CHAPITRE XXVI

De la Praphylaxte oa de l’aid de ee prëeerrer des maladie*.

Entraîné par mon sujet , j’ai dit , dans le cours de cet ouvrage, que la vieillesse était notre plus cruelle . notre plus implacable ennemie. Je m’exagérais son rôle : en effet , d’après Joncourt (1) , il n’y a en France que 150 centenaires par million d’hommes , et il s’en faut beaucoup encore que ces 150 personnes meurent toutes de vieillesse : plus des trois quarts succombent à d’autres maladies, aiusi que l’ont fait toutes celles qui, appartenant aux mêmes générations , les ont précédées dans la mort.

Pour augmenter la durée de la vie humaine , il ne faut donc pas seulement lutter contre l’affaiblissement qu'entraînent les progrès de l'âge , mais il faut encore et surtout , éloigner

(t) Galtrie det eenlenatrei.

des hommes les maladies qui les tuent à toutes les époques de la vie. Pour atteindre ce but, l'observation des règles de l'hygiène , que j’ai rapidement exposées dans ce livre, est sans doute le meilleur moyen , mais trop souvent , notre inexpérience , nos passions , des accidents que nous ne pouvions ni éviter , ni prévoir , nous exposent à contracter des affections morbides qui, bien que légères au début, grandissent avec rapidité et peuvent devenir bientôt mortelles.

Sans doute, alors, une médecine sage, suffisamment active, peut lutter encore avec quelques avantages contre la maladie, mais que sa guérison aurait été plus facile, si on l’eût attaquée à son origine , avant qu’elle ait eu le temps d'exercer ses ravages !

En règle générale , dès que notre santé commence à se perdre, il faut nous demander quelle en est la cause, pour l’éloigner et réagir contre elle. C’est en méconnaissant cette première loi de toute bonne médecine, que l’on change si souvent en maladies mortelles des accidents qui, bien compris dans leur cause, auraient pu disparaître avec la plus grande facilité.

Si , par exemple , mettant au printemps des vêtements trop légers , vous souffrez ensuite du ventre , de la poitrine , de la tête ou des membres, et qu’au lieu de vous hâter de reprendre vos habits d’hiver, vous recouriez à un traitement

spécial , le mal grandira avec la persistance de sa cause , et , suivant vos dispositions , vous contracterez une affection aiguë ou chronique, qui pourra facilement vous tuer.

Que l’on mange trop ou trop vite, à des heures irrégulières, que l’on boive trop en mangeant, ou pendant que se fait la digestion , que l’on se nourrisse de mets trop excitants ou trop fades , ou que se laissant accabler par le chagrin , on vienne à souffrir de l’estomac , inutilement cherchera-t-on à se guérir, tant que l’on n’aura pas éloigné la cause du mal. A chaque douleur que l’on aura calmée, en succédera une nouvelle ; telles les têtes de l’hydre de Lerne, qui renaissaient , dit la Fable , à l’instant où l’on venait de les abattre.

Je connais des personnes habituellement tourmentées par d’affreuses migraines , dont elles ne peuvent pas se débarrasser, qu’elles doivent uniquement à ce qu’elles mangent trop. Que d’accès de goutte, que d’apoplexies sont dues à la même cause!

Mais s’il suffit souvent d’écarter la cause qui vous nuit , pour maintenir votre santé en bon état, souvent aussi l’effet produit persiste, et amène la maladie à sa suite. Cela vient de ce que notre système nerveux, une fois qu’il est vicieusement impressionné, peut conserver assez longtemps cette modalité nouvelle, pour amener

des troubles organiques fort graves. Mais à ce degré d'indisposition , le plus faible effort , s'il est bien dirigé, suffit encore pour rétablir l'équilibre. Nous en avons un curieux exemple dans la guérison instantanée des plus violentes douleurs de dents, et des névralgies de la face, à l’aide du cathétérisme du tympan , suivant la découverte de M. le docteur Desterne, que ces douleurs soient causées par une carie dentaire ou par une affection rhumatismale.

Ce cathétérisme , en produisant une secousse légère qui , du tympan , retentit dans les nerfs de la cinquième et de la septième paires , par l’auriculaire et l’acoustique, suffit pour ramener à l’instant, et le plus souvent d’une manière durable , à leur sensibilité normale , les parties régies par ces nerfs.

C’est encore de cette manière, peut-être, qu’agit la compression du trisplanchnique et du pneumo - gastrique , par l’intermédiaire de la carotide , alors que cette compression fait cesser des douleurs souvent très-vives et très -opiniâtres , dans la poitrine ou le ventre , ainsi que je l’ai découvert et publié il y a beaucoup d’années déjà.

Mais le choc et la compression des nerfs ne sont pas partout applicables, et l’on peut, par d’autres moyens encore , ramener la sensibilité nerveuse à l’état normal. Je citerai les frictions

rudes sur la peau , les ventouses sèches , les applications électriques , les bains chauds et courts et les lotions froides. Ainsi , au début d'une pleurésie ou d’une pleuro-pneumonie, occasionnée par le froid , un lit chaud , des boissons chaudes et de larges applica .ions de ventouses sèches , sur le thorax , suffiront , la plupart du temps , pour faire avorter le mal. Un bain chaud, porté rapidement de 40 degrés centigrades à 4S ou 46, et d'une à trois minutes de durée, agirait probablement de la même manière, et plus rapidement encore.

Que cette pleurésie, que cette pleuro-pneumonie aient le caractère rémittent, elles rentreront, dès lors, dans le cadre des maladies dues à l’empoisonnement miasmatique , et en nécessiteront le traitement spécial , d’autant plus actif, que le mal paraîtra plus grave.

Dans tous ces cas , comme dans ceux qui vont suivre, on comprend que, si le médecin, négligeant la cause de la maladie, ignore par quelles modifications l’économie a dû passer pour arriver à l’état morbide qu’il faut guérir, il se trouve , par c«la même , privé de tous les moyens nécessaires pour asseoir son jugement sur la nature du mal et sur les remèdes à lui opposer.

Qu’un homme , par exemple , soit en proie à un violent délire : ce délire peut être le

résultat de l'insolation , de l’ivresse , d’un empoisonnement narcotique , d’une fièvre pernicieuse , du désespoir , de l’épouvante , de la folie , et celle-ci peut être produite par l’une ou l’autre de ces causes et par l)eaHcoup d’autres , telles que la rétrocession d’une affection de la peau , la suppression d’une sécrétion normale ou anormale , etc . , etc.

Eh bien ! je le demande , dans tous ces cas si différents, la maladie est-elle la même, et faut-il lui appliquer le même traitement? Évidemment non , quoiqu’on dise un médecin fort savant , M. le professeur Forget. Suivant lui , l’étiologie est un guide sans valeur; il faut négliger les recherches qu’elle suppose et arriver, le plus vite possible , « au douloureux mobile des expressions fonctionnelles , à la lésion anatomique » (1).

Les fièvres intermittentes pernicieuses et les fièvres rémittentes produisent des lésions en tout semblables à celles qu’amènent à leur suite les inflammations franches , et il en est de même encore pour une foule de substances toxiques. Comment distinguer, par exemple, à l’aide de l’anatomie pathologique , une métro-péritonite due, chez la femme en couche, aux substances

(1) Prodrome! de mérierine poiitive, par M. le professeur Fnrgel. Paris, J. -B. Raillère , nie Hantefcuille , 19.

putrides, qui imprégnaient encore la main de son accoucheur, au sortir d’une salle de dissection , de la métro - péritonite amenée par les manœuvres de l'accouchement , ou bien occasionnée par un violent chagrin, une épouvante, le froid, une indigestion? Dans tous ces cas, la maladie sera différente, tout en frappant le même organe, et nécessitera un traitement, des soins différents.

La médecine, qui repousse les lumières de l’étiologie , n’est pas remplie d’impénétrables obscurités pour le médecin seulement, mais elle l'est aussi pour le malade, qui , s’il parvient à se rétablir, ignorant les causes auxquelles son mal était dû, reste soumis, comme avant, à leur funeste influence.

Mais n’est -ce pas à l’abandon de l’étiologie que nous devons le peu de lumières répandues aujourd’hui sur la ûèvre typhoïde, par exemple, malgré les écrits si bien faits , et si laborieusement faits , de tant de partisans exclusifs de l’anatomie pathologique, qui ont usé leur science et leur vie , à rechercher la nature de cette maladie, dans les lésions organiques qu’elle entraîne à sa suite? Que nous ont-ils appris , je ne dis pas seulement pour guérir cette fièvre , mais pour en indiquer les causes à nos populations? Rien, rien, absolument rien ! Ah ! c’est aux fauteurs de celte doctrine , à vues si courtes , qu’il

faudrait renvoyer le reproche que M. Forget adresse à ses adversaires ! » ce sont des sauvages qui maudissent le soleil, parce que ses rayons les brûlent et que son éclat les éblouit » (1).

Les maladies les plus fréquentes , peut-être , sont celles qui sont dues à un empoisonnement miasmatique, caractérisées toutes par l’intermittence ou la rémittence. Habituellement faciles à reconnaître quand elles sont franchement intermittentes , plus difficiles quand elles sont continues rémittentes, parce que leur caractère échappe souvent alors à l’observateur, s’il n’est pas secondé , surtout , par le malade ou par les personnes qui entourent ce dernier, toutes ont besoin d’un traitement bien suivi , et la plupart d’entre elles peuvent être singulièrement amoindries, si elles ont été reconnues et attaquées au début.

La fièvre typhoïde , si fréquente et habituellement si grave , fièvre continue rémittente des mieux caractérisées, est due aux émanations des substances organiques qui pourrissent autour de nos habitations, aux émanations de notre corps, quand nous habitons des chambres trop petites, trop peu aérées , aux émanations des malades qui habitent des chambres semblables , et aux émanations enfin qui se dégagent des cadavres.

(t) Proâromti dt médecine perilivt.

Les fièvres rémitlenleb s’annoncent souvent pendant plusieurs jours, par de la lassitude, des douleurs de tête, des frissons, surtout le soir. Dans ces affections , il ne suffit pas d’éloigner la cause pour anéantir ses effets. Une fois que le poison s’est emparé de l’économie , il va , étendant chaque jour ses ravages , jusqu’à ce qu’il ait transformé complètement toutes les matières organiques sur lesquelles il exerce son action. Si la vie peut résister à cette altération profonde, la guérison a lieu; dans le cas contraire, le malade succombe à la puissance du poison.

Pour empêcher ce funeste résultat , dès que des phénomènes intermittents ou rémittents se présentent , il faut recourir , à l’instant même , aux conseils de son médecin , qui combattra la maladie à l'aide des substances que l'expérience a indiquées comme capables de neutraliser le virus morbide. Ce sont surtout le quinquina et l’arsenic. Les ventouses sèches, appliquées au début d'un accès de fièvre intermittente , le long de la colonne vertébrale , et conservées pendant une heure, parviennent , dit*on , à guérir facilement cette maladie : on peut les essayer contre les fièvres rémittentes , en y ajoutant les lotions de vin de quinquina , la tisane de quinquina et le quinquina en substance. Alors , aussi , les émétiques et les purgatifs sont d’une très-grande milité, parce qu’ils débarrassent le tube intestinal

de matières profondément altérées et putrides qui l’ulcèrent, la plupart du temps, dans ses parties déclives et qui, partiellement absorbées, ajoutent encore ainsi à tous les désordres.

11 faut alors tous les soins d'un médecin habile , toutes les précautions que l’hygiène conseille; il faut surtout de l’air pur pour le malade et pour ceux qui le soignent, car sans cela , ils contracteraient sa maladie , dont la gravité augmenterait l>eaucoup elle-même.

C’est alors qu’il convient de recourir au procédé de désinfection de l’air de Guyton Morveau, procédé bien justement vanté à son origine, et beaucoup trop délaissé aujourd’hui. Il est très-probable que si le comité d’hygiène de Paris avait fait arroser de chlore ou de chlorure de soude (liqueur de Labarraque) les masses de terre remuées sur une si grande échelle , dans ces dernières années, au centre de cette ville, il aurait épargné, par là, à sa population, la plupart des affections typhoïdes qui y ont régné épidémiquement.

N’oublions pas que des poisons violents nous entourent sans cesse , et que le moindre défaut de soins de notre part, la moindre négligence, peuvent nous rendre leur victime.

Les matières que j’ai traitées dans ce chapitre mériteraient , à elles seules , un épais volume ; je n’ai pu que les indiquer très-sommairement ;

j’en ai omis beaucoup qui se rattachaient à mon sujet, mais ce que j’ai dit suffira, je l’espère, aux esprits sérieux, pour les ramener à l’étude, à l’observation des causes des maladies , si des enseignements contraires les en avaient détournés.