MODE DE FORMATION DES PRINCIPALES RACES. 2Î

estimées dans Tlnde n'ont aucune valeur en Angleterre. Lorsqu'on néglige les races, elles dégénèrent sans doute, mais tant qu'on les maintient dans les mêmes conditions, les caractères acquis peuvent être conservés longtemps, et devenir le point de départ d'une nouvelle série de sélections.

On ne peut objecter à cette appréciation de l'action de la sélection inconsciente, que les éleveurs n'observent ni ne s'inquiètent de très-légères différences. 11 faut les avoir suivis de près, pour pouvoir apprécier le degré de discernement qu'ils acquièrent par une longue pratique, et se faire une idée du travail et des soins qu'ils peuvent prodiguer à leurs oiseaux de prédilection. J'en ai connu un qui, chaque jour, étudiait patiemment ses oiseaux, pour décider lesquels il devait apparier ou rejeter, sujet difficile et à propos duquel M. Eaton, un des éleveurs les plus expérimentés, dit ce qui suit : « Je dois particulièrement vous mettre en garde contre la tendance de vouloir élever une trop grande variété de Pigeons, parce qu'ainsi vous saurez quelque peu sur chaque sorte, mais rien de ce qu'il faudrait bien savoir sur une. Il est possible qu'il se trouve quelques éleveurs qui aient une connaissance générale des différentes sortes de Pigeons, mais un grand nombre s'exposent à des déceptions en se figurant qu'ils connaissent ce qu'ils ne connaissent pas. » Parlant exclusivement d'une sous-variété d'une seule race, le Culbutant courte-face Amande, et après avoir remarqué que quelques amateurs sacrifient toutes les qualités pour obtenir une bonne tête et un bon bec, tandis q\ie d'autres ne visent qu'au plumage, il ajoute : « Quelques jeunes amateurs trop pressés cherchent à obtenir les cinq qualités à la fois, et en récompense de leur peine n'obtiennent rien du tout, r M. Blyth m'informe que, dans l'Inde aussi, on choisit et on apparie les Pigeons avec le plus grand soin. Nous ne devons pas juger des légères différences qui ont pu être prisées autrefois, d'après celles qu'on estime actuellement depuis la formation de races nombreuses, dont chacune a son type de perfection propre, et que nos nombreux concours tendent à maintenir uniforme. La difficulté de dépasser les autres éleveurs dans les races établies, est déjà assez grapde pour satisfaire amplement l'ambition de l'éleveur le plus déterminé, sans qu'il cherche à en créer de nouvelles.

Le lecteur se sera peut-être déjà demandé ce qui a pu pousser les éleveurs à tenter la création de races bizarres comme les Grosses-gorges, les Paons, Messagers, etc. C'est précisément ce qu'explique parfaitement la sélection inconsciente. Jamais aucun éleveur n'a fait intentionnellement une tentative de cette nature. Mais il sufTit d'admettre, pour point de départ, une variation assez marquée pour avoir frappé Tœil de quelque ancien éleveur; la sélection inconsciente des individus présentant cette variation continuée pendant un grand nombre de générations, sans autre but que celui de rivaliser avec d'autres éleveurs ses concurrents, a fait le reste. Nous pouvons par exemple admettre, dans le cas du Pigeon Paon, que le premier ancêtre de cette race avait la queue un peu redressée comme on le voit encore chez certains Runts*% avec peut-être une augmentation dans le nombre des rectrices, comme cela a lieu chez quelques Coquilles. Pour les Grosses-gorges, on peut supposer qu'un oiseau a pu dilater son jabot un peu plus que les autres, comme cela existe à un faible degré chez le Turbit. Nous ne connaissons nullement l'origine du Culbutant ordinaire, mais nous pouvons admettre qu'il a dû naître une fois un oiseau, chez lequel une affection cérébrale a pu déterminer des sauts convulsifs dans l'air. Cela est d'autant plus explicable qu'avant 1600, on estimait, dans l'Inde surtout, les Pigeons remarquables par les particularités de leur vol, et qu'on les appariait avec une persévérance et des soins infinis, d'après les ordres de l'empereur Akber-Khan.

Nous avons, dans les cas précédents, supposé l'apparition d'une variation subite et assez apparente pour frapper l'attention de l'éleveur; mais une telle brusquerie dans la variation n'est point indispensable, pour expliquer la formation d'une race nouvelle. Quand une forme de Pigeon a été maintenue pure, et produite pendant une longue période par plusieurs éleveurs différents, on peut souvent reconnaître de légères divergences entre les diverses familles. C'est ainsi que j'ai pu voir des Jacobins d'excellente race, en mains d'un amateur, différer légèrement par plusieurs de leurs caractères de ceux élevés par un autre. J'ai eu eu ma possession quelques Barbes

45. Voir Neumcister, Pigeon florentin, tab. xiii, dans Dcu Ganze dn' Taubenznchl.