M. Sproule, BiU(»h Médical Journal, 18 avril

froide et humide ; nous avons la preuve évidente d'une pareille dégénérescence dans les chevaux [redevenus sauvages des tles Falkland. Dans l'Inde, les chiens européens ne transmettent souvent plus leurs caractères. Dans les pays tropicaux, nos moutons perdent leur toison après un petit nombre de générations. 11 parait y avoir aussi une relation intime entre certains pâturages et l'hérédité de l'énorme queue des moutons à queue traînante, qui constituent en Orient une des races les plus anciennes du globe. Quant aux plantes, nous avons vu le maïs américain perdre ses caractères au bout de trois ou quatre générations, lorsqu'on le cultive en Europe. Nos choux, qui se reproduisent d'une manière constante de graine, ne peuvent pas développer de tètes dans les pays chauds. Sous l'influence de changements dans les circonstances ambiantes, certaines propriétés périodiques cessent de se transmettre, comme l'époque de la maturation chez les froments d'été et d'hiver, l'orge et la vesce. Il en est de même pour les animaux ; ainsi des œufs du canard Aylesbury, race provenant de la ville de ce nom, où on les tient dans les maisons pour les faire éclore le plus tôt possible dans la saison, en vue du marché de Londres, furent transportés et couvés dans une autre partie fort éloignée de l'Angleterre; les canards provenant de ces œufs firent, l'année suivante, leur première couvée le 24 janvier, tandis que les autres canards de la même basse-cour, traités de la même manière, ne furent éclos qu'à la fin de mars ; ce qui montre bien que l'époque de l'éclosion était héréditaire. Mais, à la seconde génération, les canards Aylesbury avaient déjà perdu leurs habitudes d'incubation précoce, et l'époque d'éclosion de leurs œufs fut désormais la même que pour ceux des autres canards de la localité.

11 est des cas de défaut d'hérédité qui semblent résulter de ce que les conditions extérieures paraissent constamment provoquer de nouvelles variations. Nous avons vu que , lorsqu'on sème des graines de poires, pommes, prunes, etc., les plantes levées de semis héritent généralement de l'air de famille de la variété parente. Dans le nombre, il en apparaît quelques-unes, parfois beaucoup, qui ressemblent à des sauvageons sans valeur, et dont on peut attribuer l'apparition à un effet de retour; mais il n'y en a presque point qui ressemblent complètement

à la forme mère ; ceci me paraît pouvoir s'expliquer par l'intervention incessante d'une variabilité causée par les conditions extérieures. Je serais disposé à le croire, d'après l'observation faite que certains arbres fruitiers propagent bien leur type tant qu'ils croissent sur leurs propres racines, tandis que lorsqu'ils sont greffés, fait qui doit évidemment affecter leur état naturel, ils produisent de graine des plantes qui varient considérablement et s'écartent, par beaucoup de caractères, du type de la forme parente ^*. Metzger, comme nous l'avons vu dans le neuvième chapitre , a trouvé que quelques sortes de froment, importées d'Espagne et cultivées en Allemagne, avaient, pendant quelques années, cessé de reproduire leur type propre, mais qu'ensuite, accoutumées à leurs nouvelles conditions, leurs variations s'étaient arrêtées, et l'influence de l'hérédité avait repris le dessus. Presque toutes les plantes, qui ne peuvent être propagées avec quelque certitude par graine, sont de celles qu'on a longtemps multipliées par bourgeons, boutures, rejetons, tubercules, etc., et ont, par conséquent, pendant leur vie individuelle, été fréquemment exposées à des conditions extérieures des plus diverses. Les plantes, ainsi propagées, deviennent si variables, qu'elles sont éminemment aptes, ainsi que nous l'avons vu dans le précédent chapitre , à présenter des variations de bourgeons. Nos animaux domestiques qui , pendant leur vie individuelle , ne sont point exposés à des conditions aussi diverses ni aussi opposées, ne présentent pas d'autre part une variabilité aussi excessive, et ne perdent par conséquent pas leur faculté de transmettre la plupart de leurs traits caractéristiques. Dans les remarques qui précèdent sur le défaut occasionnel de l'hérédité, nous avons exclu les races croisées, puisque leurs différences dépendent surtout d'un développement inégal des caractères dérivés de chaque parent, et modifiés par les effets de retour ou par l'action prépondérante de l'un d'eux.

Nous avons, au commencement de ce chapitre, montré combien sont fortement héréditaires les caractères nouveaux

63. Downing, Fruits of Amenca, p. 5. — Sageret, Pom. Phy$., p. 43, 72.

les plus différents par leur nature, qu'ils soient normaux ou non, nuisibles ou avantageux, et qu'ils affectent des organes de la plus haute, ou de la moindre importance. Contrairement à l'opinion commune, il suffit souvent qu'un seul des parents possède un caractère particulier, pour qu'il soit transmis au produit, comme dans la plupart des cas d'hérédité d'anomalies rares, que nous avons signalés. Mais la puissance de transmission est très-variable; sur un certain nombre d'individus, provenant des mêmes parents et traités de la même manière, les uns auront cette puissance à un haut degré, tandis qu'elle manquera complètement chez d'autres, sans que nous puissions assigner aucune cause à cette différence. Dans quelques cas, les effets de lésions et de mutilations paraissent héréditaires, et nous verrons, dans un chapitre futur, que ceux résultant de l'usage ou du défaut d'usage longtemps continué de certaines parties, le sont incontestablement. Même les caractères qu'on considère comme les plus mobiles, tels que la couleur, sont, à de rares exceptions près, beaucoup plus fortement transmis qu'on ne le suppose généralement. En fait, le plus étonnant n'est pas que tous les caractères puissent ainsi se transmettre, mais bien plutôt que leur transmission héréditaire fasse parfois défaut. Ces exceptions à l'hérédité doivent, autant que nous pouvons le savoir, dépendre : 1<* de circonstances qui paraissent hostiles ou contraires au développement du caractère particulier que possède l'ascendant; 2° de conditions extérieures provoquant constamment une variabilité nouvelle; 3<* de croisements opérés dans quelque génération antérieure, entre variétés distinctes, joints à Tintervention de l'atavisme ou retour, c'est-à-dire tendance, chez l'enfant, à ressembler à ses grands-parents ou même à des ancêtres plus éloignés, plutôt qu'à ses parents immédiats; sujet que nous allons discuter plus complètement dans le chapitre suivant.