CHAPITRE III

L'AUTORITfi.

les turcs; grandeur et décadence; les princes; les vizirs; la réforme.

Les Turcs font partie de cette grande famille de peuples rudes et misérables, nés dans l'Asie centrale, qu'un développement rapide sur un sol stérile et les guerres intestines qui en furent la suite, contraignirent à s'épancher à la fois vers le nord, où se rencontrent les Finnois; vers Test, où les Mantchoux possèdent encore la Chine , conquise jadis par une nation de même origine; vers le sud, où les descendants de Timour végètent dans l'Inde; vers l'ouest, où les débris de l'armée d'Attila peuplent la Hongrie, où ceux des armées mongoles parcourent quelques steppes russes, où les Turcs enfin, dont je dois surtout parler,

tiennent sous leur dépendance l'ancien empire grec, tandis qu'une famille turque règne sur la Perse. Tous ces peuples, qu'on peut appeler collectivement du nom de Scythes, se ressemblent, non-seulement par leurs langues, dont le caractère principal est l'agglutination, mais aussi par leur esprit et leurs habitudes. Aucun d'eux ne s'est lui-même élevé à une grande civilisation ; la guerre a fait leur puissance, puissance éphémère que la paix ou l'anarchie ont détruite ; ils n'ont partout semé sur leur passage que des ruines; Attila fut dit le Fléau de Dieu, Gengis et Timour ravagèrent toute l'Asie , et malgré la grandeur de leur génie et même de leurs institutions militaires, ils ne surent rien fonder. L'Inde fut dévastée par leurs successeurs ; la Chine , malgré ses sages lois , malgré le nombre de ses habitants, souffre de la présence des Mantchoux ; enfin l'empire grec a achevé de périr sous les coups des Turcs , auxquels le monde n'est redevable que de la peste; dont jadis l'insolence, aujourd'hui l'impuissance, ont importuné et importunent encore l'Europe.

Les premiers Turcs étaient pasteurs comme les Arabes, et ne devaient pas différer beaucoup des Kirghises actuels ; pas plus que les Arabes ils ne faisaient usage de chariots ; bien que l'Asie centrale ait des mers intérieures, ils ne connaissaient pas l'art de la navigation. On peut juger de leur ignorance par le grand nombre d'appellations empruntées par eux aux

langues persane et arabe ; tout mot qui ne désigne point les objets les plus vulgaires appartient à Tune de ces deux langues. Soumis à des chefs héréditaires de tribu ou de peuplade, ils prenaient tous, comme cela a lieu chez tous les barbares, une part directe à l'exercice de la souveraineté et à l'administration d'une justice sommaire ; leurs réunions étaient appelées ayak diwani , assemblées à pied. On n'en fait usage depuis quelques siècles que dans de grandes crises. Ils étaient cavaliers et chasseurs, braves et farouches ; ils avaient fourni aux khalifes arabes des soldats plus courageux que soumis ; ils donnèrent à l'islamisme des fidèles plus croyants que les Arabes, et fournirent à une partie du monde des maîtres plus avides, des tyrans plus impitoyables. Lorsque sous Ertoghroul ils s'établirent, en 1231, près des sources de l'Euphrate, ils ne comptaient que 400 familles ; mais d'autres Scythes habitaient l'Anatolie, qui plus tard se joignirent à eux ; des Grecs, des Arméniens devenus musulmans, des Circassiens, des Kurdes durent grossir ce petit noyau, qui s'efforçait d'être une armée, en attendant de pouvoir être un peuple. On voit donc que le nom de Turcs ne s'applique guère mieux aux conquérants de l'empire grec que celui de Normands aux conquérants de l'Angleterre. Toutefois, ces conquérants furent principalement des Scythes ; la conquête, l'acquisition d'esclaves des deux sexes, qui leur fournirent des enfants adoptifs ou des soldats et des femmes,

mélangea tellement cette race, qu'il est difficile d'en retrouver aujourd'hui le type ailleurs que dans quelques cantons retirés de l'Anatolie; mais si le sang turc est devenu rare, l'esprit turc est resté le maître, et depuis des siècles il courbe dans la barbarie des peuples nés pour la civilisation.

La Turquie grandit par la guerre, non par les conseils. Dès le xiv e siècle de notre ère, les Turcs possédaient une armée permanente , et l'esprit ipilitaire était soutenu chez eux par l'exemple constant des souverains ; généraux d'une armée plutôt que chefs d'un empire, ils marchaient à la tête de leurs troupes, partageant la misère et les fatigues des camps ; leurs enfants les suivaient. On voyait alors, comme dit Racine, le fils du sultan

courir dans les combats

Entraînant après lui tous les cœurs des soldats, Et goûter, tout sanglant, le plaisir et la gloire Que donne aux jeunes cœurs la première victoire.

Cette sage politique, ou plutôt cette noble habitude, la simplicité et la force des mœurs militaires , firent tous les triomphes des Turcs; une administration barbare, mais équitable, l'absence de cet orgueil féroce qu'ils ont montré depuis, suffisait à maintenir les provinces conquises. Chaque jour ils gagnaient du terrain; enfin sous Mohammed el Fatih, ils s'emparèrent de Constantinople; ils touchaient