POUSSÉE A L'EXTRÊME

du Messager, mais ce ne sera pas progresser que de le laisser comme ils l'ont trouvé. » Ferguson, en parlant des volailles, remarque que leurs particularités, quelles qu'elles puissent être, doivent nécessairement être complètement développées; une petite particularité étant disgracieuse parce qu'elle viole les lois existantes de la symétrie. M. Brent dit encore, à propos des mérites des sous-variétés du canari Belge, « que les amateurs vont toujours aux extrêmes et ne font aucun cas de qualités qui ne sont pas définies ^^ »

Cette tendance, qui conduit nécessairement à la divergence des caractères, explique l'état actuel des diverses races domestiques, et nous fait comprendre comment les chevaux de coiu*se et de gros trait, les lévriers et les dogues, qui sont les extrêmes opposés par tous leurs caractères, — comment, des variétés aussi distinctes que les poules Cochinchinoises et Bantams, les pigeons Messagers et Culbutants, ont pu être dérivées d'une même souche. Chaque race ne s' améliorant que lentement, les variétés inférieures sont négligées et ne tardent pas à disparaître. Nous pouvons, dans certains cas, à l'aide d'anciens documents écrits, ou grâce à l'existence, dans quelques pays où d'anciennes modes subsistent encore, de variétés intermédiaires, retracer partiellement les changements graduels par lesquels certaines races ont passé. C'est donc la sélection méthodique ou inconsciente, tendant toujours vers un but extrême, jointe à l'abandon et à l'extinction lente des formes intermédiaires et moins estimées, qui explique le mystère, et comment l'homme a pu produire des résultats aussi étonnants.

Il est quelques cas où la sélection, dirigée dans un sens déterminé par l'utilité, a conduit vers une convergence des caractères. Toutes les races de porcs améliorés, ainsi que l'a montré Nathusius *% se rapprochent les unes des autres par quelques points; par les jambes courtes, ainsi que le museau, par leurs gros corps arrondis, presque dénudés de poils, et leurs petits crocs. Nous observons aussi une certaine convergence dans les contours du corps de bêtes bovines améliorées appar-

5ô. J -M. Eaton, A Treatise on Fancy Pigeons, p. 82. — Ferguson, Hare and Pnze Poultnj, p. 102. — Brent, Cottage Gardener, Oct. 1860, p. 13. 50. Die Racen de$ Schweines, 1860, p. 48.

i56 SÉLECTION

tenant à des races distinctes " ; je n'en connais pas d'autres cas.

La divergence soutenue des caractères dépend, et est même une preuve manifeste, de la tendance qu'ont les mêmes parties à continuer à varier dans la même direction. La tendance à une simple variabilité générale ou à une plasticité de l'organisation peut être héritée même d'un seul parent, comme l'ont montré Gartner et Kôlreuter, par la production d'hybrides variables provenant de deux espèces, dont une seule était susceptible de variations. Il est probable en soi que, lorsqu'un organe a varié d'une certaine manière, il variera encore dans le même sens si les conditions qui ont déterminé la première variation restent, autant qu'on en peut juger, les mêmes. C'est ce que reconnaissent tous les horticulteurs, qui, lorsqu'ils •remarquent un ou deux pétales additionnels sur une fleur, sont à peu prè3 certains d'obtenir, après quelques générations, des fleurs doubles chargées de pétales. Quelques plants levés de graine de chêne Moccas pleureur offrirent ce même caractère au point que leurs branches traînaient par terre. On a décrit un produit de semis de l'if Irlandais fastigié, comme différant beaucoup de sa forme parente, par l'exagération du faciès fastigié de ses branches '*^ M. Sheriff, qui a réussi mieux que qui que 'ce soit dans la création de nouvelles variétés de froment, assure qu'on peut toujours considérer une bonne variété comme le précurseur d'une meilleure **•. M. Rivers a fait la même observation sur les roses, qu'il cultive sur une grande échelle. Sageret®% parlant des progrès futurs des arbres fruitiers, admet comme principe important que plus les plantes se sont écartées de leur type primitif, plus elles tendent à s'en écarter encore. Cette remarque est d'une grande vérité, et nous ne pouvons comprendre autrement la grande somme de différences qu'on observe souvent entre les diverses variétés dans les parties ou qualités recherchées , tandis que les autres conservent à peu près -leurs caractères originels.

La discussion qui précède nous amène naturellement à nous demander quelle est la limite qu'on peut assigner à la

57. M. de Quatrefages, Unité de l'etpiee humaine, 1863, p. 119, renferme quelques bonnes remarques sur ce sujet.