On Naval Timber, 1831, p

51. M. Baily, Poultry Chronicle, vol. II, 1854, p. 150. — Vol. I, p. 342. — Vol. UI. p. 215.

Pendant la formation ou ramélioration d'une race, on remarquera toujours une très-grande variabilité dans les caractères sur lesquels on porte spécialement l'attention, et dont on recherche ardemment le moindre perfectionnement pour s'en emparer et le propager. Ainsi, chez les pigeons Culbutants à courte face, la brièveté du bec, la forme de la tête et le plumage, — la longueur du bec et les caroncules du Messager, — la queue et son port chez les pigeons Paons, — la crête et la face blanche chez le coq Espagnol, — la longueur des oreilles chez les lapins, sont tous des points éminemment variables. Il en est de même dans tous les cas, et les prix élevés qu'on offre pour les animaux de premier ordre sont une preuve de la difficulté qu'il y a à les amener au plus haut degré de perfection. Ceci justifie l'importance des récompenses qu'on accorde pour les races hautement améliorées, comparées à celles qu'on délivre pour les races anciennes qui ne sont pas actuellement en voie d'amélioration rapide ".Nathusius fait une remarque semblable " à propos des caractères moins uniformes du bétsdl Courtes-cornes amélioré et du cheval anglais, comparés au bétail commun de la Hongrie et aux chevaux des steppes asiatiques. Ce défaut d'uniformité des points de l'organisation, qui subissent l'infiuence de la sélection, dépend surtout de l'énergie de la tendance au retour, mais aussi jusqu'à un certain point de la continuation de la variabilité des parties qui ont récemment varié. Nous devons nécessairement admettre cette continuité de la variation dans le même sens, car sans elle aucune amélioration dépassant un certain terme peu avancé de perfection ne serait possible ; or nous savons que cela n'est pas généralement le cas.

Comme conséquence de la variabilité continue, et plus spécialement du retour, toutes les races hautement améliorées dégénèrent rapidement , si on les néglige et si on cesse de leur appliquer la sélection. Youatt en donne un exemple frappant à propos d'un bétail tenu autrefois dans le Glamorganshire, et qui n'avait pas été nourri d'une manière suffisante. Dans son traité sur le cheval, M. Baker conclut que dans toutes les races, la dégénérescence sera proportionnelle à la négli-

Tri. Cottage Gardentr, Dec. J8ô5, p. 1*71. — Janr. 1356, p. 248, 323. 53. Ueber Slwthorn RimtvUh, 1857, p. 51 .

io4 SÉLECTION

gence dont on aura fait preuve à leur égard ^*. Si on permettait à un nombre important de bêtes à cornes, de moutons ou autres animaux d'une même race, de s'entre-croiser librement sans sélection et sans changements dans les conditions extérieures, il n'est pas douteux qu'au bout d'une centaine de générations, ils ne fussent bien loin de la perfection du type ; mais d'après ce que nous pouvons voir dans les races ordinaires des chiens, du bétail, des pigeons, etc., qui ont longtemps conservé à peu près les mômes caractères, sans avoir été l'objet de soins particuliers, nous n'avons pas de raisons pour supposer qu'ils dussent s'écarter complètement de leur type.

Les éleveurs croient- généralement que les caractères de tous genres se fixent par une hérédité longtemps prolongée. J'ai cherché, dans le quatorzième chapitre, à montrer que cette opinion peut se formuler de la manière suivante : que tout caractère ancien , aussi bien que récent, tend à être transmis, mais que ceux qui ont déjà depuis longtemps résisté aux influences contraires, continueront généralement à leur résister encore et, par conséquent, à être exactement transmis.

Tetidiince qua Vhomyne à pousser la sélection à V extrême. — Dans l'application de la sélection il faut noter comme un point important que Thomme cherche toujours à en pousser les effets à l'extrême. Ainsi, pour les qualités utiles, son désir d'obtenir des chevaux et des chiens aussi rapides, d'autres aussi forts que possible, n'a pas de limite; il demandera à certains moutons une laine d'une finesse extrême, à d'autres une laine très-longue, et il cherchera à produire des fruits, des graines, tubercules et autres parties utiles des plantes, aussi gros et succulentsque possible. Cette tendance est même encore plus prononcée chez les éleveurs d'animaux d'ornement; car la mode, comme nous le voyons pour les vêtements, va toujours aux extrêmes. Nous avons cité plusieurs cas à propos des pigeons, en voici encore un emprunté à M. Eaton, qui dit à propos d'une nouvelle variété nommée l'Archange : « Je ne sais ce que les éleveurs comptent faire de cet oiseau, et s'ils veulent le ramener, pour la tête et le bec, au type du Culbutant ou à celui

54. Tht Veterinary, vol. XIII, p. 7i0. — Youatt, On Cattle, p. 5U