CHAPITRE XXIV

De r^dncMtlea physique et morale de l'homme, de eon enfanee à sa Jeuneaee.

Les traits d'un enfant sont encore sans caractère pendant ses premiers mois ; il serait fort difficile de pouvoir déterminer alors son tempérament , mais ce dernier se dessine un peu plus tard , et comme nous naissons presque tous avec des prédispositions héréditaires pour tel ou tel ordre de maladies, il est important de consulter, dès cette époque, un médecin habile qui, d’après la connaissance des antécédents de la famille, et le degré de ressemblance de l’enfant avec ses auteurs, pourra déterminer, dès lors, si Ton a à craindre pour lui une diathèse morbide et quelle en sera la nature (1). On obtiendra , de

(1) On ne sanrail trop consulter !i cet égard l'excellent TraiU dt$ diaikitu que rient de publier notre savant contrère M. le docteur Kaumèa. Tout médecin doit avoir son livre dans sa bibliothèque et surtout dans sa mémoire.

cette inanièi'c , des indications précieuses pour l’éducation de l’enfant et pour les préservatifs à employer contre les maux qui le menacent.

L’exercice au grand air est indispensable à l’entretien de la santé de l’homme à tous les âges , mais surtout dans l'âge de la croissance. Un temps viendra sans doute où l’on enseignera la gymnastique dans nos plus humbles villages. Les honimes auront seulement alors tout le complément de leurs forces physiques. On se souvient que l’exercice est utile, surtout avant les repas , aussi dans nos collèges et dans nos familles, le dîner devrait se trouver, pour les jeunes gens , entre deux récréations.

L’homme mange beaucoup dans son enfance et dans sa jeunesse. De deux à dix-huit ans , il lui faut quatre repas par jour , alors même qu'il a des habitudes sédentaires , et l'homme de peine a besoin , pendant toute sa vie , de manger aussi souvent. Il est très-important que les repas aient lieu tous les jours, aux mêmes heures. L’irrégularité habituelle à cet égard est extrêmement nuisible.

On doit apprendre aux enfants à manger avec lenteur , pour que leur mastication soit toujours complète. Ils sont insensés, les parents et les maîtres de pension, qui considèrent comme perdu , le temps que les enfants passent à table et qui les pres.sent de la quitter. Ils leur font coiUracler l'habitude de manger comme les

ruminants, dont ils n'ont pas le puissant appareil digestif. Aussi beaucoup d’hommes doivent , à ce travers, la perte irréparable de leur santé.

Il est très-utile d'habituer les enfants à ne boire qu’après le repas : c’est le moyen de leur conserver de bonnes dents , et , à moins d’indications positives et contraires, il faut leur donner de l’eau pure pour boisson. Le vin, bien loin de les fortiOer, nuit habituellement à leur digestion , et les prédispose aux maladies.

Il est bon que les enfants et les jeunes gens aient des lits durs. Une paillasse est pour eux beaucoup plus convenable qu’un matelas. Ils ont besoin de dormir plus que les hommes faits, mais habituez-les à la plus grande régularité pour les heures du coucher et du lever. Il est très-nuisible de laisser les enfants et les jeunes gens des deux sexes longtemps éveillés le matin, dans leur lit. Ils peuvent contracter ainsi les plus funestes habitudes.

Si le régime , l’exercice , les lotions froides , les frictions sèches, les lits durs, développent beaucoup la force physique des jeunes gens , le couronnement de l’œuvre est une bonne éducation, sans laquelle tout le reste ne serait rien, (f La jeunesse, disait (îalien (1), est

(t) Hoc slatis, aniiiium quoque rinxisse aplissiioum est id qnæ polissimam probis ronsneUidiiiibiis et gravibns et

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l'époque la meilleure pour donner à l'homme de bonnes et honnêtes habitudes, et l’instruction qui enseigne la modestie. Car lorsque, dans l’âge suivant , il faut se trouver aux prises avec les choses sérieuses de la vie , rien n’aide autant qu’un esprit modeste et l’obéissance facile. »

Quintilien adressait aux parents de son époque les reproches suivants » Plût à Dieu que nous ne perdissions pas nous-mêmes les mœurs de nos enfants ! Nous entourons l’enfance de délices; cette molle éducation, que nous appelons indulgence, amollit tous les nerfs du corps et de l’esprit , et cela devient ensuite habitude et nature » (1). « On voit tous les jours des parents, dit Locke (2) , qui , par l’indulgence excessive qu’ils ont pour leurs enfants, lorsqu’ils sont encore petits , gâtent en eux tous les principes de la nature, et qui s’étonnent ensuite de voir

dÎKipliais, quæ animo tnodesliam pariant. Qnippe ad ea, qu.'e lequente ætaie circa corpus rjus inoliri opportebit , maximo compendio lit animi modestia et ad parendum facilitas.

(Galen. , de tanif. luend.)

(1) Utinam liberorum oostroriitn mores ipsi non perderemns. Infanüani statim deliciis solviuius. Mollis ilia educatio, quam indulgenliain vocamus , norvos omnes et mentis et corporis frangit. Fit ex bis consuetudo , deinde natura.

finetit. oral. lib. 1 .)

(2) I)e l'iducalion de* enfant*.

des ruisseaux impurs , après qu'ils en ont euxméines empoisonné la source. »

« Instruis le jeune enfant à l’entrée de sa voie , dit l'Écriture ; lors même qu'il sera devenu vieux , il ne s’en retirera point » (1).

(' L’éducation seule , dit Hufeland , rend l’homme bon ou méchant ; les lois et les peines peuvent bien empêcher le mal , encore même d’une manière fort imparfaite , mais elles ne font pas l’homme d'honneur. Il n’y a que les impressions que l’on a reçues dans l’enfance , dans la jeunesse , qui s’identifient tellement avec notre être , que , bonnes ou mauvaises , rien ne peut plus désormais les effacer entièrement ; tout ce que nous acquérons ensuite nous demeure étranger, et glisse, pour ainsi dire, sur la surface de notre âme sans y pénétrer.

» On sait que les préjugés, les vices et les superstitions , par exemple , la crainte des revenants ou celle du tonnerre , s’enracinent quehjuefois dans l’enfance, au point qu’il n'est plus possible de les arracher. Ce devrait être là un motif de plus pour profiter de cette période de la vie , afin de faire éclore le germe des vertus , qu’il deviendrait également impossible d’étouffer par la suite. Cette éducation vaudrait bien tous les avantages qu’on peut retirer du raisonnement.

(t) Prnvrrbet.

)) Je parle surtout ici de la croyance en Dieu et à l’immortalité de l'àme. Celui à qui l’on n’a point inculqué cette croyance , dès l’enfance , ne l’acquérera presque jamais dans la suite. On prétend qu’il ne faut enseigner aux enfants, que ce qu’ils sont en état de concevoir. Cela est vrai pour tout , excepté pour les deux points dont je viens de parler ; car la philosophie critique, elle-même, convient qu’on ne peut pas en donner la démonstration , mais qu’on doit y ajouter foi , parce qu’ils sont nécessaires au bonheur de la vie et à la vertu. Pourquoi donc attendre, pour inculquer cette croyance aux hommes , qu’ils aient atuûnt l’àge auquel il est si difficile, que dis-je! auquel il est impossible de croire sans preuves ? L’enfance est l’âge de la croyance et de la foi.

» C’est dans les jeunes cœurs qu’il faut imprimer ces vérités consolantes. Elles y resteront gravées toute la vie. Doutes , plaisanteries , raisonnements, évidence même et conviction contraire, rien ne pourra les effacer, puisqu’elles feront partie de l’être. Combien cette simple croyance raffermit la vertu , élève l’âme et donne de force et de résignation pour supporter les maux et les désagréments de la vie! Pères et mères, combien vos enfants vous rendront d’actions de grâce.s pendant tout le cours de leur vie, pour leura voir fait do bonne heure un don si précieux , le plus

beau de tous les héritages que vous puissiez leur laisser (1). »

Si nous devons habituer nos enfants à l’obéissance par une sage fermeté , craignqns d’empoisonner leur jeunesse par une rigueur excessive , et de les amener à ne voir en nous que des tyrans, au lieu d’amis éclairés et de guides à leur inexpérience.

U 11 se trompe beaucoup , à mon avis du moins , dit Térence (2) , celui qui croit établir plus solidement son autorité par la violence que par l’amitié. »

« J’accuse , dit Montaigne , toute violence en l’éducation d’une âme tendre, qu’on dresse pour l’honneur et la liberté. Il y a je ne sais quoy de servile en la rigueur et en la contrainte : et tiens que ce qui ne se peut faire par la raison et par prudence et adresse, ne se fait jamais par la force. On m’a ainsi eslevé : ils disent qu’en tout mon premier âge , je n’ai tasté des verges qu’à deux coups et bien mollement. J’ai deu la pareille aux enfants que j’ay eus : ils me meurent

{\) La MacTobioliqut , ou l'art de prolonger la vie de l'homme , etc. , par HufelaDd. Traduit de l’alleaiand , par Jourdau. Paris, J. -B. Baillère, rue Haulefeuille , 19.

(2) Errât longe , nica quidem sententia , qui imperium credat esse gravius aut slabiliiis vi quod fil , quam illud quod amicilia adjungilur. {Terent. , Adelph.)

tous en nourrisse : mais Léonor, uue seule fille qui est échappée à cette infortune , a atteint six ans et plus, sans qu’on ait employé à sa conduite, et .pour le chastiemcnt de ses fautes puériles (l’indulgence de sa mère s’y appliquant aisément) , autre chose que paroles et bien douces : et quand mon désir y serait frustré , il est assez d’autres causes auxquelles nous prendre, sans entrer en reproche avec une discipline quo je sais estre juste et naturelle. J’eusse été encore beaucoup plus religieux en cela vers des masles, moins nez à servir et de condition plus libre. J’eusse aimé à leur grossir le cœur d’ingénuité et de franchise. Je n’ai veu autre effet aux verges, sinon de rendre les âmes plus lasches ou plus malicieusement opiniastres. »

Je n’ai rien trouvé de mieux , sur l’éducation des enfants , que le traité de M“* Necker , de Saussure , et je me crois obligé d’en recommander la lecture aux pères et aux mères de famille qui comprennent l’étendue de leur devoir, et tiennent à ne pas rester au-dessous de leur tâche et à ne rien négliger de ce qui intéresse, à un si haut titre, l’avenir de leurs enfants.

N’oublions pas que V exemple est le plus puissant de tous les enseignements. Si vous êtes menteur, violent, débauché et que vous ayez alors le malheur d’être père , vous apprendrez à vos enfants le mensonge , la colère et la débauche,

Si vous médisez devant eux , vous leur donnerez ainsi des leçons de médisance et de calomnie : en un mot , vos vices , si vous ne savez pas vous en affranchir, ou les cacher avec soin , seront, quoi que vous fassiez , fîdèlement retracés, pour la plupart , dans vos enfants !

Le choix d’un état, d’une carrière, est, pour les pauvres et les riches, une des époques les plus graves de la vie. Le père , à qui ce choix est dévolu, doit tenir sans doute un grand compte de sa position et des nécessités qu’elle entraîne , mais il doit aussi consulter avec soin les dispositions de son fils , son aptitude , ses goûts. Beaucoup d’hommes voient leur carrière manquée , parce qu’on leur en a imposé une en complet désaccord avec leurs dispositions naturelles.

Je sais bien qu’il y a un certain nombre d'hommes, auxquels on peut indifféremment imprimer telle ou telle direction. Us sont ordinairement de peu d’énergie ; ils seront partout médiocres , mais partout ils sauront se contenter de la position qu’on leur aura faite.

Il y a d’autres hommes, au contraire, que Dieu a marqués de son sceau, en leur donnant une disposition spéciale : ils naissent peintres , musiciens , mécaniciens , médecins ou avocats , et si vous ne savez pas comprendre leur destination, leur aplanir leurs voies , ils seront toujours

niailieureux , et trop souvent ils demanderont à la débauche l'oubli des ennuis et des chagrins que vous leur aurez préparés. Mais si vous savez comprendre leur vocation , vous en ferez des hommes d’élite , vous assurerez ainsi leur bonheur et le vôtre.

Le choix d'un élat! pour l’homme riche c’est déjà une question bien grave, pour le pauvre c’en est une bien plus grave encore, puisque pour lui , de ce choix dépend , non-seulement l’aisance relative ou la misère de son enfant, mais encore la durée de sa vie. On peut consulter, à cet égard , un excellent et curieux travail de M. le docteur Lombard (1), de Genève, sur la durée moyenne de la vie des hommes, suivant les carrières qu’ils parcourent. On y verra que, si certaines d’entre elles permettent de vivre jusqu’à soixante et dix ans , certaines autres vous laissent à peine atteindre la moitié de cet âge. Mais empressons-nous de dire que ces positions malheureuses peuvent être singulièrement améliorées, à l’aide des précautions que l’hygiène indique.

(t) De l'influenre dei profetsinnt sur la durée de la viei Recherches sUlislir|ues , par le docteur II. C. Lombard , médecin de l’hépital civil et militaire de Genève. — I83S.