CHAPITRE Xlll

HÉRÉDITÉ {suite), — RETOUR OU ATAVISME.

Différentes formes de retour. — Dans les races pures ou non croisées de pigeons, volailles, bétail et moutons; dans les plantes cultivées. — Retour chez les animaux et plantes redevenus sauvages. — Retour chez les variétés et espèces croisées. — Retour par propagation de bourgeons, et par segments dans une mOme fleur ou fruit. — Par différentes parties du corps dans un même animal. — Le croisement comme cause directe de retour. — Cas divers, instincts. — Autres causes prochaines de retour. — Caractères latents. — Caractères sexuels secondaires. — Développement inégal des deux côtés du corps. — Apparition avec l'âge de caractères dérivant du croisement. — Objet admirable que le germe avec tous ses caractères latents. — Monstruosités. — Fleurs pélo'riques dues dans quelques cas au retour.

Le grand fait de rhérédité que nous allons maintenant discuter, a été admis par les agriculteurs et auteurs de divers pays, comme le prouvent le terme scientifique d* atavisme y dérivant du latin atavusy ancêtre ; les expressions anglaises de réversion^ ou throwing-back ; celles de pas en arrière ou r^tour^ en français ; et celles de Rûckschlag ou Rûckschritt^ en allemand. Lorsqu'un enfant ressemble à l'un de ses grandsparents, plus qu'à ses parents immédiats, le fait n'éveille pas notre attention, bien qu'il soit à la vérité fort remarquable; mais, lorsque l'enfant ressemble à un ancêtre plus reculé, ou à quelque membre éloigné d'une branche collatérale de la famille, — ce qui doit être attribué au fait que ses membres descendent d'un ancêtre commun à tous, — nous éprouvons alors et à juste titre un grand étonnement. Lorsqu'un des parents présente seul quelque caractère nouveau et généralement transmissible, et que les enfants n'en héritent pas, cela peut tenir à ce que la puissance de transmission se trouve prépondérante chez l'autre parent. Mais lorsque les deux parents sont semblablement caractérisés, et que l'enfant, quelle qu'en puisse être d'ailleurs la cause, n'hérite pas du caractère en question, mais ressemble à ses grands-parents.

nous avons alors un des cas les plus simples de retour. Nous observons continuellement un autre cas qui est peut-être encore plus simple, bien qu'on ne le considère pas généralement comme tel : c'est celui où le fils ressemble davantage à son grand-père maternel qu'à son grand-père paternel par quelque attribut masculin, comme une particularité dans la barbe chez l'homme, les cornes chez le taureau, les plumes sétiformes ou la crête chez le coq , ou par quelque maladie nécessairement circonscrite au sexe masculin ; car la mère ne peut point posséder ni manifester les attributs de ce sexe, et cependant l'enfant en hérite, par le sang de sa mère, de son grand-père maternel.

On peut grouper les cas de retour dans deux classes principales, qui, dans quelques cas cependant, se confondent entre elles; la première comprend ceux qui surgissent dans une variété ou race qui n'a jamais été croisée, mais a, par variation, perdu quelque caractère qu'elle possédait autrefois, et qui reparaît ensuite. La seconde classe renferme tous les cas dans lesquels un individu, une sous-variété, une race ou une espèce, bien reconnaissables, ont été antérieurement croisés avec une forme distincte, et, du fait de ce croisement, ont acquis un caractère, qui, après avoir disparu pendant une ou plusieurs générations, réapparaît subitement. On pourrait former une troisième classe, ne différant que par le mode de reproduction, pour recevoir les cas de retour que présentent les bourgeons, et qui, par ce fait, sont indépendants de la véritable génération séminale. Peut-être même dçvrait-on en établir une quatrième, tjui comprendrait les retours par fractions, sur une même fleur ou fruit, ou sur diverses parties du corps d'un même animal, à mesure qu'il avance en âge. Toutefois les deux premières classes principales nous suffiront pour atteindre notre but.

Retour à des caractères perdus chez des formes pures et non croisées. — Nous avons donné, dans le chapitre sixième, des exemples frappants de cette première classe de faits, dans la réapparition occasionnelle, chez des races pures et de diverses couleurs du pigeon, d'oiseaux bleus portant toutes les marques qui caractérisent la Columha livia. Nous avons vu des cas analogues dans les races gallines. Gomme nous savons

que les membres de l'ancêtre sauvage de l'âne sont rayés, nous pouvons être certains que l'apparition de pareilles raies sur l'âne domestique n'est qu'un cas de simple retour. Mais comme j'aurai à revenir encore sur les cas de ce genre, je les laisserai de côté pour le moment.

Les espèces primitives dont descendent notre bétail et nos moutons domestiques, possédaient certainement des cornes, et cependant il existe actuellement plusieurs races très -fixes sans cornes. Mais dans ces races, — les moutons southdowns par exemple, — il n'est pas très-rare de trouver, parmi les agneaux mâles, quelques individus portant de petites cornes. Ces appendices, qui reparaissent aussi quelquefois dans d'autres races sans cornes, tantôt se développent complètement, tantôt sont singulièrement attachés à la peau seulement, à laquelle ils sont lâchement suspendus; ils sont parfois caducs ^ Les races de bétail de Galloway et de SulTolk sont dépourvues de cornes depuis cent cinquante ans environ, et cependant on voit, de temps à autre, naître un veau à cornes, celles-ci étant quelquefois lâchement attachées ^

Il y a lieu de croire que les moutons étaient, dans la première période de leur domestication, bruns ou noirs, bien que du temps de David, il soit déjà question de troupeaux blancs comme neige. Pendant l'époque classique, les moutons d'Espagne ont été décrits comme noirs, rouges ou fauves '. Actuellement, malgré tous les soins qu'on prend pour l'éviter, dans nos races les plus estimées et les plus améliorées, telles que les Southdowns, il nait parfois des agneaux partiellement ou même entièrement noirs. Depuis le célèbre Bakewell, et pendant le siècle dernier, on a, avec les plus grands soins, surveillé la reproduction des moutons Leicester, et cependant on voit encore occasionnellement reparaître chez eux des agneaux à face grise, tachetés de noir, ou tout à fait noirs ^ ; le cas se présente encore plus fréquemment dans les races moins améliorées, comme les Norfolk\ Comme exemple de la tendance

1. Youatt, On Sheqif, p. 20, 234. — On a aussi observé en Allemagne l'apparition do cornes libres dans les races sans cornes. Bechstein, Naturg. Deutschland's, vol. I, p. 362.