Uist. nat. des Mammifères, t. 1, 18'il, p

LEURS VARIATIONS. il!

en font mention. En lOol, Gervaise Markhani écrit : « II ne faut pas, comme pour l'autre bétail, regarder à leur forme, mais à leur richesse, choisir les mâles parmi les plus grands et les meilleurs; les peaux qu'on estime les meilleures sont celles qui ont un mélange égal de poils noirs et blancs, le hoir plutôt dominant; la fourrure doit être épaisse, lisse et brillante... Ils ont le corps plus grand et plus gras, et leurs peaux valent deux shillings, quand celles des autres ne valent que deux ou trois pence. » Cette description nous prouve qu'à cette époque il existait en Angleterre des lapins gris argentés, et, ce qui est plus important, qu'on s'occupait avec soin de leur éducation et de leur sélection. En 1637, Aldrovande décrit, d'après plusieurs anciens écrivains (comme Scaliger en 1557), des lapins de diverses couleurs, dont quelques-uns ressemblaient au lièvre, et ajoute que P. Valerianus (mort très-âgé en 1558) avait vu à Vérone des lapins quatre fois plus gros que les nôtres*.

Le lapin ayant été domestiqué d'ancienne date, c'est dans l'hémisphère boréal de l'ancien monde, et dans ses régions tempérées qu'il nous faut chercher sa forme souche primitive, car le lapin ne peut vivre sans protection dans les pays aussi froids que la Suède, et, quoiqu'il soit redevenu sauvage dans l'île tropicale de la Jamaïque, il ne s'y est jamais beaucoup multiplié. Il existe encore et a existé depuis longtemps dans les parties chaudes, mais tempérées, de l'Europe, car on en a dans plusieurs endroits trouvé des restes fossiles ^ Le lapin domestique retourne volontiers à l'état sauvage dans ces mêmes pays, et, quand cela arrive à des animaux de diverses couleurs, ils reviennent généralement à la couleur grise ordinaire*. On peut, si on les prend jeunes, domestiquer les lapins sauvages, mais ce n'est pas sans difficulté ^ On croise souvent entre elles les races domestiques, qu'on considère

2. U. Aidrovan.ii, />«; Qundrupnlihu» (liyit(Uis, 1(5.17, p. liH'i. - Pour Confucius et Markhain, voir un écrivain qui a étudié le sujet ilaiis Cottage (inrdenrr 1861, jan\ier 22, p. i.V).