CHAPITRE II

VALEUR TBÉHAPEUTIQUE.

Le but suprême de la médecine clinique, aujourd’hui comme dans ious les lemps, est de guérir, tout au moins de soulager. Préoccupés

de celte pensée, cl s’irritont contre tout ce qui ne semble pas mener au but par le plus court chemin, un grand nombre de médecins, je pourrais dire des écoles entières , protestent encore contre tout effort pour asseoir la médecine pratique sur l’anatomie et la physiologie.

« Les médecins, disait amèrement Sauvages , aspirent sans cesse aux choses cachées et qui passent l’intelligence. » Quelque justes qu’aient été ces reproches adressés aux tentatives des iatro-chimisles et des iatro-mécaniciens , pour appliquer à la pathologie leurs théories physiologiques, ce n’est que par une inexcusable confusion qu’on les renouvelle chaque jour contre l’utile assistance que la médecine a réclamée de la chimie et de la physique modernes. On comprend que, lassé* d’explications prétendues physiques , riatro-malhémaiicien Pitcairn ail écrit ces paroles : * l.es médecins doivent se borner à étudier les forces des médicaments et des maladies au moyen de leurs opérations; ils doivent les observer avec soin , s’efforcer d’en constater les lois, et ne point se fatiguer h la recherche des causes physiques. <> Mais l’emploi des sciences physiques ne doit plus consister aujourd’hui à fournir des hypothèses à la médecine; il doit servir à donner des moyens exacts, rigoureux, pour rechercher et constater dans l’organisme les lois qui régissent la matière en général, et les corps vivants en particulier. Les méthodes physiques on exactes, au nombre desquelles figurent celles dont j’ai montré l’application à l’étude des maladies du cœur, n’ont pas d’autre but. On ne doit les considérer que comme des moyens d’observer avec des sens plus pénétrants et plus parfaits, et par conséquent de faire arriver à l’esprit une plus grande somme de notions positives, exactes et parlant pra-tiques.

Qu’ont donné ces méthodes pour le traitement des maladies du cœur.? Peu de chose en comparaison de ce qui reste à savoir ; beaucoup par rapport à ce que nous savions sans elles. Sans doute, dans les pklegmasies aiguës du cœur, c’est l’éiai général qui fournit les.

principales indications pour le irailement ; c’est à l’énergie de la réaction fébrile que se subordonne l’emploi des émissions sanguines et de la plupart des agents thérapeutiques actifs; mais aussi la connaissance d’une particularité relative à l’altération locale peut donner une indication majeure. On peut voir dans le cours d’une phlegmasie aiguë du cœur, le pouls devenir tout à coup faible, presque misérable, les forces tomber dans une extrême prostration , et la mort sembler imminente. Dans ces circonstances , l’examen général ne donne pas l’indication d’une large saignée; toutefois, si le médecin reconnaît que ces graves accidents proviennent de la formation de concrétions sanguines au cœur, il saignera largement, et pourra parvenir à diminuer l’embarras de la circulation cardiaque. Il est vrai que cet embarras est moins exprimé par des signes physiques que par les troubles fonctionnels; mais l’indication ne résulte pas moins de la connaissance d’un fait physique.

Qu’une phlegmasie aiguë, une endocardite ou une péricardite ait donné lieu, au début, à une lièvre intense, et que celte lièvre ait cédé à la suite d’une ou deux saignées; si les indications ne sont tirées que de l’état général , on sera conduit à ne plus enlever de sang; mais l’examen méthodique de la région précordiale pourra faire voir que, malgré la diminution ou la cessation de la fièvre, les conditions matérielles des parties lésées restent à peu près les mêmes qu’au paravani, et dès lors le médecin, averti de la tendance qu’ont ces phlegmasies à passer de l'état aigu à l’état chronique, ne s’endormira plus dans une fâcheuse inaction.

Mais les signes physiques donnent encore des indications plus précises, et que jamais l’état général ne pourrait donner : toutes les fois que dans un épanchement quelconque, l’empyème péricardique peut ouvrir une chance de salut au malade, comment, sans les signes physiques constater l’épanchement? Comment enlin sans eux éviter sûre*ment la méprise célèbre deDessault?

Les sygnes physiques fournissent peu d’indications dans les affections chroniques à\\ cœur; quelques médecins, il est vrai, ont tenté d’y chercher des règles pour un traitement rationnel. Ainsi , M. Littré conseille la saignée dans les cas de rétrécissement des orifices, plutôt que dans ceux d’insuffisance valvulairé, parce que la première cho.se à tenter, dit-il , c’est de rétablir les rapports normaux entre la capacité des cavités cardiaques, l’énergie des contractions et la quantité de liquide qui traverse le cœur. C’est sur un raisonnement pareil que Corrigan s’est fondé pour proscrire les débilitants et la saignée dans les insuffisances valvulaires. Mais l’expérience a fait justice de ces raisonnements, et dans les cas de rétrécissement, comme dans ceux d’insuffisance , elle a appris qu’il fallait surtout consulter l’état général, se décider d’après les troubles fonctionnels, et nullement d’après les signes physiques.

On a vu que la plessimétrie permet de constater une assez rapide diminution dans le volume <lu cœur, sous l’influence des émissions sanguines; évidemment, il y a là une source d’indications (jui appartient en propre a l'exploration physique; mais peut-on s’y fier sans crainte? Je ne le pense pas. Hope a remarqué chez les vieillards en particulier, que les hypertrophies avec dilatation s’aggravent d’autant plus qu’on saigne davantage. Ainsi les données de la plessimétrie doivent être subordonnées à celles qu’on tire de l’état général, de l’âge du sujet, de la force de sa constitution, etc.

Mais dans un grand nombre de cas , la connaissance des altérations organiques du cœur, sert au traitement d’une autre façon : en éélairant sur la cause des désordres fonctionnels, des hydropysies, des dyspnées plus ou moins fatiguantes qu’éprouve le malade , elle empêche le médecin de s’égarer dans les fausses explications , source des pratiques dangereuses. Aussi Sénac a-t-il dit, avec raison, quoiqu’il lut privé de la percussion et de l’auscultation : * Si on ne connaît pas ces altérations, on prononcera témérairement sur

une infinité de cas , on fatiguera les malades par des remèdes nuisibles ou inutiles; on hâtera la mort en traitant de tels maux de même que ceux qui sont entièrement différents. »

Cette utilité des données négatives tirées des méthodes physiques, se montre mieux encore dans les névroses du cœur ; depuis que les palpitations nerveuses, et ces désordres que M. Bouillaud nomme ataxodynamie du cœur, ne sont plus confondus avec les altérations organiques, les médecins n’ont-ils pas été mis sur la voie du véritable traitement, en même temps qu’ils étaient éclairés sur les graves conséquences des saignées et des débilitants que l’ignorance prodiguait autrefois dans ces cas ?

Ainsi de toutes parts, si le diagnostic anatomique fournit très peu d’indications majeures, il donne généralement des renseignements précis qui fixent l’esprit du praticien sur le siège du ntal, et lui permettent d’aller avec plus d’assurance aux sources des indications. Ici en effet, comme dans la .séméiologie, un des j)lus grands avantages des signes physiques résulte de leur combinaison avec les symptômes fonctionnels , et fous ces éléments réunis doivent être rapprochés^des considérations tirées de l’étiologie, de l’âge, des commémoratifs. C’est sur ce concours que se doit fonder la médecine pratique, et le diagnostic anatomique ne donnât-il que le siège des altérations, il donnerait un élément de premier ordre.

Un célèbre disciple de Barthez a dit, en réponse à une phrase bien connue de Bichat : « A quoi sert le siège du mal , si Ton ignore sa nature? ■> Les faits que j’ai cités prouvent combien la connaissance du siège peut servir et comment sans elle on peut s’égarer.

Entre les phénomènes changeants qui apparaissent a la surface de l’organisme malade et les lésions, causes de ces changements, il existe une immense chaîne dont les anneaux successifs se découvrent lentement. Arriverat-on jusqu’au bout, jusqu’aux lésions premières? Beaucoup le contestent, et plus de vingt siècles d’efforts impuissants.

de prétentions démenties, d’illusions perdues, semblent légitimer ce désespoir. Pour beaucoup d’hommes, la médecine ne sera jamais qu’un art plus ou moins savant, une sorte de tactique qui laissera toujours le praticien, comme un général d’armée, en face d’un ennemi inconnu, sur un terrain mal exploré. L’esprit humain a toujours protesté cependant contre cet arrêt; les anciens protestaient, lorsque, ignorant les lois du monde physique, ils créaient tour à tour un principe vital, des facultés ou une matière subtile. Les modernes protestent encore, et, fondes non plus sur les chimères de l’imagination, mais sur la connaissance positive des lois du monde physique, ils marchent à la découverte de ce que Bordeu appelait les causes expérimentales. Quel que soit le point où l’esprit doive s arrêter dans cette marche, il n’aura eu qu’un seul chemin pour avancer d’un pas sûr, c’est le chemin que lui tracent les méthodes physiques : aussi je ne saurais mieux terminer qu’en revendiquant pour ces méthodes cette pensée d’un médecin que la science a perdu trop tôt et dont s’honore à juste titre une autre école : « La science des méthodes est la première de toutes les sciences, elle détermine ce qu’est la vérité par rapport à nous et nous donne les moyens de l’atteindre (1). »

(1) Frédéric Bérard. Doctrine médicale de Montpellier.