MESURES PROPRES A ÉLEVER LE CARAC- TÈRE DES NATURELS DE L'AFRIQUE

« On est à couvert à l’ombre de la sagesse et à l'ombre de l'argent; toutefois , l'avantage de connaître la sagesse fait vivre celui qui en est doué. Æcclés., vrr, 12.

« Afin que la paix et le bonheur, la vérité et la justice, la religion et la piété puissent régner parmi eux, de génération

en génération.» Lüturgie.

J'arrive au point que je regerde, que je ne puis m'empêcher de regarder comme le plus important de tous ceux qu'embrasse la question que j'ai entrepris de traiter. Je fais un grand fond sur les effets du commerce de l'Afrique, j'en fais un plus grand encore sur le défrichement du sol; mais tout ce qui peut tendre à élever le caractère des habitants, leur civilisation enfin, voilà bien plus que tout le reste la base de mes espérances.

Ce sujet est vaste et donne lieu à l'examen de plusieurs questions difficiles ; je crois néanmoins pouvoir les résumer dans les deux suivantes : 1° Les Africains sont-ils susceptibles d'instruction et disposés à sins-

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truire? 2° Que leur enseignerons-nous, et comment nous y prendrons-nous pour le leur enseigner ë

Les habitants de l'Afrique, il est vrai, sont ensevelis dans la plus profonde ignorance, dans la plus stupide superstition; toutefois, on peut remarquer en eux quelques traits, quelques symptômes qui suffisent, tout faibles qu'ils sont, pour nous prouver que leur salut n’est pas désespéré, et qu'il faut accuser, non pas leur nature, mais leur condition ; pour nous prouver que lorsque nous aurons extirpé l’épouvantable fléau qui interdit toute espérance d'amélioration, rien n'empêchera que des millions de créatures de cette race infortunée ne prennent rang parmi les nations civilisées et chrétiennes ; qu'un sol dont la végétation désordonnée empoisonne aujourd'hui l'atmosphère de ses miasmes, ne subisse le joug salutaire de la charrue, ne récompense le travail du cultivateur par les plus riches moissons, et n’ouvre à notre industrie, à nos capitaux et à notre esprit d'entreprise, un monde nouveau, non moins fait pour nous tenter que l'Amérique, au moment de sa déeouverte. Une grande satisfaction pour moi, c'est de pouvoir ici mappuyer sur une autorité aussi 1mposante que celle de M. Pitt. M. Wilberforce, écrivant à M. Stephen, en 1817, lui disait :

« Plus j'y réfléchis, et plus je me persuade que nous verrons, nous, ou du moins ceux qui ont encore quelques années à vivre, le commencement d'une orande réforme aux Indes occidentales, et l’aurore de la civilisation luire enfin sur l'Afrique. Quant à cette der:

nière partie de mes espérances, il faut bien que je vous

CIVILISATION DES NATURELS DE L AFRIQUE. Dot

dise, à vous-même, que la mort de M. Pitt a été pour nous une perte irréparable. Il avait, au sujet de notre dette de morale et d'humanité envers l'Afrique, des vues vraiment grandes (1).» Il y a un des discours de cet habile ministre dont M. Sheridan disait, dans le temps : « Si M. Pitt parlait toujours ainsi, l'opposition n'aurait pas quinze jours à vivre. » C’est du même discours que M. Fox disait, quinze ans plus tard, que « jamais les murs de Westminster n'avaient retenti d'une éloquence si puissante ; que ce n'était pas là une vaine rhétorique, un discours de parade, mais un enchaînement irrésistible des plus solides arguments. » « Quelques-uns de nous, disait M. Pitt, dans ce discours, peuvent vivre assez pour voir la contre-partie de ce tableau, dont nous nous hâtons de détourner les yeux, la honte et la douleur dans l'âme ; oui, peut-être vivrons-nous assez pour jouir du doux spectacle des naturels de l’Afrique se livrant aux paisibles occupations de l'industrie, et aux spéculations d'un commerce innocent et légitime ; nous pourrons voir luire enfin sur cette terre les premiers rayons de la science, qui, dans des temps plus heureux, et à une époque plus reculée, y brilleront de tout ju leur éclat, et, unissant leur influence à celle d'une RELr- JA |

GION PURE, finiront par éclairer et régénérer les extrémités les plus lointaines de cet immense continent. »

J'ai donné, dans la première partie de cet ouvrage, une description des épouvantables superstitions qui règnent en Afrique, et des effets qui en résultent. Je

(x) Vie de Wilberforce, L IV, p. 506.

prie le lecteur, qui sans doute a déploré un pareil état de choses, qui en a frémi, d'apporter du moins une partie de l’impression de pitié et de douleur que ce tableau lui a laissée, dans l'examen que nous allons faire des moyens propres à améliorer la condition morale, intellectuelle et religieuse de ces peuples.

Qu'il me soit permis, avant tout, d'appeler l'attention sur quelques indices, indices faibles, obscurs sans doute, mais enfin, au milieu des obstacles qui rendent si difficile la civilisation de l'Afrique, indices encourageants d'une disposition naturelle à s'élever à un ordre de choses meilleur ;

Qu'il me soit permis ensuite de montrer qu'il y à pour l'instruction des habitants de l'Afrique des facilités bien propres à nous donner l'espérance que nos travaux, si nous nous déterminons à entreprendre cette noble tâche, ne seront point inutiles.

J'espère trouver dans ces deux circonstances tout ce qu'il faut pour nous décider à un puissant effort pour l'amélioration morale et intellectuelle de l'Afrique.

Avant d'entrer dans le détail des indices de capacité dont je viens de parler, je dois poser un principe que sans doute on ne me refusera pas : c'est qu'il est impossible de former un jugement juste des Africains sans avoir égard aux circonstances dans lesquelles ils sont placés. Telles choses en effet qu’on ne pourrait prendre pour des preuves d'intelligence chez un Européen à qui l’on aurait enseigné les vérités de la religion, et qui aurait vécu sous l'influence d’une certaine mesure de politesse et de civilisation, dénotent une intelligence

positive dans un Africain, sauvage depuis sa naissance, imbu des plus grossières superstitions, et à qui des alarmes continuelles pour sa liberté et sa vie Ôôtent tout libre arbitre, toute spontanéité.

Quelles circonstances il est juste de prendre en considération, dans le jugement que l’on porte du negre.

Quand nous voyons qu'après tant de siècles des nations existent encore sur la terre, qui, sans être à une grande distance du centre de la civilisation, ne connaissent pourtant encore d'autre instrument aratoire que la houe, et qui, malgré une certaine avidité de richesses, manquent de l'énergie nécessaire pour défricher leur sol, pour exploiter leurs mines, ou pour profiter d’une manière ou d’une autre des faveurs dont la nature leur a été si prodigue, nous nous hâtons d’en tirer une conséquence qui, à la vérité, se présente, pour ainsi dire, d'elle-même, mais qui n’en est pas moins trompeuse ; c'est que ces nations-là ne se composent pas d'hommes, dans le sens ordinaire du mot, mais de je ne sais quels êtres d’une intelligence obtuse, d'êtres d’un ordre inférieur, et marqués du sceau de la dégradation.

Telle est pourtant l’idée fausse qui a été la cause de maux infinis, de misères et de souffrances incalculables pour la race nègre. Tel a été, pendant tout le cours de la polémique sur la question de l'esclavage, le moyen de défense, et, si l'on nous permet cette expression, le grand cheval de bataille des planteurs ; c'était là-dessus

que roulait tout leur plaidoyer. Ils nous montraient, avec toute l'assurance du triomphe, la paresse du nègre, et prétendaient en tirer la justification de la sévérité nécessaire avec laquelle on le traitait. Aujourd’hui encore cette erreur n'est pas dissipée : beaucoup de personnes , d'ailleurs humaines et charitables, jugeant le pauvre Africain d’après ce qu'il paraît être maintenant, désespèrent qu’il s'améliore jamais. Ce qui vaudra beaucoup mieux que tous les raisonnements pour détruire ce funeste préjugé de l’infériorité native de l'Africain, et pour nous déterminer à de larges concessions en sa faveur, malgré sa dégradation actuelle, ce sera de faire passer, pour ainsi dire, sous les yeux de mes leeteurs quelques individus, Européens de naissance, de cette race qui, dans l'esprit des Européens, tient le gie et de l'intelligence, et que quelques mois d’oppression et d’es-

rang le plus élevé dans l'échelle de l’éner

clavage ont suffi cependant pour corrompre et pour abrutir. Quand ce sont des Anglais qui sont les maîtres et des Africains qui sont les esclaves, nous accusons ceux-ci de paresse, de fourberie et de penchant au vol; nous les classons dans un ordre différent de celui que nous occupons dans la grande famille humaine, dans un ordre inférieur enfin. Mais je vais retourner la médaille, changer les rôles, et montrer que les Africains à leur tour, quand ils sont les maîtres et ont des Anglais pour esclaves, nous regardent comme une race d'hommes misérable, abâtardie, dégradée; comme des voleurs incorrigibles et d'insignes menteurs ; eux

aussi disent que nous sommes trop paresseux pour tra-

CIVILISATION DES NATURELS DE L'AFRIQUE. 925 vailler, trop stupides pour rien apprendre, trop méprisables pour mériter la moindre confiance, comprenant à peine la valeur et la portée d’un serment, bons seulement à couper du bois et à tirer de l’eau pour les vrais croyants, à qui Dieu, touché de leurs prières, a bien voulu nous envoyer pour les servir.

Tels sont, dans l’une et l’autre position, les reproches que se font les deux parties, et je ne doute pas que ces reproches ne soient Justes autant d'un côté que de l’autre. Prenez un homme de telle race que vous voudrez et faites-en un esclave, on ne trouvera bientôt plus dans cet homme qu’une créature misérable, lâche, désespérée. Le noir, dans l'esclavage, vole; le blanc en fait autant; le noir ment, le blanc ment comme lui. S'il s’agit de donner un coup de collier, la crainte seule du fouet peut mettre le noir en mouvement ; il en est de même de l’homme blanc esclave d’un autre homme. Les faits sont vrais dans les deux cas, et l'erreur gît, non dans une idée fausse des vices de l’esclave, mais dans le mauvais raisonnement par lequel chacun juge d'après ce qu'il remarque, dans un être que la tyrannie elle-même a corrompu et dégradé. On oublie de part et d'autre qu'il est tout naturel que l’homme élevé dans l'esclavage contracte tous les vices naturels à l'esclavage; on ne se dit pas que l'homme à qui l’on ferme tout accès à l'instruction est nécessairement condamné à l'ignorance, et que celui qui manque d'un motif d'action, cesse d'agir aussitôt que s'arrête l'impulsion violente qu'il a reçue.

Avant de juger un homme ou une race d'hommes,

avant de les déclarer atteints et convaincus d’une méchanceté désespérée, d’une incorrigible paresse, il serait juste d'attendre qu'ils eussent été livrés à eux-mêmes et en position d'agir en hommes ; il faudrait leur donner un motif d'action, une raison pour se diriger dans un sens ou dans un autre. Il faudrait associer aux travaux que nous leur imposons, le sentiment de quelque avantage personnel résultant de ces travaux; il faudrait éveiller toute la vigueur native qui peut sommeiller dans leurs âmes; il faudrait les débarrasser des entraves qui gènent et arrêtent leurs progrès, si nous voulions les voir s'avancer d'un pas rapide dans la carriére.

Nous pouvons citer, à l'appui de cette doctrine, l'histoire du matelot anglais Adams, qui, par suite d’un naufrage sur la côte d'Afrique, avait été fait esclave par les habitants et conduit à Tombouctou. Voici le portrait que fait de lui notre consul à Mogadore, au moment où il recouvra la liberté : « Comme la plupart des autres chretiens, apres une longue captivité, et les durs traitements essuyés chez les Arabes, il paraissait, dans les premiers moments de son arrivée, stupide et insensible au dela de toute expression (1). » Mais une confirmation bien plus forte de la vérité de cette théorie se trouve dans l’intéressante relation de la perte de l'Oswego sur la côte d'Afrique, et de la captivité du capitaine Paddock et de son équipage. Le capitaine était un homme en qui l’on pouvait avoir la plus en-

(x) Séjour d’Adams à Tombouctou, Introduction, p. 24.

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tière confiance. De Witt Clinton, gouverneur de New-York, lui écrit, au mois d'octobre 18137 : « Plusieurs citoyens respectables, qui connaissent comme moi votre bonne foi et votre véracité, et qui savent quel rang honorable vous occupez depuis longtemps dans la société, veulent absolument que je vous prie de vouloir bien donner au public un récit de vos aventures et de tout ce que vous avez eu à souffrir. » Ce fut pour accéder à cette demande, que fut publiée la narration dont nous allons donner quelques détails.

Le capitaine Paddock était quaker, jouissant de la plus haute estime dans cette société des Amis, qui refuse la sienne à quiconque s’écarte de la plus sévère véracité. Décrivant lui-même les effets que l'esclavage avait produits sur son caractère, il nous initie, de la manière la plus minutieuse, aux divers expédients qu'il imaginait pour voler son maitre et le tromper. Il lui vole son blé, son tabac, son fruit, et même son bateau. Les mensonges ne lui coûtent rien ; il en fait de toute espèce à son maître, et s’approprie sans scrupule tout ce qui lui tombe sous la main.

Voici un échantillon de ses faits et gestes. « Bientôt après, dit le capitaine, on m'ordonna de distribuer du tabac à quelques hommes qui fumaient à l'ombre de la muraille. Quand ils en eurent pris, mon second, qui avait autant de goût que moi pour le tabac, me demanda si nous ne ferions pas bien d’alléger un peu la blague ; ce que nous fimes, en partageant le butin avec ceux de nos camarades qui chiquaient. À peine avionsnous fini, qu'un nouveau renfort de fumeurs vint se

réunir aux premiers. On me redemanda la blague, et celui qui l'ouvrit m’accusa d'y avoir mis la main, ce dont je me défendis de mon mieux. Je fus pendant quelque temps sans oser recommencer un jeu qui n'était pas sans danger; mais enfin, pendant que tous nos Arabes dormaient profondément à l'ombre, je proposai à mon second de nous écarter un peu, jusqu'à un endroit où nous pourrions, sans être vus, et sans pouvoir être soupçonnés, tirer du sac quelques pincées de tabac.

« Nous nous assimes donc dans la plus belle pièce de froment que j'aie jamais vue, et nous nous mimes à l'œuvre, en ayant bien soin de remarquer le nombre des tours du cordon et la manière dont il était noué autour de la blague; en l’ouvrant, nous y trouvâmes deux petits bâtons placés de manière à me trahir, la première fois qu'il m'arriverait de me laisser aller à la tentation, et qui, sans aucun doute, y avaient été mis tout exprès. Ayant ouvert le sac, nous en tirâmes autant de tabac que nous crûmes pouvoir le faire sans danger ; nous remimes les petits bâtons aussi exactement que possible dans la même position ; nous refermâmes le sac, en ayant soin de tortiller le cordon comme nous l'avions trouvé, et nous nous hâtâmes de quitter le champ de blé ( 1). »

Les Africains s'étant aperçus que leurs prisonniers étaient d’une paresse excessive, avaient recours, pour les forcer «à travailler sans se ralentir, même au soleil, »

1) Naufrage de l’Oswego, p. 187.

Lé AUS LEE TE LP EE TR fe PASSES SRE ES | MU À SL L', CIVILISATION DES NATURELS DE L'AFRIQUE. 529

aux mêmes moyens que nous, à ces moyens si fort en vogue autrefois dans nos colonies, Ils les battaient , ils les privaient de nourriture; ils leur disaient, comme nous disions aux nôtres : Si vous ne voulez pas travailler vous ne mangerez pas; ils les menaçaient même de les fusiller, pour les punir de leur indolence. « Un jour, de grand matin, dit le capitaine, les Arabes ayant ajusté les faucilles qu'ils avaient apportées avec eux, nous ordonnèrent de nous mettre tous à l'ouvrage. Je n'en voulus rien faire, ce qui m'attira les jurements et les menaces de mes maîtres; mais je n'en tins compte et persistai dans mon refus. La dispute dura une heure; après quoi ils prirent le parti de faire entrer mes gens dans le champ qu'il s'agissait de moissonner. Il y en avait quelques-uns qui savaient manier la faucille aussi adroitement que les Arabes eux-mêmes ; et je dis à l’un d’eux , celui-là même qui pouvait être le plus utile à nos tyrans, qu'il n'avait qu'à se couper les doigts comme par accident. Tous les autres devinèrent facilement mon intention, et il y avait à peine quelques instants qu'ils étaient dans le champ de blé où ils avaient été forcés d'entrer, que j'eus lieu de m'apercevoir que tout allait à merveille ; j'entends à merveille pour notre dessein. Les uns par accident, les autres avec intention, se coupaient les doigts et les poignets avec leurs faucilles, en poussant des cris de douleur ; tandis que d’autres, occupés à ramasser les épis pour les lier en gerbes, sy prenaient si mal, et en faisaient un tel dégât, qu'il y avait dommage réel pour le propriétaire. Voyant cela, les Arabes ôtèrent les faucilles à ces mois- 3/4

sonneurs maladroits, et leur ordonnèrent d'arracher les épis par les racines. Il fallut bien obéir, mais on s'y prit du plus mal que l'on put. Ils battirent ainsi les Ismaélites, et remportèrent une victoire complète (r).»

Les maîtres voyant que tous leurs efforts pour vaincre l’indolence de ces méchants esclaves chrétiens étaient inutiles, s'en vengèrent sur Paddock. « Si Rias travaille, se disaient-ils, tout le monde travaillera, car, parmi tous ces diables, c’est lui qui est le diable en chef. »

Une particularité vraiment curieuse, c'est que l'opinion des Africains à notre égard ressemblait beaucoup à la doctrine aujourd’hui tombée en désuétude, du moins je l'espère, mais que nous avons vue en vogue parmi nous, il n’y a pas longtemps, sur l'infériorité de la race noire. Tous ceux qui ont pris quelque intérêt à la question de l'émancipation des nègres doivent se souvenir de ce préjugé si fortement enraciné dans la population blanche des Indes occidentales, contre tout rapprochement social avec ceux dont les veines recélaient seulement quelques gouttes de sang nègre. J'ai entendu parler d’un ecclésiastique qui fut persécuté pour avoir admis à la communion des hommes de couleur en même temps que des blancs; d'un particulier qui fut banni de la société, sans autre crime que d’avoir souffert que des filles de couleur, ses propres filles, parussent à côté de lui en public dans sa voiture; je me souviens encore qu'un jour deux hommes de

(x) Naufrage de l’Oswego, p. 157 à 159.

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couleur ayant été admis sous la galerie de la chambre des communes, au moment où l'affaire de leur caste était en discussion, j'entendis un membre du parlement exprimer, dans les termes les plus vifs, le dégoût que lui causait cette insulte faite aux représentants de la nation; « il avait espéré, s’écriait-il , ne voir jamais le Jour où les lois de la décence et de la nature devaient être si indignement foulées aux pieds. » Nous ne sommes pas les seuls qui aient prétendu à cette aristocratie de la couleur. Paddock et autres rapportent que les noms de chiens, de cochons, de diables à peau blanche, étaient ceux que les Arabes leur donnaient le plus ordinairement... « Les Arabes étaient bien reçus ici ; mais nous étions plus que jamais l'objet de mille moqueries ; C'était une grêle continuelle des grossières injures si ordinaires dans la bouche de ces genslà, qui n'ont jamais vu en nous qu’un rnisérable ramas d'êtres dégrades, à peine dignes de vivre sur la terre. Le vieux Ahomed était en ce moment assis en face de la porte ; il m'adressa la parole et me dit de m’asseoir : J'obéis; mais m'étant par mégarde assis près de lui, il m ordonna de me reculer, en me disant qu'il n’était pas dans l'usage de permettre à un chien de chrétien de l’approcher de si près; je fis ce qu'il voulait et m’éloignai un peu. En fait d'insolence et d'insultes, les femmes étaient toujours au premier rang, et les enfants ne le leur cédaient guère (1)..... Nous étions souvent le sujet de leurs conversations, et ce que j'en

(x) Naufrage de /’Oswego, p. 208.

pouvais attraper me rappela plus d’une fois le vieux proverbe : Qu'on ne gagne rien à écouter aux portes. Il se vérifiait ici pour moi de la manière la plus complète. Le fond ordinaire de leurs discours, quand ils parlaient de nous (r), c'était que «nous sommes une race d'hommes pauvres, misérables , dégradés, condamnés à brûler éternellement dans les flammes de l'enfer, après leur mort, et, dans cette vie, dignes tout au plus de la compagnie des chiens ; notre pays est si malheureux et si pauvre, disaient-ils, que nous sommes sans cesse occupés à chercher notre subsistance hors de chez nous ; nous avons si peu de cœur nous-mêmes, que nous allons sur la côte de Guinée pour y enlever des esclaves à qui nous faisons cultiver nos terres, étant non-seulement trop paresseux pour les cultiver nous-mê-

mes, mais encore trop stupides pour apprendre ce qu'il

(x) Il fut un temps où les Anglais ne faisaient guère plus de cas des nègres : Lémoin un acte passé aux Bermudes en 1730, pour la sûreté des sujets de la Grande-Brelagne; en voici un passage : « Altendu que ces nègres, indiens, mulâtres, etc., en raison de leur nature, qui approche de celle des brutes, n’ont d’autre valeur parmi nous, et ne sont pas plus estimés que nos autres propriétés, biens meubles et autres objets de ce genre, il est ordonné par le présent acte, que si un habitant quelconque de ces îles, propriétaire ou maître de nègres, indiens, mulâtres et autre espèce d'esclaves, en infligeant à un de ces esclaves la correction ou le châtiment que cet esclave aura mérité pour des fautes ou crimes par lui commis, ou qu’il serait supposé avoir commis, vient à le tuer par accident, ledit maitre ou propriétaire n'encourra aucun emprisonnement, ne sera exposé à aucune procédure criminelle, passible d’aucune amende ou peine quelconque; mais si quelqu'un, méchamment et volontairement, tue un esclave, il sera mis à l'amende, et condamné à payer à notre souverain seigneur le roi, la somme de dix livres sterling, monnaie cou-

rante. »

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faut pour cela : enfin, si tous les chrétiens étaient forcés de vivre dans leur propre pays, la race en serait bientôt éteinte; et, comme un vieillard le dit en jurant, nous ne méritons pas une bouchée de pain. Ils se persuadent qu'il n'existe pas dans le monde un peuple aussi actif, aussi brave qu'eux, ni même aussi instruit, et ils disent avec orgueil qu'ils sont en guerre avec tout l'univers, mais qu'ils ne craignent personne (1). »

Il est cependant une occasion où je crois que l’avantage fut du côté de l’Arabe. « Ahomed, dit le capitaine Paddock, me fit un jour diverses questions sur les fabriques de mon pays; questions auxquelles je tâchai de répondre de mon mieux. Je pris en même temps la liberté de lui dire que si un accident quelconque le jetait sur nos rivages, il serait infiniment mieux traité que nous ne l’avions été dans la même circonstance ; qu'en pareil cas il ne serait pas retenu comme esclave, et vendu de tribu en tribu ; qu’au contraire notre sultan le ferait reconduire sain et sauf dans son pays natal. Il m'écouta jusqu'au bout, puis prenant la parole, il me répondit avec vivacité : « Tu dis que si j'étais jeté dans ton pays, ta nation me traiterait mieux que je ne te traite. Il n’y a pas un mot de vrai dans tout cela. Je vais te dire, moi, ce qui m'arriverait; Je serais condamné à un esclavage perpétuel ; je serais condamné aux plus rudes travaux, pour cultiver vos terres. Vous êtes trop paresseux, vous autres, pour travailler aux champs ; c'est pour cela que vous envoyez vos vaisseaux sur

(x) Naufrage de l’Oswego, p. 148

nos côtes, et qu'en échange de misérables colifichets avec lesquels vous dupez les pauvres nègres, vous en chargez vos bâtiments pour les emmener dans votre pays, d’où ils ne reviennent jamais : et si ton bâtiment ne s'était pas brisé sur nos rivages, toi-même, aujourd’hui, tu emmènerais les malheureux nègres, et les ferais esclaves pour toujours. » |

« Bien que le but de mon voyage eût été fort différent de celui dont Ahomed me soupconnait, J avoue que je fus vivement piqué de ce reproche, et que l'impression ne s’en est jamais effacée. »

Dans une autre occasion, il arriva à Ahomed de faire un parallèle peu flatteur entre la conduite des chrétiens et celle des sectateurs du prophète. « Les nègres sont des hommes que vous autres, chiens de chrétiens, êtes venus arracher de la côte de Guinée, du climat qui leur convient le mieux. Vous êtes donc pires que des Arabes qui ne vous retiennent en esclavage que lorsque c’est la volonté de Dieu de vous jeter sur nos côtes. » Jamais, je ne m'en cache point, jamais reproche ne me fut plus sensible, »

La distinction établie par cet Arabe entre la conduite des musulmans et celle des chrétiens, était aussi juste que spirituelle. La religion des disciples du prophète leur permet de faire les hérétiques esclaves ; au lieu que la nôtre, et plus pure et plus sainte, nous dit : Fais aux autres tout ce que tu voudrais que les autres te fissent; au lieu que nos divines Écritures abondent en passages qui menacent l’oppresseur de la colère de Dieu, et surtout cet oppresseur voleur d'hommes, qui «force

son prochain à un labeur sans salaire, et ne lui donne rien pour son travail. »

Nous n'avons pas encore oublié le temps où un nègre esclave qui se cachait, était jugé et puni comme voleur. En effet, il s'était enfui en emportant la propriété de son maître, c'est-à-dire son corps. On pourrait croire que l’Arabe a adopté une logique à peu près semblable. « Après quelques instants de silence, dit le capitaine Paddock, Ahomed revint à moi et me dit : Z/ n'y a pas de confiance à avoir dans les chrétiens ; car toutes les fois qu'ils échouent sur nos côtes, ils enterrent leur argent dans le sable, comme tu as fait toimême, pour empêcher qu'il ne tombe entre nos mains. Cet argent-là nous appartient. Nous prions avec ferveur le Tout-Puissant d'envoyer des chrétiens échouer ici : il exauce nos prières, et souvent il nous envoie de bons bâtiments ; et si vous vous comportiez comme vous le devriez, nous en profiterions. »

Ce qu'il y a de fort curieux, c’est que, dans leur voyage, il leur arriva de traverser le territoire d’une tribu d’abolitionistes africains, espèce de quakers mahométans. Dans une de leurs villes, ils recurent un accueil fort différent de celui auquel ils étaient accoutumés. « Je demandai à notre maître, dit Paddock, qui étaient ces gens. Il me répondit qu'ils appartenaient à une secte appelée Foulah, qu'ils ne se mêlaient point avec les autres habitants, mais préféraient vivre entre eux; qu'ils étaient si stupides, que si l'empereur de Maroc envoyait une armée pour exterminer toute cette race, ils ne se défendraient pas, mais se laisseraient

égorger comme des imbéciles qu'ils sont. » Je lui de-

mandai s'ils se servaient d'armes à feu : « Non, me ditil, ils ne s’en servent pas; et s’il plaisait à Dieu de faire échouer un bon vaisseau chrétien sur leur côte, ils seraient assez simples pour ne s'emparer ni des hommes ni des marchandises; ils ne voudraient non plus acheter aucun esclave. » A la question s'ils étaient nombreux, il répondit que non; «les habitations que tu vois là-bas, ajouta-til, sur les flancs de ces montagnes, sont celles de ces pauvres gens; on en trouve dans beaucoup d'autres endroits; partout où il y en a, ils vivent toujours entre eux. » Enfin, je lui demandai s'ils étaient Mahométans : « Oui, me répondit-il, et ils font bien de l'être; autrement nous les détruirions; mais ce sont de misérables chiens ignorants, et qui ne valent guëre mieux que les chrétiens (1). »

Je croirais devoir m’excuser auprès de mes lecteurs de la longueur de ces citations, s’il n'importait de prouver que les Européens et les chrétiens ne sont pas plus que les autres hommes à l’abri des atteintes du poison inhérent à l'esclavage. Qu'un homme ait le malheur de boire à cette coupe fatale, Européen, Américain ou Africain , et ses effets ne tarderont pas à se manifester par l’engourdissement de son intelligence, par la mort de son sens moral : l'observateur le plus indifférent en sera frappé; il le remarquera même dans les traits, dans l'air et le port de la victime. Réduit à la condition d’esclave, il perd toute vigueur, toute énergie; il finit par

(x) Naufrage de l'Oswego, p. 199.

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n'être plus bon à rien, ou peu s’en faut. Aussi voyonsnous qu'une race d'hommes perfectionnée, fortifiée depuis longtemps par le commerce social, par les ressources de l'intelligence et de l'éducation, et par les sublimes enseignements du christianisme, si on la place précisément dans la même situation que l’Africain, offre précisément aussi le même degré de dégénération, Comment donc pourrions-nous être étonnés que des hommes, si longtemps témoins et victimes de tous les genres de cruauté, n’aient pas encore montré ces qualités généreuses et cette intelligence supérieure, qui ne peuvent se développer que dans une atmosphère vivifiante, et sur un sol favorable? De pareilles observations ne suffisent-elles pas pour effacer du front de l’Africain ce prétendu stigmate d’infériorité P

« L'esclave, dit Franklin, est un animal qui mange le plus qu'il peut, et travaille le moins qu’il lui est possible. » Noirs ou bruns, rouges ou blancs, les hommes, quelle que soit la race à laquelle ils appartiennent, sont également imdolents, quand ils n’ont pas un motif pour agir. « Vous ne faites rien, vous ne faites rien, » c'était le reproche que Pharaon adressait aux Israélites ses esclaves : « Tu ne fais rien, tu ne fais rien, » dit le maitre à son esclave, dans tous les temps et dans tous

les pays.

Je vais maintenant passer en revue les symptômes d'où je tire la consolante espérance qu'avec le temps les races africaines pourront devenir industrieuses, activés et persévérantes.