DU TRAVAIL LIBRE

Je passe au second principe, celui du travail libre. Quelques personnes pourraient regarder comme su-

perflue toute disposition à cet égard, et cela, parce qu'il existe un acte du parlement qui déclare que «l'esclavage sera et est par les présentes aboli pour toujours et sans aucune réserve, dans toutes les colonies, possessions et plantations de la Grande-Bretagne.» Mais si jamais il s’est présenté une circonstance où il ait été nécessaire de promulguer de nouveau cette mémorable loi, dans toute sa rigueur, dans toute sa force, et où elle ait en même temps couru plus de chances de tomber en désuétude ou d’être éludée, c'est à coup sûr dans le cas où nous viendrions à obtenir des possessions quelconques en Afrique. Il ne faut pas attendre trop tard pour être sages; l'esclavage est une plante empoisonnée qu'il faut empêcher de prendre jamais racine sur ce sol, en nous souvenant de tout ce qu'il nous en a coûté pour l'extirper de nos anciennes colonies. IL est assez remarquable que, parmi ceux qui composaient la phalange des antagonistes de labolion de l'esclavage aux Indes occidentales, il n’y en eut jamais un seul qui, à l'entendre, ne fût un amant passionné de la liberté. L'esclavage, dans le sens abstrait, était un objet d'horreur; il n’y avait qu'une voix là-dessus; on n’entendait habituellement, et de toute part, que les plus pathétiques déclamations sur la cruelle destinée des esclaves, que reproches à la métropole, qui avait laissé ce fléau envahir ses colonies; mais la propriété avait enlacé de ses rameaux cette institution désastreuse, elle s’y était comme identifiée, et nous avions à lutter contre une formidable armée

d’hypothèques, de dots, et d'intérêts de toute espèce.

PRINCIPES A SUIVRE A L ÉGARD DE L'AFRIQUE. DO) Et puis, disait-on, la servitude avait étouffé l’intelligence de ses victimes, et flétri tout ce qu'il y avait de noble dans leurs âmes. Se jeter dans un système si contraire à la prudence et au bon sens, c’eût été une erreur impardonnable, une faute presque égale à celle de décréter un affranchissement brusque, sans transiuon, et d'investir de tous les attributs, de toutes les prérogatives de la liberté, des hommes dont l’esclavage avait changé et dégradé la nature.

Une grande partie de ces objections, j'en suis fermement persuadé, était dictée par la bonne foi la plus parfaite ; et cependant je me sens disposé à croire que ces convictions, que toute cette sagesse s'évanouiraient devant les séductions d'une contrée où, pour t d. st., on peut avoir une acre de la terre la plus fertile, et où un ouvrier loue ses bras pour 4 L. st. Nous savons que les Portugais, non-seulement s'occupent de plantations dans le voisinage de Loango, mais encore ont osé nous demander la garantie de leurs propriétés sur cette partie de la côte; et ces propriétés, ce sont leurs esclaves. Gette circonstance, jointe à certaines paroles que j'ai entendues, et que J'appellerai de mauvais augure, me prouve que mes craintes ne sont pas tout à fait chimériques ; et je ne suis pas bien sûr qu'il ne nous faille pas entendre de nouveau ce vieil argument: que les nègres « sont des bêtes brutes» pour qui il n’y aura jamais d'autre aiguillon de travail que le fouet; on nous dira, en tout état de cause, que si nous tentons d’établir la liberté du travail, nous froisserons, sur les points

es plus délicats, les préjugés des chefs africains. Mais les plus délicats, les préjugés des chefs af Mais

si, dès le début, nous ne veillons pas à empêcher les sujets de la Grande-Bretagne d’avoir des esclaves, en genre de propriété, et en l’entourant de périls, nous verrons les

proscrivant sous les peines les plus sévères ce

capitaux anglais reprendre cette route d’iniquité, et employés à acheter de la chair humaine. Une seconde fois,

en dépit de l'avertissement que nous avons eu, nous commettrons la monstrueuse erreur, Je ne parle pas du crime, de tolérer l'esclavage; une seconde fois, le négrier nous accusera d'être au moins les complices de son criminel trafic, et il nous faudra de nouveau recourir à d'énormes sacrifices d'argent pour nous délivrer d’une nouvelle opposition.

Nous devons donc, et c’est là que j'en voulais venir, nous devons proclamer, comme un principe fondamental et sacré, que tout homme, en mettant le pied sur le territoire qui pourra nous appartenir en Afrique, est dès ce moment même lbre et affranchi de toute espèce de servitude, et que la Grande-Bretagne s'engage à le défendre contre quiconque, homme civilisé ou sauvage, pourrait tenter de le reprendre. Cette seule me-

sure fera beaucoup pour nous amener des travailleurs,

pour nous concilier l'affection des peuples, pour les déterminer à imiter, à adopter nos usages, et à s’adonner aux occupations d’une industrie pacifique et d'une agriculture qui ne peut manquer d’être pour eux une source de richesses,

Jamais entreprise plus hardie n’a été tentée pour fonder un établissement en Afrique, que celle du capitaine Beaver, vers la fin du dernier siècle. Son but