MODE DE FORMATION DES PRINCIPALES RACES

liser une amélioration conçue et déterminée d'avance dans son esprit.

Une autre forme de la sélection, qui est même plus importante, et à laquelle les auteurs qui ont discuté ce sujet ont à peine fait attention, est celle qu'on peut appeler la sclertion inromciente. L'éleveur, en effet, tout en choisissant sans intention, sans méthode, et d'une manière inconsciente ses oiseaux, peut produire lentement, mais sûrement, un grand résultat. 11 suffit de voir les effets qui peuvent résulter de ce que chaque éleveur, après s'être, pour commencer, procuré les meilleurs oiseaux, cherche ensuite, selon son habileté, à en produire toujours de meilleurs, c'est-à-dire des individus se rapprochant le plus de ce qui est le type de la perfection du moment. 11 ne cherche pas à modifier la race d'une manière permanente, il ne regarde pas vers un avenir éloigné, ni ne spécule sur le résultat final que donnera l'accumulation lente, pendant de nombreuses générations, de légers changements successifs; il lui suffit de posséder une bonne souche, et son but est surtout de l'emporter dans les concours sur ses rivaux. Du temps d'Aldrovande, l'éleveur de 1600, qui admirait ses Messagers, ses Grossesgorges ou ses Jacobins, n'a jamais songé à ce que seraient leurs descendants en 1860; il serait certainement fort étonné de voir nos races actuelles correspondantes; il nierait probablement qu'elles soient les descendants de ses souches si admirées; peut-être même ne les estimerait-il point, par la seule raison, comme nous l'avons vu plus haut, dans la citation d'un ouvrage de 1765, « qu'elles ne ressemblent pas à celles qu'on estimait à l'époque où lui-même s'occupait d'élevage de Pigeons. » Personne n'attribuera à l'action immédiate et directe des conditions extérieures, le long bec du Messager, le bec court du Culbutant courte-face, la jambe allongée du Grosse-gorge, le capuchon plus complet du Jacobin, etc., tous changements effectués depuis l'époque d'Aldrovande, et môme beaucoup plus tard. Ces races ont en effet été modifiées dans des directions très-diverses,' et même directement opposées, bien qu'élevées sous le même climat, et traitées sous tous les rapports d'une manière analogue. Toute modification légère dans la longueur du bec, de la jambe, etc., a certainement eu pour cause indirecte et éloignée, quelque changement dans les conditions

auxquelles Toiseau s'est trouvé soumis, mais le résultat final doit être attribué, comme cela est manifeste dans les cas sur lesquels nous possédons des données historiques, à la sélection continue et à l'accumulation, d*un grand nombre de variations légères et successives.

L'action de la sélection inconsciente, pour ce qui est du Pigeon, a été déterminée par un fait inhérent à la nature humaine, le désir de rivaliser avec, et de l'emporter sur ses voisins. Nous voyons cela dans toutes les modes passagères, même à propos de toilette, et c'est ce sentiment qui pousse chaque éleveur à exagérer toute particularité propre à ses races. Une autorité dans la matière nous dit** que les amateurs n'admirent pas un type moyen qui n'est ni ceci, ni cela, un entre- deux; il leur faut des extrêmes. Après avoir remarqué que Téleveur de Culbutants à courte-face tend à arriver au bec très-court, tandis que l'éleveur de Culbutants à longue-face recherche le bec très- allongé, il ajoute que, pour le cas d'un bec de longueur intermédiaire « il n'y a pas à en douter; ni l'un ni l'autre ne voudra d'un oiseau pareil : l'un n'y verra aucune beauté, l'autre aucune utilité, etc. » Ces passages comiques, bien qu'écrits sérieusement, nous montrent quels sont les principes qui ont toujours dirigé les éleveurs de fantaisie, et ont provoqué et déterminé, dans toutes les races domestiques, ces énormes modifications qu'on estime uniquement pour leur beauté ou leur bizarrerie.

La mode dure longtemps dans l'élevage du Pigeon; on ne peut pas changer la conformation d'un oiseau aussi promptement que la coupe d'un habit. Il n'est pas douteux que du temps d'Aldrovande, le Grosse-gorge ne dût être d'autant plus estimé, qu'il enflait davantage son jabot. Néanmoins la mode change jusqu'à un certain point; on s'attache tantôt à un trait de conformation, tantôt à un autre; et certaines races sont estimées et admirées à diflerents moments et dans des pays difllérents. L'auteur que nous venons de citer remarque que la fantaisie va et vient. Actuellement aucun éleveur accompli ne s'abaissera à élever des Pigeons de fantaisie, à la production desquels on se livre maintenant en Allemagne. Des races très-