HISTOIRE DES RAGES PRINCIPALES

en général, ne soient le résultat d'une sélection soutenue pendant les deux derniers siècles, et remontant probablement à la naissance d'un oiseau semi-monstrueux, vers Tannée 1750.

Runts. — Nous ne savons que peu de leur histoire. Les Pigeons de Gampanie étaient les plus grands connus du temps de Pline, fait sur lequel quelques auteurs se basent pour admettre que c'étaient des Runts. Il en existait en 4600, du temps d'Aldrovande, deux sous-races dont l'une, celle à bec court, est actuellement éteinte en Europe.

Barbes, — Malgré toutes les assertions contraires, il me paraît impossible de reconnaître le Barbe dans les figures et descriptions d'Aldrovande; il existait toutefois, en 4 600, quatre races qui étaient évidemment voisines des Barbes et des Messagers. Pour montrer combien il est difficile de reconnaître quelques-unes des races décrites par Aldrovande, je vais rappeler les opinions différentes qui ont été émises sur les quatre races qu'il a nommées : C, Indica, Cretensis, guUurosa et Persica, Willughby regardait la C. Indica comme un Turbit, M. Brent croit que c'était un Barbe inférieur. La C. Cretensis, dont le bec court a la mandibule supérieure renflée, n'est pas reconnajssable ; la C, (faussement appelée) guUurosa, qui, par son rostrum brève, crassum et tuberosum, me paraît se rapprocher du Barbe, est un Messager pour M. Brent; enfin la C. Persica et Turcica, de l'avis de M. Brent, avis que je partage, n'est qu'un Messager à bec court, avec peu de peau verruqueuse. Le Barbe était connu en Angleterre en 4687; Willughby décrit son bec comme semblable à celui du Turbit; mais on ne peut admettre que son Barbe ait pu avoir un bec comme celui des Barbes aôtuels, car un observateur aussi exact n'aurait pu méconnaître sa grande largeur.

Messager anglais, — Nous chercherions en vain dans l'ouvrage d'Aldrovande un oiseau ressemblant à nos Messagers améliorés; lesC. Persica et Turcica, qu'on dit s'en rapprocher le plus par leur bec court et épais, en différaient considérablement et devaient être voisins des Barbes. En 4677, du temps de Willughby, nous reconnaissons clairement le Messager; mais comme il ajoute que son bec n'était pas court, mais d'une longueur modérée, sa description est inapplicable à nos Messagers actuels, si remarquables par l'allongement extraordinaire de leurs becs. Les nom:? anciens que le Messager a portés en Europe, ainsi que ceux qu'il porte encore dans l'Inde, signalent son origine persane. La description qu'en donne Willughby s'applique parfaitement au Messager de Bassorah, tel qu'il existe aujourd'hui à Madras. Nous pouvons retracer partiellement les changements qu'ont ultérieurement éprouvés nos Messagers anglais. Moore, en 4735, dit qu'on regarde comme long un bec de 4 4/2 pouce, bien que dans de bons individus il ne dépasse pas 4 4/4. (Ses oiseaux ont dû ressembler ou avoir été un peu supérieurs aux Messagers décrits précédemment qui existent aujourd'hui en Perse. Actuellement, en Angleterre, d'après M. Eaton ^', on trouve chez les Messagers des becs mesurant (du bout du bec au bord de l'œil) 4 pouce 3/4, et quelquefois même t pouces de longueur.

tu PIGEONS DOMESTIQUES.

Nous voyons par ces détails historiques que presque toutes les races domestiques principales existaient avant Fan 1600. Quelques-unes, remarquables par la couleur, paraissent avoir été identiques à nos races actuelles, quelques-unes presque semblables ; d'autres étaient fort différentes, enfin un certain nombre se sont éteintes. Quelques races, telles que les Finnikins, les Tournants, le Pigeon à queue d'hirondelle de Bechstein, et le Carmélite, semblent avoir pris nsdssance et disparu dans cette période. Quiconque visiterait aujourd'hui une volière anglaise bien assortie, désignerait certainement comme types distincts, le Runt massif; le Messager avec son bec allongé et ses gros caroncules; le Barbe avec son bec élargi, court, et son large cercle de peau nue autour des yeux; le Culbutant courteface avec son petit bec conique ; le Grosse-gorge avec son jabot dilaté, son corps et ses membres allongés; le Pigeon Paon avec sa queue redressée, largement étalée et bien fournie en plumes; le Turbit avec sa fraise et son bec court et mousse; et le Jacobin avec son capuchon. Qui eût pu passer en revue les Pigeons élevés avant 1600 par Akber-Khan dans l'Inde, et par Aldrovande en Europe, eût probablement vu le Jacobin avec un capuchon moins parfait, le Turbit sans fraise, le Grosse-gorge à jambes plus courtes, et sous tous les rapports moins remarquable, — si toutefois le Grosse-gorge d'Aldrovande ressemblait à l'ancienne race allemande ; — le Paon moins singulier dans son apparence, et ayant une queue moins fournie; il eût vu d* excellents Culbutants aériens, mais aurait en vain cherché des formes à courte-face ; il eût vu des oiseaux voisins, mais différents de nos Barbes actuels; et enfin il eût rencontré des Messagers dont le bec et les caronculesdevaient être incomparablement moins développés qu'ils ne le sont maintenant chez les Messagers anglais. Il eût pu classer la plupart des races dans les mêmes groupes, mais les différences entre les groupes devaient alors être bien moins prononcées qu'elles ne le sont aujourd'hui. Bref, les diverses races n'avaient pas à ce momentlà divergé à un si haut degré de leur ancêtre commun, le Bizet sauvage.

MODE DE FORMATION DES PIUNCIPALES RACES. 2i5

MODE DE FORMATION DES PRIXCIPtALES RACES.

Examinons maintenant la marche probable quontdù suivre dans leur formation les principales races. Aussi longtemps qu'on garde les Pigeons à Tétat semi-domestique dans des colombiers et dans leur pays natal, sans prendre aucun soin pour la sélection ou Tappariage des individus, ils ne varient guère plus que le Bizet sauvage, et, comme lui, par la taille, les tachetures des ailes et la coloration bleue ou blanche du croupion. Lorsque cependant on transporte ces Pigeons dans divers pays, tels que Sierra-Leone, Tarchipel iMalais, Madère (où la C. livia sauvage n'existe pas), soumis alors à de nouvelles conditions extérieures, ils paraissent varier à un degré plus prononcé. Tenus captifs, soit pour le plaisir de les observer, soit pour éviter qu'ils ne s'échappent, ils se trouvent exposés, même dans leur pays natal, à des conditions fort dillerentes, car ils ne peuvent se procurer cette nourriture diversifiée qu'ils trouvent à l'état de nature, et, ce qui est probablement plus important, sont abondamment nourris sans pouvoir prendre un exercice suffisant. Par analogie avec les autres animaux domestiques, nous devons, dans ces circonstances, nous attendre à trouver chez ces oiseaux une somme plus grande de variabilité individuelle que cliez le Pigeon sauvage, ce qui est en effet le cas. Le défaut d'exercice tend à réduire les proportions des pattes et des organes du vol, et affecte, par suite de corrélation de croissance, celles du bec. D'après ce que nous voyons arriver occasionnellement dans nos volières, nous pouvons croire que des variations subites, telles que l'apparition d'une huppe sur la tête, de plumes sur les pattes, d'une nuance nouvelle de coloration, de plumes supplémentaires à l'aile ou à la queue, ont dû quelquefois surgir pendant la longue série de générations qui se sont succédées depuis la première domestication du Pigeon. Actuellement on rejette de pareilles variations brusques comme des tares, et il règne un tel mystère dans l'élevage des Pigeons, que les détails relatifs à l'apparition d'une variation ayant quelque valeur, sont soigneusement tenus secrets. Avant les cent cinquante dernières années, il n'y a pas d'exemple que l'histoire d'une pareille variation ait été enregistrée. 11 ne suit pas de là qu'autrefois, I. 15

alors que les Pigeons avaient éprouvé bien moins -de variations, de pareilles anomalies aient toujours été répudiées. Nous ignorons la cause de toute variation brusque et spontanée en apparence, ainsi que celle des nuances innombrables qui peuvent se rencontrer chez les membres d*une même famille, mais nous verrons, dans un chapitre futur, que les variations de cette nature paraissent être le résultat indirect de changements quelconques dans les conditions extérieures.

Nous pouvons donc, dans le cours d'une domestication prolongée, nous attendre à trouver dans le Pigeon beaucoup de variabilité individuelle, occasionnellement de brusques variations, ainsi que de légères modifications résultant du défaut .d*usage de certaines parties, combinées avec les effets de la corrélation de croissance. Tout cela ne produirait qu'un résultat insignifiant ou nul, sans la sélection; car, sans l'intervention de celle-ci, toutes les différences, de quelque nature qu'elles soient, ne tarderaient pas à disparaître pour deux causes. Dans un lot de Pigeons vigoureux, on détruit, pour les manger, plus d'individus qu'on n'en conserve; il en résulte qu'un oiseau offrant un caractère spécial court fortement la chance d'être détruit, s'il n'est pas l'objet d'une sélection; et s'il n'est pas détruit, le croisement libre de cet individu avec les autres, fera presque certainement disparaître sa particularité. Si cependant, il arrivait qu'occasionnellement la même variation se répétât plusieurs fois, par suite de l'influence de conditions extérieures spéciales et uniformes, elle pourrait alors se maintenir et prévaloir indépendamment de toute sélection. Mais tout change dès que celle-ci est mise en jeu, car elle est la pierre de fondation de toute formation de race nouvelle, et ainsi que nous l'avons déjà vu, les circonstances sont, dans le cas du Pigeon, éminemment favorables à la sélection. Lorsqu'on a conservé un oiseau présentant quelque variation marquante, choisi dans sa progéniture les individus convenables pour les apparier, les faire reproduire de nouveau, et continué ainsi pour les générations suivantes, la perpétuation de cette variation chez les descendants est un fait si connu, qu'il est inutile d'y insister davantage. C'est ce qu'on peut appeler de la svlcrlion méthodique j car l'éleveur a en vue un but défini, ou de conserver un caractère effectivement apparu, ou même de réa-