CHAPITRE V

De reapiratlon.

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11 n’y a aucun appareil de digestion , de circulation ni de respiration chez les animaux les plus simples. On n’y découvre pas non plus d’appareil nerveux. Chez eux, ainsi que j’ai déjà eu l’occasion de le dire, la peau s’empare des aliments et de l'air indispensables à l’entretien de la vie et qui sont dissous dans le Uquide ambiant.

Chez l'hydre, la peau, en pénétrant dans l'intérieur du corps , devient un tube digestif, sans rien perdre de ses propriétés normales.

Chez beaucoup d’animaux inférieurs, des appendices de la peau , les cils des infusoires, les bras des polypes , viennent aider, par le renouvellement de l'air, à la respiration que la peau seule est chargée d’accomplir. On voit ensuite se produire, sous beaucoup de formes, des branchies extérieures ou des sacs dans lesquels

l’eaii pénètre pour y fournir l’oxygène qu’elle tient eu dissolution; puis arrivent l’appareil respiratoire si parfait des insectes , avec ses stigmates et ses nombreuses trachées , les branchies et les poumons des mollusques, les branchiesdes poissons, les poumons encore sacciformes des reptiles, enfin les poumons des oiseaux et ceux des mammifères. Mais , chez tous les animaux, quelque faible ou quelque puissant que soit leur appareil respiratoire, la peau continue à respirer. Elle est pénétrée par l’air qui abandonne son oxygène au sang qui la parcourt , et elle rejette l’acide carbonique. Sa respiration , dans les classes élevées , est sans doute de beaucoup inférieure à celle des poumons. Spallanzani et Edwards , dans leurs recherches sur les rapports de l’air avec les êtres organisés, ont démontré que la peau respire d’autant moins , que les poumons respirent davantage ou sont plus développés.

Tous les médecins savent que le refroidissement subit de la peau suffit pour amener une inflammation violente des poumons, et que son refroidissement lent et longtemps continué produit , dans leur tissu , le dépôt de tubercules que remplacent plus tard des ulcérations presque toujours mortelles. Ces tubercules sont aussi produits par le défaut d’air dans nos appartements , ainsi que nous le verrons plus

loin ; ils le sont encore par la faiblesse acquise ou native des muscles inspirateurs et expirateurs et par les corsets trop serrés , en un mot par toutes les causes qui empêchent l’oxigénation complète du sang.

Je dois dire ici que , dans ses recherches sur les sécréteurs , mon frère a découvert une quantité considérable d'ammoniaque dans le sang, au sortir même de ses vaisseaux , et qu’il est facilement arrivé à démontrer que c’était là le dernier terme de la décomposition de cette liqueur dans nos organes , qui , en elfet , privée de ses sels, ne contient plus que les éléments de l’eau , de l’acide carbonique et de l’ammoniaque.

Les poumons sont composés , chez l’homme comme chez les autres mammifères, d’un parenchyme tissu de canaux aériens , bronches et ramuscules bronchiques, se terminant par des cellules , ayant chacune , au rapport de Reisseisen , une artère et une veine séparées par des vaisseaux capillaires. A mesure que l’homme vieillit , ces cellules diminuent de nombre et s’agrandissent. La respiration du vieillard se rapproche alors de celle des reptiles. L’abaissement de sa température est le résultat nécessaire de cette diminution de l’étendue des surfaces aériennes. Quelle est la cause de ce grave accident? Il est probable qu’il est dû

à l'agglutinalion entre elles des parois descellules, par suite de l’affaiblissement des muscles expirateurs, qui laissent alors des cellules pleines d’air à côté de cellules entièrement vides : que ces dernières soient tapissées de mucosités trèsvisqueuses, et elles pourront se fermer pour ne plus se rouvrir. Chez la plupart des vieillards , le ventre est tombant, par suite du relâchement de ses parois et de ses muscles qui concourent à l’expiration. C’est pour cela que les ceintures hypogastriques sont si utiles à cet âge. C’est aussi pour cela que l’électricité, en rendant à tous les muscles une partie de leur ancienne énergie , est si puissante contre la plupart des asthmes.

Aussi je ne saurais trop recommander aux personnes qui vieillissent et à celles qui sont déjà vieilles, de se préoccuper beaucoup de la manière dont l’air est chassé de leur poitrine.

Le savant Liebig pense que l’oxygène de l’air inspiré est attiré par le fer contenu dans les globules du sang veineux , et qui s’y trouverait à l’état de carbonate de protoxyde. ( Liebig , Ch. or^.) L’oxygène chasserait l’acide carbonique de sa combinaison; il changerait le protoxyde en deutoxyde, et donnerait au sang artériel la couleur rouge que celui - ci conserve jusqu’à son arrivée dans les capillaires, où il fournit aux nombreuses transformations de la vie leur

principal agent. C'est là que se brûlent l'hydrogène cl le carbone puisés par la digestion dans nos aliments.

I.es travaux de MM. Boussingault et Dumas, les expériences de Liebig, ont jeté un très-grand jour sur cette question et ont prouvé que les aliments devaient être séparés en deux classes : ceux qui ne sont destinés qu'à entretenir la respiration et qui sont brûlés et chassés de l’économie, sous forme d'acide carbonique et d’eau , ou bien déposés sous forme de graisse dans le tissu cellulaire; et ceux qui fournissent à l'entretien , à la réparation de nos tissus , avec lesquels ils ont la plus grande analogie de composition. Parmi les premiers , on range la graisse , le sucre , l’amidon , la gomme , la pectine , la bassorine , le vin , la bière et l’eaude-vie ; parmi les seconds , la fibrine , l’albumine , la caséine végéude , le lait , la chair et le sang des animaux.

Prout a démontré par ses expériences que, sous l’empire d’un exercice modéré, les poumons rejettent plus d’acide carbonique que pendant le repos ou pendant un exercice trop violent. On comprend dès lors toute l’importance du régime et de l’exercice. En effet , si l’on ne se nourrissait que d’aliments azotés , ils ne fourniraient pas assez de chaleur à l’économie. Si au contraire , on ne mangeait que des aliments

riches en carbone et en hydrogène , ils entretiendraient bien la chaleur du corps , mais ils ne le restaureraient pas. Les animaux qui sont exclusivement nourris avec ces derniers aliments meurent tous d'inanition.

Si l’on mange assez d'aliments azotés, mais trop d’aliments hydro-carbonés , la quantité de carbone et d’hydrogène de ceux-ci , qui dépasse ce que l’oxygène du sang peut en brûler, se dépose ordinairement en graisse dans nos tissus , ou bien elle forme une quantité considérable de sucre biliaire et de bile , elle altère ainsi la composition du sang , et elle amène des fiè\Tes dites bilieuses ou des maladies du foie.

Si , au contraire , les aliments hydro-carbonés étant en quantité convenable , on mange trop d’aliments azotés , ils produisent bientôt la pléthore et tous les accidents qui l’accompagnent. Enfin si l’on ne but pas un suffisant exercice, quoique les aliments se trouvent en proportions et en (piantités convenables, la respiration diminue d'étendue , le sang s’altère encore , ou la graisse surabonde , et, dans l’un ou l'autre cas , la vieillesse , escortée d’une foule d’infirmités graves , ne fait que précipiter sa marche.

Au nombre de ces infirmités , je dois signaler ici les calculs des reins et de la vessie. Quand on mange beaucoup d’aliments gras et féculents,

d'aliments de respiration , ou quand bn boit beaucoup de liqueurs alcooliques , l’oxygène du sang ne se trouve plus en proportions suffisantes pour oxyder les produits résultant de la métamorphose des tissus , l’acide urique vient remplacer une partie de l’urée dans les urines, et fournit ainsi un de ses composants aux calculs d’urate d’ammoniaque. Cela a lieu surtout quand, dans les conditions alimentaires que je viens de poser , on ne prend pas d’exercice. Si dans ces mêmes conditions , on s’exerce un peu , l’acide oxalique remplace l'acide urique, et l’on voit se former alors les calculs muraux. (Voyez Liebig , Ch. org.) A l’aide d’un bon régime et d’un suffisant exercice , on peut donc éviter ces graves et douloureuses maladies.

Iæs vieillards , dont les cellules pulmonaires sont déjà considérablement d i m innées de nombre, trouveront encore un puissant secours dans les bains d’air comprimé du bien regrettable docteur Pravaz. En effet , sous un même volume et dans une association semblable avec l’azote, ils trouveront une quantité double d’oxygène, ce qui les mettra à même de respirer autant qu’ils le faisaient dans un âge moins avancé et alors que leurs surfaces pulmonaires avaient bien plus d’étendue. Ces bains devront être pris avec une sage modération; ils seront courts d’abord et l’on n’en augmentera que très-graduel-

lement la durée, afin de réaccoutumer l’organisation au stimulus d’un sang plus oxygéné, d’un sang que j'appellerai rajeuni. Dans tous les cas, constatons encore que la diminution des surfaces aériennes, chez les vieillards, est un accident morbide des plus graves , et qu'il suffirait à lui seul pour faire de la vieillesse une maladie.