Bkinoi Eneyclop. of Rural tports, p

relies. L'homme ne choisit pas les modifications favorables à l'animal, mais celles qui lui plaisent ou qui lui sont utiles, et surtout celles qui , par leur intensité et leur brusque apparition, frappent ses regards, et sont dues à quelque perturbation importante de l'organisation. Son attention se porte exclusivement sur les organes externes, et lorsqu'il arrive à modifier des organes internes, — comme quand il réduit les os et les issues, ou charge les viscères de graisse, ou développe la précocité, etc., — il y a de grandes chances pour qu'en même temps il affaiblisse la constitution. D'autre part, quand un animal a toute sa vie à lutter contre une foule d'ennemis et de concurrents, dans des circonstances extrêmement complexes et susceptibles de changements, les modifications les plus variées, — dans les organes internes ou externes, dans les fonctions et les rapports mutuels des diverses parties de l'organisme, — seront toutes soumises à une épreuve sévère, et conservées ou rejetées. La sélection naturelle contrarie souvent les efforts faibles et capricieux tentés par l'homme pour obtenir certaines améliorations, et s'il n'en était pas ainsi, les résultats tant de ses travaux que de ceux de la nature, seraient encore plus différents. Néanmoins, il ne faut pas exagérer l'importance des différences qui existent entre les espèces naturelles et les races domestiques; les naturalistes les plus experts ont souvent eu à discuter si ces dernières descendaient d'une ou plusieurs souches primitives, fait qui montre par lui-même qu'il n'y a aucune différence essentielle entre les espèces et les races.

Les races domestiques propagent leur type bien plus exactement, et pendant bien plus longtemps, que la plupart des naturalistes ne veulent en convenir ; les éleveurs n'ont aucun doute sur ce point. Demandez à celui qui aura longtemps élevé du bétail Courtecornes ou Hereford, des moutons Southdown ou Leicester, des volailles Espagnoles ou de Combat, des pigeons Messagers ou Culbutants, si ces races peuvent provenir d'ancêtres communs, et il se moquera probablement de vous. L'éleveur admet qu'il peut espérer obtenir des moutons à laine plus fine ou plus longue, possédant une meilleure charpente; ou des volailles plus belles, ou des Messagers ayant le bec un peu plus long, de manière à réussir à l'exposition; mais il ne va pas au delà. 11 ne songe pas à ce qui peut résulter de l'ad-

ditioD d'un grand nombre de légères modifications successives, accumijdées pendant un long laps de temps, ni à l'existence antérieure d'une foule de variétés reliant comme les anneaux d'une chaîne les diiïérentes lignes divergentes de descendance. Il conclut que toutes les races principales, dont il s'est occupé depuis longtemps, sont des productions primitives et indépendantes. Le naturaliste systématique qui, par contre, ne sait rien de l'art de l'éleveur, qui ne prétend point savoir ni comment ni quand les diverses races domestiques se sont formées, et qui n'a pas vu les degrés intermédiaires, parce qu'ils n'existent plus, ne met cependant pas en doute que ces races ne descendent d'une source primitive unique. Mais demandezlui si les espèces naturelles voisines qu'il a si bien étudiées ne pourraient pas aussi être provenues d'un ancêtre commun, c'est lui qui à son tour peut-être repoussera la supposition avec indignation. Le naturaliste et l'éleveur peuvent ainsi mutuellement se donner une utile leçon.

Résumé de la sélection par l'homme. — On ne peut mettre en doute que la sélection méthodique n'ait produit et ne produise encore des effets étonnants. Elle a été occasionnellement pratiquée dans les anciens temps, et l'est encore par des peuples à demi civilisés. On s'est attaché tantôt à des caractères d'une haute importance, tantôt insignifiants, et on les a modifiés. Il est inutile de revenir encore sur le rôle qu'a joué la sélection inconsciente ; son action se montre dans les différences entre les troupeaux qui ont été élevés séparément; dans les changements lents éprouvés par les animaux dans une même localité, à mesure que les circonstances se sont peu à peu modifiées; et dans les animaux transportés dans d'autres pays. Les effets combinés des sélections méthodique et inconsciente sont démontrés par l'étendue des différences qui existent entre les diverses variétés, sur les points qui pour l'homme ont le plus de valeur, comparés à ceux qui n'en ont pas, et que, par conséquent, il a laissés de côté. La sélection naturelle détermine souvent la puissance de celle de l'homme. Nous avons quelquefois tort* de supposer que des caractères qui paraissent insignifiants au naturaliste systématique ne puissent jouer un rôle dans la lutte pour l'existence, et par conséquent ne pas se trouver affectés par la sélection naturelle; nous

avons, par quelques exemples, montré que c'était une erreur.

La variabilité, qui seule rend la sélection possible, a ellemême pour cause principale les changements dans les circonstances extérieures. La sélection devient quelquefois difficile , ou même impossible, si les conditions d'existence sont contraires à la qualité ou au caractère recherchés. Elle est parfois empêchée par une diminution dans la fertilité, ou un aflaiblissement dans la constitution, qui sont la conséquence de la reproduction consanguine trop prolongée. Pour que la sélection méthodique réussisse, il faut absolument une attention soutenue, une grande perspicacité et une patience à toute épreuve ; les mêmes qualités, quoique moins indispensables, sont également utiles pour la sélection inconsciente. Il est nécessaire de pouvoir élever un grand nombre d'individus, afin d'augmenter les chances de voir surgir des variations de la nature de celles qu'on cherche à obtenir, et aussi pour pouvoir plus largement rejeter tous ceux qui présenteraient la moindre tare, ou seraient à quelque degré inférieurs. Le temps est donc, par ce fait, un important élément de succès, et les animaux se reproduisant de bonne heure et à de courts intervalles sont les plus favorables au but proposé. Toute facilité dans l'appariage des animaux, et leur réunion dans un espace limité, sont aussi des conditions avantageuses, en ce qu'elles empêchent le libre croisement. Là où la sélection n'est pas appliquée, il ne se forme pas de races distinctes. Lorsqu'on ne fait aucune attention à certaines qualités ou parties du corps^ celles-ci restent telles quelles, ou présentent des variations flottantes, tandis qu'en même temps d'autres points peuvent être modifiés fortement et d'une manière permanente. Par suite de la tendance au retour, et de la persistance de la variabilité, les organes qui sont actuellement en voie d'amélioration rapide par sélection se montrent également extrêmement variables. 11 en résulte que les animaux très -perfectionnés dégénèrent vite lorsqu'on les néglige; mais nous n'avons pas de raisons pour croire que les effets d'une sélection longtemps prolongée, les conditions extérieures demeurant d'ailleurs les mêmes, doivent être promptement et complètement perdus.

L'homme, dans son application des sélections méthodique ou inconsciente aux qualités utiles ou de fantaisie, tend tou-

jours à les pousser à rextrême; ce fait est important, en ce qu'il conduit à une divergence continue des caractères, dans quelques cas rares il est vrai, à leur convergence. La possibilité d'une divergence continue repose sur la tendance que manifeste tout organe ou point de conformation à varier encore dans le sens où il a commencé à le faire ; et les améliorationssuivies et graduelles qu'ont subies, pendant de longues périodes, une foule d'animaux et de plantes, en sont la preuve. Ce principe de la divergence des caractères , combiné avec l'abandon et l'extinction de toutes les variétés antérieures, intermédiaires et inférieures, rend compte des grandes différences qui se remarquent entre nos diverses races, et les font paraître si distinctes. Bien qu'il soit possible que, pour certains caractères, nous ayons atteint la limite extrême des modifications qu'on puisse leur faire subir, nous avons de bonnes raisons pour croire que nous sommes loin d'y être parvenus pour la majorité des cas. Enfin, la différence entre la sélection telle qu'elle est appliquée par l'homme , et la sélection naturelle , nous fait comprendre pourquoi souvent, quoique pas toujours, les races domestiques ne diffèrent pas essentiellement par leur aspect général des espèces naturelles voisines.

J'ai, dans ce chapitre et ailleurs, parlé de la sélection comme de la puissance dominante, bien que son action dépende d'une manière absolue de ce que, dans notre ignorance, nous appelons variabilité spontanée ou accidentelle. Supposons un architecte contraint à bâtir un édifice avec des pierres non taillées, tombées dans un précipice. La forme de chaque fragment peut être qualifiée d'accidentelle; cependant elle a été déterminée par la force de la gravitation, par la nature de la roche, et par la pente du précipice, — toutes circonstances qui dépendent de lois naturelles ; mais il n'y a entre ces lois et l'emploi que le constructeur fait de chaque fragment, aucune relation. De même les variations de chaque individu sont déterminées par des lois fixes et immuables, mais qui n'ont aucune relation avec la conformation vivante qui est lentement construite par la sélection, que celle-ci soit naturelle ou artificielle.

Si notre architecte réussit à élever un bel édifice, utilisant pour les voûtes les fragments bruts en forme de coin, les

pierres allongées pour les linteaux , et ainsi de suite, nous devrions bien plus admirer son travail que s'il l'eût exécuté au moyen de pierres taillées exprès. Il en est de même de la sélection tant artificielle que naturelle ; car, bien que la variabilité soit indispensable, lorsque nous considérons un organisme trèscomplexe et parfaitement adapté , la variabilité, comparée à la sélection, prend vis-à-vis de celle-ci une position très-subordonnée, de même que la forme de chaque fragment utilisé par notre architecte supposé devient insignifiante relativement à l'habileté avec laquelle il a su en tirer parti.