HÉRÉDITÉ AUX PÉRIODES CORRESPONDANTES DE LA VIE

Depuis la publication de YOriginc des Espèces^ je n'ai eu aucune raison pour mettre en doute la vérité de l'explication que je donnai alors du fait biologique, de tous le plus remarquable peut-être, à savoir la différence qui existe entre l'embryon et l'animal adulte. L'explication est que les variations n'ont pas nécessairement ni généralement lieu à une époque trè&antérieure du développement embryonnaire, et qu'elles sont héréditaires à l'âge correspondant. La conséquence de ceci est que, même lorsque la forme parente a subi de grandes modifications, l'embryon peut rester très-peu modifié, et les embryons d'animaux fort différents, descendant d'un ancêtre commun, doivent rester, sous bien des rapports importants, semblables entre eux et à leurs ancêtres primitifs. Ceci nous montre pourquoi l'embryologie jette un si grand jour sur le système naturel de la classification, qui devrait, autant que possible, être généalogique. Lorsque l'embryon peut vivre indépendant et devient larve, il faut que, par sa conformation et ses instincts, indépendamment de ce que peuvent être ces circonstances chez ses parents, il puisse s'adapter aux conditions extérieures dans lesquelles il se trouve, et c'est ce que rend possible l'hérédité aux périodes correspondantes de la vie.

Ce principe est, en un certain sens, tellement évident, qu'il échappe à notre attention. Nous possédons de nombreuses races d'animaux et de plantes qui, comparées les unes aux autres et à leurs formes primitives, présentent, tant à l'état parfait qu'imparfait, des différences considérables. Nous voyons les graines des différentes sortes de pois, fèves, maïs, qui se propagent avec constance et diffèrent beaucoup par leur forme, couleur et grosseur, pendant que les plantes adultes ne diflferent que peu. Les choux, d'autre part, diffèrent considérablement par leur feuillage et leur mode de croissance, mais presque pas par leurs graines ; et on reconnaîtrait généralement que les différences qu'on peut remarquer entre les plantes cultivées à diverses périodes de leur croissance, n'ont aucune connexion réciproque nécessaire, car des plantes très-divergentes par leur graine peuvent se ressembler à l'état adulte, tandis qu'inversement des plantes très-différentes, une fois

développées, peuvent fournir des graines semblables. Dans les diverses races gallines, provenues d une seule espèce, les différences dans les œufs, les poulets, les plumages de la première mue et des suivantes, la crête et les caroncules, sont toutes héréditaires. Il en est de même, pour Thomme, des particularités des deux dentitions ; la longévité est aussi souvent transmissible. Dans nos races améliorées de bétail et de moutons, la précocité, comprenant un prompt développement des dents; l'apparition précoce de caractères secondaires sexuels chez certaines races gallines, sont autant de faits qui se rattachent à Thérédité aux périodes correspondantes.

Le ver à soie en offre un des meilleurs exemples; car, dans les races qui transmettent le mieux leurs caractères, les œufs diffèrent de grosseur, de couleur et de forme, — les vers varient par la couleur, par le nombre des mues, qui peut être de trois ou de quatre, par une marque foncée ressemblant à un sourcil, par la perte de certains instincts; — les cocons diffèrent par la forme, la grosseur, la couleur et la qualité de la soie ; et malgré toutes ces différences le papillon définitif est à peu près toujours le même.

On peut dire que si, dans les cas précités, une nouvelle particularité devient héréditaire, elle ne peut l'être qu'à la phase correspondante du développement ; car un œuf ou une graine ne peuvent ressembler qu'à un œuf ou une graine, et la corne d'un bœuf adulte ne peut ressembler qu'à une corne. Les cas qui suivent montrent plus clairement l'hérédité aux époques correspondantes, parce qu'ils ont trait à des particularités qui auraient pu surgir plus tôt ou plus tard, et qui cependant ont été héritées à la même période que celle où elles avaient paru pour la première fois.

Dans la famille Lambert, les excroissances de répidcrme ont paru chez les fils et chez le père, au même âge, environ neuf semaines après la naissance *^. Dans la famille velue si extraordinaire décrite par M. Crawfurd ^^, trois générations d'enfants vinrent au monde avec les oreilles velues ; le poil avait commencé à pousser sur le corps du père à Tâge de six ans; plus tôt chez sa fille, à un an; dans les deux générations, les