CHAPITRE VI

De l’Atr.

Plus de quatre siècles avant Jésus-Christ, le grand Hippocrate attribuait à l’air la plupart des maladies, suivant que ce dernier était plus ou moins abondant , plus ou moins chargé de miasmes (1); Hippocrate avait donc déjà constaté les inconvénients du défaut d’aération dans nos demeures.

Paul d’Ægine nous dit que l’air le plus sain est celui qui est parfaitement pur et qui n’est pas infecté par les exhalaisons des étangs , des marais ou de cavernes profondes , rejetant des gaz pestilentiels (2).

(l]Huic quoqiie orationi subjiciendum morbos, aaqaani vit aliiinde , quam ab aere oriri posse , cum is aut copiosior , aal etiam plenior , aut et morbidis inquinamenlis infectus , in corpus subieril. (Fort. , traduction d'Hippocrate.)

(S) Saluberrimus aer est exquisite purus : cujus modi fuerit qnem ueque stagonrum , neque paludum , neqne alicujus profuudi specus , pestirerum aerem expiraotis , exbalationea perturbant. (Pauli Æ'ginetce.)

Quelques siècles plus tard , l'arabe Aviceniies professait, à l’occasion de l’air, que la peste et les lièvres cholériques peuvent être apportées de fort loin ou de près , par le vent qui passe sur des étangs et des marais infects , ou sur des cadavres en putréfaction , non ensevelis ou brûlés à la suite de la peste et des batailles (1).

L’école de Salerne veut que l’air soit pur, serein , rempli de lumière et qu’il ne soit infecté par aucune mauvaise odeur (2j. « Davantage faut eslire un bon air et loing des lieux fétides, dit notre Ambroise Paré , car le bon air ayde beaucoup à la conservation de la santé d’un chacun et récrée les esprits et toutes les vertus. Au contraire , l’air obscur et de mauvaise odeur nuit merveilleusement , parce qu’il engendre plusieurs maladies , fait perdre l’appétit , rend le corps languide et mal coloré et estouffe le cœur , et pour le dire en un mot , il abrège la vie. »

(t) Et quaudoque est illud causa veolonim deterentium ad lociim bnnuiu , fumos malos ex locis longinquis in quibus sunt loca stagtiosa vel paludosa , alterala ad putredinem , aut in quibus sunt corpora cadaverum corrupta in prælio , aut corpora niorlua ex peste non sepuUa aut non combnsta , et quandoque est causa propinquo loco in quo currit. (ytm'cmiua.)

(2) Acr ait purus, sit lucidus et bene clarus, infectus neque se , nec olens fœtorc cloacæ , alteriusque rei corpus nimis inliciciitis. (.1/>hur. de l'éc. rie Snlerne.J

L'air est indispensable à l’entretien de la vie , tous les médecins connaissent sa composition et sa pesanteur. D'après Berzélius , il est formé de 78 S-i'.- d’azote , de 21 d’oxygène et d’environ . d’acide carbonique , le tout évalué en volume. D’après MM. Dumas et Boussingault, il se compose en volume de 20,81 d’oxygène et de 70,19 d’azote, ce qui équivaut en poids à 25,01 d’oxygène et à 79,00 d’azote. Il contient en outre de -i à 7-.r!7r:: d’acide carbonique , de la vapeur d’eau en proportion de sa température, des matières hydrogénées, de l’ammoniaque et enfin, d’après M. Chatin et à Paris, i.’.i de milligramme d’iode par 4,000 litres. 11 est trèscompressible, très-élastique, aussi diminue-t-il de densité à mesure que l’on s’élève au-dessus du niveau de la mer où il fait équilibre, soit à une colonne de mercure de 76 centimètres, soit à une colonne d’eau de 10 mètres 53. A ce niveau, il pèse un peu plus d’un gramme par litre et la pression qu’il exerce par mètre carré équivaut à 10,550 kilogrammes. On estime en conséquence que l’atmosphère , sur un homme de taille moyenne, pèse 16,0fX) kilogrammes ou 55,600 livres. On évalue à 20 lieues sa hauteur moyenne. L’atmosphère est continuellement agitée pr des courants d’air, qui exercent souvent sur la santé de l’homme la plus grande inlluence.

Si Avicennes donne au vent passant sur des marais ou des cadavres en putréfaction la puissance de porter très -loin des miasmes pestilentiels , M. le docteur Boudin , dans sa Géographie médicale (1), ouvrage d'un si grand intérêt pour la science , cite des faits nombreux qui justifient complètement l’opinion du médecin arabe. Il montre d’abord la prodigieuse puissance des vents comme agents de transport. A Postdam , on sentit une odeur empyreumatique insolite venant de Hambourg , à 60 lieues de distance , lors de l’incendie de cette dernière ville. En 1812 , les cendres du volcan de Saint- Vincent furent emportées jusqu'à la Barbade et le pont d’un vaisseau en fut recouvert à la hauteur de 5 pouces , à 180 lieues de distance du point de départ. En 1826, les fièvres de marais , après avoir désolé toutes les provinces de la Hollande , furent portées par des vents d’est jusqu’en Angleterre, où elles exercèrent les plus grands ravages.

Quand nous .sommes maîtres de choisir le lieu (le notre résidence , éloignons-nous donc (les pays malsains et faisons en sorte , surtout , (l’en être séparés par de hautes chaînes de montagnes ; mais n’oublions jamais combien est étroite la solidarité humaine , et puisque ,

'1) l'aris , J. -II. Haillon', rue llaiilefcuilic , tS.

d'une extrémité du globe à l’autre , le même mal , ayant le vent pour véhicule , peut frapper successivement toutes les populations , faisons des efforts et des vœux pour que l’aisance et l’instruction, ces doux fruits de la liberté, se répandent sur tous les hommes, centuplent leurs forces et les mettent en état de combattre et de détruire partout ces vastes foyers d’infections, où viennent se former les grandes épidémies qui portent si loin la désolation et la mort.

Nous avons vu dans le chapitre précédent que le sang veineux, arrivé dans les poumons, absorbe une portion de l’oxygène de l’air inspiré, mais en même temps qu’il se débarrasse de l’acide carbonique et d’une partie de l’eau résultant de la combustion qui se fait incessamment dans nos tissus. D’après MM. Andral et Gavarret , un enfant de 8 ans brûle par heure o grammes de charbon ; un homme adulte , de taille moyenne, en brûle 11 grammes 5 ; un vieillard de 68 ans n’en brûle plus que 9 grammes 6 ; un vieillard de 102 ans 5 grammes 9. Un gramme de carbone produit 3 grammes 66 d’acide carbonique. Pendant une grande partie de la vie, l’homme brûle à peu près deux fois plus de carlxtne que la femme.

On sait que tous les animaux produisent de l’acide carbonique , de même que tous nos foyers.

nos lampes , nos bougies , nos chandelles.

Certaines cavernes et les volcans en jettent encore d'immenses quantités dans l’atmosphère, qui finirait par devenir impropre à la respiration, si les végétaux ne la décomposaient pas, pour s’emparer du carbone, l’élément principal de leur tissu , en rendant à l’air son oxygène.

Un homme adulte respire par jour 8 mètres cubes d’air , et cet air expiré , contient 4 p. 0/0 d’acide carbonique. Aussi , tandis que l’air atmosphérique pur ne contient que de 4 à .vÏtt: d’acide carbonique , il peut s’en trouver beaucoup plus dans l’air renfermé dans nos appartements. Il y a certains hôpitaux où l’on en rencontre jusqu’à 6 et t^, mais alors l’air devient infect, par suite de l’exhalation de différentes matières animales, produites surtout par les transpirations cutanée et pulmonaire. Alors aussi cet air se sature d’eau provenant des mêmes sources, ce qui diminue la transpiration insensible , refroidit la peau et nuit à toutes nos fonctions.

Une atmosphère ainsi viciée est le germe d’une foule de maladies graves et de la fièvre typhoïde entre autres, (’.’est à elle surtout, qu’il faut attribuer les scrofules, la phthisie tuberculeuse, les pâles couleurs , les névralgies et les névroses de tous genres , et c’est cependant l’atmosphère habituelle du plus grand nombre des pauvres

pendant la nuit, et dans nos villes pendant toute la journée , pour ceux d'entre eux , du moins , qui ont des états sédentaires. Je dois dire que beaucoup de personnes aisées vivent dans les mêmes conditions, par ignorance, incurie ou avarice.

U Lorsqu'on place des animaux sous une cloche, contenant de l'air atmosphérique qui n’est point renouvelé , dit Orfda fl ) , on voit qu’ils ne tardent pas à être inquiets ; la respiration et la circulation sont accélérées ; bientôt après, la première de ces fonctions se ralentit : l’animal tombe dans la stupeur et meurt. Les détails suivants, extraits de l’histoire des guerres des Anglais dans l’Indoustan , peuvent donner une idée des effets produits par l'air non renouvelé sur l’homme : 146 personnes furent renfermées dans une chambre de 20 pieds carrés, qui n'avait d’autre ouverture que deux petites fenêtres, donnant sur une galerie. Le premier effet qu’éprouvèrent ces malheureux prisonniers, fut une sueur abondante et continuelle; une soif insupportable en fut bientôt la suite. A cette soif, succédèrent de grandes douleurs de poitrine et une difficulté de respirer approchant de la suffocation ; ils essayèrent divers moyens pour être moins à l’étroit et se procurer de l’air :

(1) Levons de médecine légale.

— èo —

ils ôtèrent leurs habits , agitèrent l'air avec leurs chapeaux, et prirent enfin le parti de se mettre à genoux tous ensemble, et de se relever simultanément , au bout de quelques instants ; ils eurent recours , trois fois en une heure , à cet expédient, et chaque fois, plusieurs d’entre eux , manquant de force , tombèrent et furent foulés aux pieds par leurs compagnons. Ils demandèrent de l’eau. On leur en donna; mais, se disputant pour s’en procurer, les plus faibles furent renversés et succombèrent bientôt après : l’eau n'apaisa pas la soif de ceux qui purent en boire , et, encore moins , leurs autres souffrances. Us étaient tous dévorés d’une fièvre qui redoublait à tous moments. Avant minuit, c’està-dire durant la quatrième heure de leur réclusion , tous ceux qui restaient encore en vie et qui n’avaient point respiré aux fenêtres un air moins infect , étaient tombés dans une stupidité léthargique ou daas un affreux délire : on sc battit de nouveau pour avoir accès aux fenêtres. A deux heures du matin , il n’y avait plus que 50 vivants ; mais ce nombre étant encore trop grand jH)ur que tous pussent recevoir de l’air frais , le combat se continua jusqu'à la pointe du jour. Le chef lui-même , après avoir résisté longtemps , était tombé asphyxié *. on le releva, on l’approcha de la fenêtre et on lui donna des secours ; bientôt après la prison fut ouverte ;

de 146 hommes qui y étaient entrés, il n’en sortit que 25 vivants; ils étaient dans le plus déplorable état qu'on puisse imaginer , portant peinte dans tous leurs traits, la mort , à laquelle ils venaient d'échapper. ( Dictionnaire des Sciences médicales.)

» Lorsqu'on ouvre les cadavres d’individus morts pour avoir respiré de l’air non renouvelé , on voit que les cavités du cœur et les vaisseaux sanguins contiennent du sang noir ; il y en a beaucoup plus dans l’oreillette et le ventricule du côté droit et dans le système veineux que dans les autres parties. »

M. le docteur Boudin a constaté que, de 1843 à 1848 , la fièvre typhoïde s’était déclarée chaque année à Saint-Cloud, parmi la garnison , huit jours après l’arrivée du roi , pour disparaître quand le roi partait. Cela venait de ce que les casernes , où ne logeaient en temps ordinaire que 400 ou 600 hommes , en contenaient près du triple dès l’arrivée du roi. Ces hommes étaient entassés dans des chambres étroites et mal aérées , ils infectaient l’air qui , à son tour , les empoisonnait. Les officiers , les sous-officiers et les autres habitants de la ville , mieux logés , échappaient à cette maladie. J’ai vu une cause semblable produire , à Ëpinal , les mêmes effets. II s’agissait cette fois d’un pensionnat de jeunes demoiselles. Trop nombreuses

pour le local qu’elles habitaient , elles contractèrent la fièvre typhoïde ; on se hâta de les renvoyer à leurs parents , chez lesquels , dans 20 communes difTérentes , elles portèrent la maladie qui y frappa de nombreuses victimes.

M. le docteur Boudin , dans sa Statistique de l’état sanitaire de la cavalerie française, nous apprend que, de 1856 à 1846, la mortalité des chevaux s'est successivement réduite de 197 par 1,000 à 64, grâce surtout à ce que les écuries , doublées d'étendue , ont fourni par conséquent deux fois plus d’air aux chevaux.

Pour montrer toute l’influence de l’aération sur la santé , M. le docteur Boudin cite encore le fait suivant : « Il y a quelques années , on construisit , au jardin zoologique de Londres , un magniflqne local parfaitement chauffé, et destiné à loger les nombreux singes de l’établissement , dont plusieurs avaient déjà passé quelques hivers en Angleterre, sans subir la moindre altération dans leur santé. Quand le local fut prêt , on y plaça 60 singes : mais un mois s’était à peine écoulé , que , sur les 60 singes , 50 étaient morts et les 10 autres étaient gravement malades. Chose digne de remarque , malgré l’élévation constante de la température , ces animaux avaient succombé à la maladie qui décime toutes les armées de l’Europe , la phthisie pulmonaire. Les constructeurs n’avaient oublié

qu'une seule chose , c’était l’aération du local. Un système régulier de ventilation fut établi , et la salubrité devint complète. » Dans les Annales d’hygiène, le même savant nous montre que les soldats de l’infanterie française, déduction faite des officiers et sous-officiers , perdent chaque année ,')0 hommes sur 1,ÜÜ0; mais dans leurs casernes , ils n’ont par homme que 12 mètres cubes de place dans les chambres , et c’est ce défaut de place et d’air qui cause leur effrayante mortalité , effrayante puisque les hommes du même âge , dans la vie civile , ne sont exposés qu’à 11 morts sur 1,00U, au lieu de oO , et puisque l’armée prussienne ne perd que 15 hommes sur 1,000.

Dans ses excellents mémoires sur le chauffage, la réfrigération et la ventilation des édifices publics, par l’appareil deM. Léon Duvoir, le plus puissant et le meilleur de ceux connus jusqu’ici , au moins pour les grands édifices, M. Boudin cite encore les faits suivants : « L’hôpital Beaujon, dit-il (1), situé dans un des quartiers les plus salubres , se compose de quatre pavillons dont les salles , identiques sous le rapport de la capacité , se ressemblent aussi quant à la qualité des malades qu’elles reçoivent ; or, tandis que les érysipèles , les inflammations couenneuses et

( 1 ) Annalti d'hygiènt publique et de midecine médicale.

la pourriture d'hôpital régnent avec plus ou moins d'intensité dans trois des pavillons, le quatrième est resté jusqu’ici complètement épargné. A quelle cause faut-il rapporter une telle immunité qui dure déjà depuis plusieurs mois? Les trois pavillons envahis ne sont point ventilés; dans le pavillon épargné, au contraire, fonctionne un système de ventilation, en vertu duquel chaque malade reçoit au delà de 30 mètres cubes d’air par heure. »i

Ainsi , dans les hôpitaux , dans les casernes , dans les maisons particulières , dans toutes nos habitations , le défaut d'air est la cause la plus active du développement des maladies les plus graves, et entre autres , ainsi que je l'ai déjà dit , de la fièvre typhoïde, de la phthisie tuberculeuse et des scrofules. Beaucoup d’asthmes ont aussi la même origine. Dans de semblables habitations, les fonctions de la peau se font toujours mal et l’on y contracte rapidement une foule d’aptitudes morbides que la moindre occasion développe et change en affections redoutables. Dans de telles conditions, la vieillesse, quand on y parvient, arrive toujours longtemps avant l’àge, ayant pour cortège les plus douloureuses infirmités. Si, au défaut de renouvellement suffisant de l’air, vient s'ajouter le défaut de lumière et l’obscurité , le mal , déjà si grand , le devient bien davantage encore. L’administration publique

devrait exercer une surveillance active sur la construction de nos habitations. Un temps viendra sans doute, où la chaleur perdue de nos cheminées et de nos fourneaux, servira à l'aération et au chauffage.

On doit à M. le docteur Vanhocke un appareil de ventilation qu’un enfant de 12 ans peut faire manœuvrer et que l’on pourrait faire marcher à l’aide de poids. Cet appareil fournit par heure 14,684 mètres cubes d’air, qui peut être chauffé en hiver avec la chaleur perdue du feu d’une cuisine ou d’un poêle , et fournir largement à tous les besoins d’une maison considérable.