DES QUATRE CHAPITRES PRÉCÉDENTS

r inaction du système reproducteur. Quelques plantes, tant d'origine hybride que pure, quoique parfaitement robustes, sont devenues impuissantes par elles-mêmes, apparemment par suite des conditions artificielles auxquelles elles ont été soumises, et chez de telles plantes, comme chez d'autres dans leur état normal, on ne peut ramener la fertilité qu'en les croisant avec d'autres individus de l'espèce, ou même appartenant à une espèce distincte.

Une reproduction longtemps continuée entre individus d'une consanguinité très-rapprochée, diminue d'autre part la taille, la vigueur et la fécondité des produits, et entraîne parfois à sa suite des déformations, mais non nécessairement une dégénérescence générale de forme ou de structure. Le défaut de fertilité montre que les effets nuisibles de la consanguinité sont indépendants de l'augmentation des tendances morbides communes aux deux parents, bien que cette augmentation soit, sans aucun doute, souvent très-nuisible. Notre croyance aux inconvénients qui suivent la reproduction consanguine repose en grande partie sur l'expérience des éleveurs pratiques, surtout de ceux qui se sont livrés à l'élevage d'animaux se reproduisant avec rapidité; mais elle est également appuyée par des essais faits avec soin. On peut, pour quelques animaux, pousser impunément la génération consanguine pendant une longue période, moyennant une sélection attentive des individus les plus vigoureux et les mieux portants; mais tôt ou tard il en résulte des inconvénients. Le mal arrive toutefois si lentement et graduellement, qu'il échappe facilement à l'observation ; mais on peut très-nettement s'en rendre compte par la rapidité avec laquelle les animaux issus d'unions consanguines répétées, reprennent la taille, la vigueur et la fécondité, lorsqu'on les croise avec une famille distincte.

Ces deux grands groupes de faits, à savoir les avantages qui résultent du croisement, et les inconvénients des unions consanguines répétées, joints à la considération des innombrables adaptations naturelles qui paraissent obliger, favoriser, ou au moins permettre les unions occasionnelles entre, individus distincts, semblent autoriser la conclusion que c'est une loi de la nature que les êtres organisés ne doivent pas à perpétuité se féconder par eux-mêmes. A. Knight, en 1799, a

le premier fait allusion à cette loi à propos des plantes ^ ; et peu après, Kôlreuter, l'observateur sagace, après avoir montré comme les Malvacées sont bien adaptées pour le croisement, demande : « An id aliquid in recessu babeat, quod hujuscemodi flores nuiJquam proprio suo pulvere, sed semper eo allarum suae specîei impregnetitilr, taerito quaeritur T Certe natura nil facit frustra. » Bien que nous puissions contester Tassertioti de Kôlreuter, que la nature ne fait rien en vain, lorsque nous voyons tant d'êtres organisés consétver des organes rudimentaires et inutiles, cependant l'argument des innombrables ôombitiaisons qui tendent à favoriser le croisement d'individus distincts d'une même espèce est incontestablement d'un grand poids. La conséquence la plus importante de cette loi est l'uniformité des caractères qu'elle tend à donner aux individus d'une même espèce. Dans le cas de certains hermaphrodites, qui ne s'entre-croisent probablement qu'à de longs intervalles, et chez les animaux unîsexuës qui, habitant des localités séparées, ne peuvent qu'occasionnellement se rencontrer et s'apparier, la plus grande vigueur et fécondité des produits croisés prévaudra définitivement dans runiformisation des caractères des individus de la même espèce. Mais lorsque nous dépassons les limites d'une même espèce, le libre entrecroisement est arrêté par la stérilité.

En cherchant des faits propres à élucider la cause des bons effets qui résultent des croisements, ainsi que des inconvénients qu'entraîne la consanguinité, nous avons vu que, d'une part, l'opihion que de légers changements dans les conditions extérieures sont favorables aux animatlx et aut plantes est assez répandue et fort ancienne ; et il semblerait que, d'une manière analogue, le germe soit plus elUcàôetnent stimulé par l'élément mâle, lorsque ce dernier provient d'un individu distinct, et est par conséquent légèrement modifié dans sa nature, que lorsqu'il provient d'un mâle ayant une constitution identique. Nous avons, d'autre part, vu par des faits nombreux que

1. Trans. PMI. SoeMy, 1799, p. 902. — Kôlreuter, Mém. Acad. de Saint- Pétenbourg X» m, 1809 (publié en 1811), p. 197. — Eo lisant l'ouvrage remarquable de C. K. ëprengel, Dot entdeckte Geheimniss, etc., i79d, il ost curieux d'observer combien soivrent cet observateur si remarquablement sagace a méconnu le sens de la confbrmation des fleurs qu'il a si bien décrites, faute de n'avoir pas constamment présente à l'esprit la clef du problème, à savoir, les bons effets qui résultent du croisement de plantes Indlvidtielles distlnciei.