HISTOIRE DES PRINCIPALES RACES DU PIGEON

Avant de discuter les voies et moyens par lesquels les principales races se sont formées, je crois devoir donner quelques détails historiques, car^ si peu que ce soit, nous en savons beaucoup plus sur l'histoire des Pigeons que sur celle d*aucun autre animal domestique. Quelques cas sont intéressants, parce quMls prouvent combien on peut maintenir longtemps une race avec ses mêmes, ou à peu près ses mêmes caractères ; d'autres, par contre, sont encore plus intéressants, en montrant comment certaines races ont été lentement, mais constamment, modiûées dans le coun> des générations successives. J'ai indiqué dans le chapitre précédent que les Rieurs et les Tambours, tous deux si remarquables par leur genre de voix, étaient déjà parfaitement caractérisés en 4735, et que les Rieurs étaient probablement connus dans l'Inde avant 4600. Les Pigeons Heurtés en 4 676, et les Coquilles du temps d'Aldrovande, avant 4 600, étaient colorés exactement comme ils le sont aujourd'hui. Les Culbutants ordinaires et les Culbutants terriens présentaient dans leur vol, dans l'Inde, avant 4600, les mêmes particularités que de nos jours, car elles sont parfaitement décrites dans le Ayeen Akhery. Ces races peuvent toutes avoir existé depuis une époque plus ancienne; nous savons seulement qu'elles étaient

36. Comme je parle souvent dans la discussion suivante, du temps présent, je dois indi* quer que ce chapitre a été tenniné en 1858.

no PIGEONS DOMESTIQUES.

déjà parfaitement caractérisées aux dates ci-dessus indiquées. La longueur moyenne de la vie du Pigeon domestique étant de cinq à six ans environ, quelques-unes de ces rac«s auraient donc conservé leurs caractères pendant au moins quarante ou cinquante générations.

Grosses-gorges, — Ces oiseaux, autant qu'une très-courte description permet d'en juger, paraissent avoir été bien caractérisés du temps d'Aïdrovande '^, avant Tan 4600. Les deux points essentiels recherchés de nos jours sont la longueur du corps et des jambes. En 4755 (édit. Eaton), Moore, — qui était un amateur de premier ordre, — dit avoir une fois vu un oiseau dont le corps avait 20 pouces de longueur et les jambes 7 pouces, bien qu'on considère comme de très-bonnes dimensions de 47 à 48 pouces pour la longueur du corps, et de 6 4/2 à 6 3/4 pour celle des jambes. M. Bult, l'éleveur de Grosses-gorges le plus heureux qu'il y ait eu au monde* m'apprend qu'actuellement (4858} la longueur ordinaire du corps est de 48 pouces, mais qu'il l'a trouvée de 49 chez un individu, et a entendu parler d'oiseaux de 20 et 22 pouces de long, mais ces cas lui paraissent douteux. La longueur normale des pattes est de 7 pouces actuellement; M. Bult l'a trouvée de 7 4/2 pouces dans deux de ses élèves. Il ressort de là que dans les cent vingt-trois années qui se sont écoulées depuis 4735, la longueur du corps n'a pas sensiblement augmenté, car on considérait autrefois une longueur de 47 à 18 pouces comme bonne, et 48 pouces sont ac^ tuellemenl la longueur minimum; la longueur des jambes semble toutefois s'être accrue, car Moore n'a jamais observé de cas de jambes atteignant complètement 7 pouces; la moyenne est actuellement de 7, et dans deux oiseaux de M. Bult elles mesuraient 7 4/2 pouces de longueur. Le peu d'amélioration des Grosses-gorges pendant cette dernière période peut être expliqué en partie, comme me l'apprend M. Bult, par la négligence dont jusqu'à ces vingt ou trente dernières années cette race a été l'objet. Il y eut, vers 1765 '^, un changement dans la mode, qui ût préférer à des membres nus et grêles des pattes plus fortes et plus emplumées.

Pigeons Paons, — La première mention faite de cette race se trouve dans VAyeen Akbei^, ouvrage indien, antérieur à 4600'^; à cette date, à en juger par Aldrovande, elle était inconnue ea Europe. En 4677, Willughby parle d'un Pigeon Paon ayant 26 rectrices; en 4735, Moore en vil un qui en portait 36; et en 4824 MM. Boitard et Corbié constatent qu'on pouvait facilement trouver en France des oiseaux qui en portaient 42. Actuellement, en Angleterre, on tient moins au nombre qu'au redressement et à l'expansion des rectrices, et on s'attache surtout au port général de l'oiseau. Les anciennes descriptions ne nous permettent pas, vu leur insuffisance, de juger s'il y a eu, sous ce dernier rapport, une grande amélioration; mais il est probable que si autrefois il eût existé comme aujourd'hui des Pigeons Paons, dont la tête et la queue pussent se toucher, le foit aurait été mentionné. Les Paons qu'on trouve dans l'Inde