CHAPITRE III

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Pour bien comprendre l'action de la vieillesse et pour découvrir le traitement à lui opposer, il faut nécessairement l'étudier à son début dans l'organisation; mais comme c'est sur la peau d'abord que s'aperçoivent ses ravages, nous devons, avant tout, étudier les fonctions de cette vaste membrane et ses rapports avec le reste de l'économie.

La peau est le plus important de nos organes, il est aussi le premier créé ; le plus simple des infusoires , le protée , qui n'a que de 5 à 40 centièmes de millimètres en largeur, n'est qu'une petite boule de peau , qui vit en absorbant les aliments et l'air, dissous dans le liquide ambiant. L'hydre n’est aussi composée que de peau ; c'est un polype en forme de sac , que l'on peut impunément retourner , ainsi que l'a démontré Tremblei. La peau, qui était à

l’extérieur, devient estomac et digère , tandis que l'ancien estomac devient la peau de l'animal , sécrète et respire; mais, chose plus curieuse encore, la vie est si également répartie chez ce polype, que, si on le coupe en plusieurs morceaux , chacun d’eux continue à vivre et se développe en un animal parfait ; nul autre organe n’a ce merveilleux privilège, c’est que nulautre ne résume aussi , complètement la vie que le fait la peau ; aussi , conserve-t-elle dans toute l’étendue de la série animale l'importance la plus grande (1). Tous les observateurs l’ont

(t) Dans le crapaud , la peau est pourvue de follicules muqueux , qui sécrètent une humeur jaunâtre et épaisse, douée de propriétés vénéneuses. Ces follicules abondent surtout autour du cou et aux épaules , quoique d’ailleurs ils soient assez généralement aussi répandus sur toute la surface du corps. Les téguments cutanés ont une solidité particulière, provenant d'nne couche demi transparente située immédiatement audessous du réseau muqueux , couche qu'on a de la peine h couper, et qui contient un excès de phosphate et de carbonate calcaires avec du carbonate de magnésie ; et Davy, h qui j’emprunte ces données, ajoute que la sécrétion de la peau est essentiellement de nature combustible , et qu’en conséqnence elle aide aux fonctions du poumon , opinion h l’appui de laquelle vient celle circonstance remarquable , qu’il a vu chaque artère pulmonaire se partager en deux branches dont l’une allait aux poumons , tandis que l’autre, presqii’aussi .volumineuse , se distribuait dans la peau de la tête et des épaules, et se divisait surtout en ramifications très-déliées dans

reconnu et la plupart des vieux peuples qui existent encore, ont conservé dans leur hygiène les moyens que l'antiquité employait pour entretenir les fonctions de la peau, pour ralentir l’aiTaiblissement de cette membrane. Ainsi les Russes , les Orientaux , les Africains de l’est et du nord , font toujours un fréquent usage des bains de vapeur, des frictions et du massage.

C’était empiriquement que l’on était arrivé à soigner ainsi la peau , et, tout en sachant bien que ses fonctions étaient d’une haute valeur dans l'économie , on était loin de se douter de leur étendue , lorsqu’au commencement du XVII* siècle, Sanctorius publia ses belles recherches de statique médicale et démontra, à l'aide de la balance, que la transpiration insensible peut enlever jusqu’aux 5^8** en poids de nos aUments et de nos boissons.

A la 6n du siècle dernier, Lavoisier et Seguin répétèrent ces expériences et arrivèrent , en les variant , à constater que les 11/18** de la transpiration insensible , sont dus à la peau et le reste aux poumons. La peau est donc chargée de séparer de notre sang près de la moitié de nos aliments et de nos boissons.

l’eudroit où sout placés les follicules chargés de sécréter la mucus vénéneux et où l'on aperçoit aussi un plexus veineux considérable. (Carus , .4iui(oinie comparée.)

En effet, d’après M. Béquerel, la moyenne de la quantité d’urine rendue par l’homme en 24 heures, serait de 1,227 grammes; Adclon et d’autres physiologistes admettent que le poids moyen de la matière fécale, rendue en 24 heures, est de 144 grammes , soit pour ces deux produits 1,371 grammes. Si l’homme boit, par jour, un kilogramme et demi de vin et d’eau , il mange un kilogramme de pain et un kilogramme et demi d’autres aliments : en tout quatre kilogrammes; en en distrayant 1,371 grammes qui représentent les urines et les fèces, il reste pour la transpiration insensible deux kilogrammes 629 grammes, soit 1,616 grammes pour la peau seule.

Thénar, en analysant la sueur humaine, l’a trouvée composée d’eau , d’acide acétique, de chlorure et de phosphate de chaux et d’un peu de fer. Berzélius y a trouvé de l’acide lactique , du lactate de soude , du chlorure de soude, du chlorure de potasse; enfin Anselmino y a rencontré de l’acide carbonique , de l’acide acétique et de l’ammoniaque. Nous savons que, dès les premiers degrés de l’échelle animale , la peau a la puissance de sécréter des sels de chaux , extraits des aliments ; les coraux en sont un grand et curieux exemple ; dans un rang plus élevé de l’organisation, nous trouvons

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les coquilles qui enveloppent la plupart des mollusques.

Sanctorius était donc fondé à dire : u Pour quoi la chair animé* vit-elle et ne se décomposet-elle pas comme la chair morte? Parce qu’elle se renouvelle chaque jour. Pounjuoi les enfants peuvent-ils vivre plus longtemps que les vieillards ? Parce qu’ils peuvent être renouvelés plus souvent dans toutes leurs parties » (1).

La peau ne doit pas être considérée seulement comme une sorte de crible , destiné par la nature à séparer de notre corps les matières devenues impropres à la vie ; on oublierait alors que la peau , à elle seule , peut constituer un animal inférieur, et l’on ne tiendrait pas compte, non plus, des faits nombreux que la physiologie et la pathologie ont enregistrés , et qui prouvent que si la peau est tout chez l’infusoire et le polype dont j’ai parlé, elle conserve encore, chez l’homme, le premier rang dans l’organisation.

En effet , que la peau soit habituellement échauffée par un soleil ardent, et vous avez l’imagination vive et les passions violentes des

(t) Caro aniniala cur vivit et non piilrcscit ut mortiia ? Quia quolidie renovatur. Cur pueri diiitius quant senes vivere possuni? Quia sæpius possunt renovari incipicnies ab infimo totius laliludinis pondéré usque ad ullimmn. (Sancloriat.)

hommes du midi; tout le contraire a lieu, si elle est baignée par un air humide et froid , sous un ciel peu éclairé; qu'une vaste et forte insolation brûle la peau de la face et du col , ou qu’un large érysipèle se développe sur les mêmes régions , le plus souvent alors , il se déclare un violent délire , un véritable accès de folie ; mais couvrez cette peau enflammée avec des linges imbibés d’eau froide, pure ou acidulée, à l’instant même vous faites renaître le calme ; exposez la peau à un froid rigoureux, à mesure qu’elle en éprouve l’influence, vous voyez l’imagination s’amoindrir et bientôt s’éteindre, pour faire place au sommeil avantcoureur de l’asphyxie , de la mort ; réchauffez la peau , et la vie reprend toute sa puissance.

Mais bien plus , enduisez la peau d'un vernis imperméable, tomme l’a fait le docteur Foucault , opposez-vous ainsi à sa transpiration , vous la voyez alors se refroidir et l’animal périt au bout d’un petit nombre d’heures.

Si, au lieu d’étendre cet enduit sur la totalité de la peau , vous n’en couvrez qu’une de ses régions, là où s’est dévelopj)é de l’inflammation et de la douleur, à l’instant même le calme renaît.

Tous ces faits témoignent bien haut de la puissance que la peau conserve dans notre organisation; mon frère aîné a ajouté encore

à ce que l’on savait des fonctions de cette membrane; il a démontré, dans son Traité de la goutte et des maladies goutteuses, que la cellule animale la plus simple , tant qu'elle n’est pas blessée , est un isoloir électrique , et que , dans la peau de l’homme vivant et sain, on trouve toujours de l’électricité négative à l’état de tension , en quantité d’autant plus grande que la peau a plus de puissance, que ses sécrétions sont plus actives. C’est à celte électricité que la peau doit de pouvoir séparer du sang qui la baigne et chasser loin d’elle sa transpiration acide , électro-négative aussi , en vertu de la loi qui veut que deux corps électrisés de la môme manière se repoussent. Je n’ai pas besoin de dire que l’électricité animale est continuellement produite par toutes les transformations que subit la matière pendant la vie. Mon frère, en découvrant la principale fonction du tissu cellulaire, a découvert aussi la loi de$ sécrétions organiques; il a saisi, dans l’une de ses sources les plus puissantes , la nature et la cause du fluide nerveux.

La peau est donc chargée de séparer du sang plus du tiers de nos aliments et de notre boisson; elle exerce sur le système nerveux une énorme influence , elle lui fournit la plus grande partie des forces qui l’animent. Mais pour remplir ces importantes fonctions , la peau a besoin de

beaucoup de force , et si cette force cornmence à diminuer déjà , dès que quelques rides légères et quelques cheveux gris viennent témoigner des approches de la vieillesse, de combien n’estelle pas réduite encore, lorsque la peau du vieillard est froide , molle , sèche et sillonnée par des rides profondes! La transpiration insensible s'amoindrit en raison de cet aflaiblissemenl progressif, la puissance nerveuse diminue comme elle, toutes nos humeurs s’altèrent par le séjour dans l’économie de matières qui devraient en sortir par la peau. Le sang s’épaissit, les dartres , les rhumatismes , la goutte , l’apoplexie et une foule d’autres affections morbides , sont les conséquences habituelles de cct affaiblissement de la peau : c’est encore à lui qu’il faut attribuer la plus grande part dans ces dépôts de sels calcaires qui viennent ossifier nos cartilages , nos ligaments et jusqu’à nos artères. C’est ce qui faisait dire naguère à Réveillé -Parise, dans son élégant et savant Traité de la vieillesse, qu’un vieillard est un corps sursaturé de matière; et cependant tous les vieillards ne sont pas encroûtés de phosphate calcaire, ainsi que le fait observer Bilter, cité par Burdach ; mais tous voient leurs sécréteurs diminuer graduellement d’énergie, chez tous, la puissance nerveuse et la chaleur de la jeunesse ont subi un affaiblissement

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proportionnel , « liez tous enfin , la peau est malade. 11 est donc de la plus grande importance pour l'homme de lutter de tous ses efforts contre cette cause si féconde en maux de tous genres , contre ce premier et fatal entraînement de la vieillesse. J’indiquerai plus loin de nombreux et puissants moyens à employer dans ce but.