LAPINS DE PORTO-SANTO

re> lapins dans de l'esprit-de-vin,ot j'enai reçu depuis deM. W. Ilaywood trois individus conservés dans lasannnire, et deux vivants. Quoique pris à dillérentes époques, ces sept édiantillons se ressemblaient beaucoup, et l'état de leur squelette prouvait ^qu'ils étaient adultes. Rien que les conditions extérieures de Porto-Santo doivent être trés-favorables au lapin, comme le montre leur nnjltiplication incroyablement rapide, ils dilTèrent beaucoup du lapin anglais par leur petite taille. Quatre lapins anglais ordinaires, mesurés des incisives à Tanus, ont varié de 17 à 17 pouces 3//i pour la longueur, tandis que deux lapins de Porto-Santo n'avaient l'un que l'i J/"2, l'autre 15 pouces. La diminution est encore plus sensible au poids. Quatre lapins sauvages anglais ont donné un poids moyen de 3 liv. 5 onces, tan lis qu'un des lapins de Porlo-Santo, qui avait vécu quatre ans au Jardin zoologique, mais y avait maigri, ne pesait que 1 livre 9 onces. Kn comparant les os des membres , bien nettoyés d'un lapin de Porto-Santo tué dans Pile, aux mêmes os d'un lapin sauvage anglais, de taille ordinaire, j'ai trouvé qu'ils étaient entre eux dans le rapport d'un peu moins de 5 à 0. Les lapins de Porto-Santo ont donc diminué de près de 3 pouces dans la longueur, et perdu presque la moitié de leur poids-'*. La tète n'a pas diminué de longueur en proportion du corps, et nous verrons plus bas que la capacité de la boîte crânienne est singulièrement variable. J'ai préparé quatre crânes qui étaient plus semblables entre eux que ne le sont généralement les crânes des lapins sauvages anglais, mais ils ne présentaient pas d'autre différence dans leur conformation qu'une étroitesse plus grande des saillies sus-orbitaires des os frontaux.

Le lapin de Porto-Santo diffère beaucou[) par sa couleur du lapin commun; la partie supérieure est plus rouge, et n'est que rarement parsemée de |)oils noirs, ou de poils^à pointe noire. Le poitrail et certaines parties inférieures sont d'un gris pâle ou plomi)? au lieu d'être blanches ; mais les différences les plus remarr[ua!)les sont' dans les oreilles et la queue. J'ai

24. Il est arrivé qnol.iir» rlioso (i'.uiaî t?uo il.ni's l'îlo ']o F ip.iri où, d'aprô*? Sp.'illanzani ( Vojiije (J'ins lf.< fi'iix-^irH s, ch- par (iiniron. .Swr t'l:s/jccr, p. 'M'>\ ) un paysan rail en liberté qm,'k[U'*r» 1:» /l'is ■jui >.* :;ii.t.; .i- V'Wi j.: .;irj^'.tu,->(.>:îii"if.. mais dit l'auteur, « les lapin* do nie tic Lipari sont plus pi.-tits que Cfux qunn ôlôvo on dumoticité. »

m LAPINS DOMESTIQUES.

examiné un grand nombre de lapins communs , ainsi que la riche collection de peaux de tous les pays que possède le British Muséum , et partout j'ai trouvé le dessus de la queue et l'extrémité des oreilles garnis d'une fourrure noir grisâtre ; ce qui, dans la plupart des ouvrages, est indiqué comme un des caractères spécifiques du lapin. Dans les sept lapins de Porto- Santo , le dessus de la queue était brun rougeâtre , et les extrémités des oreilles n'offraient aucune trace d'une bordure plus foncée. Ici nous rencontrons un fait singulier. En juin 1861 , j'examinai deux de ces lapins qui venaient d'arriver au Jardin zoologique, et dont la queue et les oreilles étaient colorées comme je viens de le dire. Au mois de février 1865, on m'envoya le cadavre de l'un d'eux , dont les oreilles étaient nettement bordées, le dessus de la queue couvert d'une fourrure d'un gris noirâtre, et dont le corps entier était beaucoup moins rouge : cet individu avait donc, en un peu moins de quatre ans, recouvré, sous l'influence du climat anglais, sa véritable couleur propre.

Les deux petits lapins de Porto-Santo, pendant qu'ils ont vécu au Jardin zoologique, avaient un aspect remarquablement différent de celui de l'espèce commune. Ils étaient trèsactifs et sauvages , et plusieurs personnes en les voyant trouvaient qu'ils ressemblaient plus à de gros rats qu'à des lapins. Ils avaient des habitudes nocturnes au plus haut degré, on n'a jamais pu dompter leur sauvagerie, et leur surveillant m'assurait qu'il n'avait jamais eu d'animal plus farouche sous sa garde. Ce fait est très-singulier, puisqu'ils descendent d'une race domestique, et j'en fus si surpris que je priai M. Haywood de s'informer sur les lieux si ces lapins étaient particulièrement poursuivis et chassés par les habitants, ou persécutés par les faucons , les chats ou autres animaux ; mais cela n'était pas le cas, et on ne sait quelle cause assigner à cette sauvagerie. Ils vivent dans la partie centrale haute et rocheuse du pays, près des falaises maritimes, et étant excessivement timides et farouches , n'apparaissent que rarement dans les districts inférieurs cultivés. On dit qu'ils font de quatre à six petits par portée, en juillet et août. Enfin encore un fait remarquable, leur gardien n'a jamais pu parvenir à faire reproduire ces deux lapins, tous deux mâles, avec les femelles de diverses

races, qu'à de nombreuses reprises on avait enfermées avec eux.

Si l'histoire des lapins de Porto-Santo n'eût pas été connue, la plupart des naturalistes, voyant leur taille réduite, leur coloration rougeâtre en dessus et grise en dessous, l'absence de noir sur la queue et à l'extrémité des oreilles, les auraient regardés comme une espèce distincte. Cette manière de voir eût été fortement confirmée par le fait qu'ils refusaient au Jardin zoologique tout rapprochement avec d'autres lapins. Et cependant l'origine de ce lapin, qui, sans aucun doute, aurait été classé comme espèce distincte, ne remonte pas au delà de l'année 1420. Enfin, les trois cas de lapins redevenus sauvages à Porto-Santo, à la Jamaïque et aux îles Falkland nous montrent que ces animaux, soumis à de nouvelles conditions d'existence , ne conservent pas et ne font pas nécessairement retour à leurs caractères primitifs, comme on l'a si généralement affirmé.