ce traité, les Espagnols ont continué à se livrer à la Traite, sur une échelle au moins aussi grande qu'auparavant. « Rien, disent les commissaires de Sierra-Leone , à la date du 2 janvier 1836, rien de tout ce qui s'est passé dans le cours de l’année dernière, n'annonce que la Traite ait diminué le moins du monde de la part de l'Espagne (1). »

« Jamais, disent les commissaires à la Havane, jamais dans cette île la Traite n'a poussé aussi loin que dans l’année 1815 son exéerable activité (2). » Il me serait facile d'appuyer cette assertion par une foule de lettres. Une personne, aussi véridique que bien informée, m'écrit, sous la date de septembre 1836 : « La Traite, que l’on croyait morte ici depuis quelques années, y est encore pleine de vie, et il ny a pas un point de l’île où elle ne se montre avec toute son ancienne audace. » Voici ce qu'on lit dans une autre lettre : « L'Espagne, par le présent article, déclare la Traite désormais entièrement et définitivement abolie dans toutes les parties du monde soumises à sa domi-

(x) Classe À, 1835, p. 9.

(2) Classe À, 1835, p. 206. — Le 19 janvier 1839; les commissaires de Sa Majesté écrivirent ce qui suit au capitaine général de Cuba : «Nous sentons avec regret qu’il est de aotre devoir d’appeler l'attention de Votre Excellence sur l'augmentation alarmante de l'importation qui se fait à Cuba des nègres Bozal; » et le 20 février 1859, ils donnent avis à lord Palmerston, que «tout annonce que la Traite continue avec la même activité que l’année dernière; » enfin, le 20 mars suivant, ils annoncent que, «suivant toutes les apparences, elle a pris encore un plus grand développement. » Classe A (série suppl.), 1838-1839, p. 199, 119, 121.

nation; Voilà ce que porte l’article premier du traité dernièrement conclu entre l'Angleterre et l'Espagne. Eh bien, nous affirmons que pour répondre dignement à cette déclaration si solennelle, les Espagnols n'ont jamais fait la Traite avec plus d'activité qu'aujourd'hui. En novembre 1836, un voyageur, que ses affaires retinrent pendantun mois à Santiago de Cuba, a été témoin de l’arrivée de cinq cargaisons d'esclaves venant d'Afrique. »

Mais, dira-t-on peut-être, tout cela vient de la facilité avec laquelle on se procure l'abri du pavillon portugais ; et lorsque le Portugal et les autres puissances auront adhéré au traité espagnol, ce moyen d'évasion cessera. Il est parfaitement vrai qu'on obtient avec la plus grande facilité, et à un prix trèsmodéré, le couvert de ce pavillon ; aux iles du cap Vert, par exemple, à la rivière Cachao, à Saint- Thomas, à l'île du Prince, on se le procure aisément et à bon marché. Quoi qu'il en soit, nous nous sommes convaineus, par la lecture des derniers documents parlementaires, quesur vingt-sept bâtiments condamnés à Sierra- Leone, Auit étaient sous pavillon espagnol ; et dans les soixante-douze qui partirent de la Havane pour la côte d'Afrique , en 1837, il n'y en avait pas moins de déxneuf qui étaient espagnols (1). Assurément les négriers espagnols n'ont pas cru que le traité avec l'Espagne fût le coup de grâce de la Traite; autrement ils n'auraient pas négligé la facile précaution d'acheter

(1) Classe À (série suppl.), 1837, p. 68

à si bas prix la protection attachée au pavillon portugais.

Ils ont le choix entre le pavillon espagnol et tous les risques auxquels le traité avec l'Espagne est censé donner lieu, et le pavillon portugais qui est une garantie sûre contre ces mêmes risques; et pour s’épargner une dépense de quelques piastres, ils donnent la préférence au premier (r).

Mais il y a une autre manière de mesurer le degré d'importance que les négriers espagnols attachent au traité. Les commissaires, dans leur rapport de 1836, après avoir dit que le premier effet de ce traité avait été d'arrêter la Traite, ajoutent que cette première alarme

(x) Les commissaires de Sierra-Leone, dans une dépêche du 12 novembre 1838, font l'observation suivante : « Nous avons déjà parlé de l’usage adopté par les bâtiments de Cuba, de se munir en même temps de papiers portugais et de papiers espagnols; ils exhibent les premiers s’il leur arrive d’être abordés et visités par les croiseurs de S. M. ; avec les autres ils s’expédient de la Havane et rentrent dans ce port sur lest. » Classe A (série suppl), 1838-1839, p. 68. — Je remarque dans les mêmes documents une description curieuse des changements de noms et de pavillons qui ont lieu dans les opérations de Traite. En février 1833, le bâtiment français /e Paquebot bordelais devint l’Europa, espagnol; il fit plusieurs voyages sous ce nom, jusqu’en septembre 1834, qu’il devint l’Alerte, nom sous lequel il partit pour l'Afrique. En février 1836, il revint, et redevenu l’Europa, il fit voile de nouveau pour l’Afrique; puis | à son retour, en janvier 1837, prit, par une nouvelle métamorphose, le

nom de Duquesa di Braganza, portugais. Plus tard, il se trouva le Provisional, navire espagnol; après quoi, comme il était trop vieux pour | les voyages d'Afrique, on décida que l’on construirait un autre bâtiment qui hériterait de ses pièces de bord, et au moyen de ces pièces, le navire américain {a Vénus devint le navire portugais la Duquesa di Braganza.

LS

n'avait pas tardé à se dissiper, «etque maintenant le seul effet apparent du nouveau traité est la hausse des primes d'assurance, et l'augmentation du prix des nègres (1). » Le traité espagnol a été pendant quelque temps un continuel sujet de félicitations; on ne cessait de s’en applaudir, c'était une cause gagnée sans appel, et beaucoup de gens se persuadent que si nous pouvions seulement amener le Portugal et les autres nations à suivre l'exemple de l'Espagne, c'en serait fait de la Traite. Mais voici une affaire qui se trouve rapportée dans les documents parlementaires de 1838, et qui me paraît propre à mettre dans tout son jour la valeur véritable et l'efficacité du traité espagnol ; je n'en puis donner ici qu’une sèche analyse, et je le regrette, car elle mérite une attention toute particulière. La Fencedora, bâtiment espagnol, montée par des officiers espagnols , et tout récemment revenue d’un voyage de Traite en Afrique, entra dans le port de Cadix, d'où elle devait se rendre à Porto-Rico. A Cadix, elle prit quarante-neuf passagers, et mit à la voile. Les passagers furent pendant toute la traversée extrêmement mcommodés d’exhalaisons qui provenaient des parties basses du bâtiment. [| paraît que cette circonstance et quelques autres donnèrent lieu à des soupçons sur l'état des choses. En quittant Porto-Rico, ce bâtiment se rendit à Cuba, et fut rencontré en chemin par le Ringdove, capitaine Nixon. Le capitaine de la F’encedora nia qu'il eût des nègres à bord ; mais le second du Ringdove in-

(1) Classe À, 1835, p. 207.

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sista sur une perquisition sévère, et, dans un recoin hermétiquement fermé, impénétrable à l'air et à la lumière, on trouva vingt-six nègres (r), jeunes gens, la plupart, de dix ans et au-dessus.

Ils ne pouvaient dire un seul mot d'espagnol : une fois seulement, s’il faut en croire les témoins espagnols, qui suent sang et eau pour le prouver, on entendit un de ces malheureux prononcer le mot señor. Ces circonstances, la puanteur dont s’apercurent les passagers en sortant de Cadix, trois chaudières de fer que l'on trouva à bord , la grande quantité de riz et de maïs que l’on voyait préparer tous les jours; le soin que l'on prenait d'ôter aux passagers tout accès vers la partie du bâtiment où les nègres furent découverts, la déposition des nègres eux-mêmes qui, par le moyen d’un interprète, déclarèrent tous de la manière la plus solennelle, que jamais ils n’étaient entrés dans aucun autre bâtiment, et en firent le serment à la manière de leur pays ; tout cela démontre clairement (quelque incroyable que soit une pareille atrocité ), que ces infortunés avaient été embarqués à Congo, en Afrique, qu'ils avaient été transportés à Cadix à travers l'Atlantique, et avaient ensuite traversé cette mer immense jusqu'à Porto-Rico, et que c'était dans le troisième voyage qu'ils faisaient, ainsi enfermés, qu’on les avait capturés.

Il n'existe aucun registre qui puisse nous apprendre

(1) Ils paraissaient récemment importés, et n'avaient d'autre vètement qu'une pièce d’étoffe attachée autour des reins; on leur avait rase la tête, et quelques-uns étaient d’une maigreur affreuse.