CHAPITRE II

D« I» irieUlMifie cnYls«s^e comme molodle.

Galien définit la maladie un état dans lequel les fonctions sont troublées. Sauvages la considère comme produite par tous les changements contraires à l’état de santé qui arrivent dans les fonctions on les qualités. « Par maladie , dit Bordeu , on doit entendre un dérangement dans les fonctions, dépendant de quelque vice organique ou de l’action augmentée ou diminuée de quelque partie; car nous sommes malades , a-t-on dit , quand nos fonctions sont troublées , ou quand l’énergie de nos parties , leur ton est détruit. . . . Nous demandons donc , pour l’exercice de la santé , une suite dans les mouvements organiques, réglée et déterminée ; quand ils s’écartent de cette harmonie, il en naît ce que nous appelons indisposition ou maladie. Le tempérament , \'âge , le sexe et l’idiosyncrasie, constituent presque toujours un

état de maladie , du moins en comparaison d’une meilleure santé dont nous pourrions jouir. »

Voici à cet égard l’opinion de Sprengel (1) :

« C’est pour cela qu’au seuil de la pathologie nous définirons la maladie un écart appréciable d’avec les desseins de la nature , ou cet état du corps qui produit des actes et des phénomènes en désaccord avec les fins de la nature. » « La maladie , dit M. Cbomel , est une altération notable, survenue, soit dans la disposition matérielle des solides ou des liquides, soit dans l’exercice d’une ou de plusieurs fonctions. »

Nous verrons bientôt que tous ces caractères que les pathologistes donnent à la maladie , appartiennent au plus haut degré aux altérations qu’apportent généralement les progrès de l’âge. .

La vieillesse nous enlève, les uns après les autres , tous les privilèges qui font aimer la vie : beauté, force, amour, intelligence, pour les remplacer par la caducité et la décrépitude. C’est ce qui faisait dire à Sanctorius (2) , que la vieillesse était certainement une maladie. Oui,

(1) luque et in hoc pathologiæ liuiine inorbum generauia sic definimus , ut sit deflexus noubilis a conTenientia cum naluræ consiliis , scu staïus is corporis qui aclioues ac phu-DOffleoa haud congrueutia cum finibus naluræ producil. ,^Curt. Sprengel intlitutione mediev.)

(2) Seneclus rêvera est ægriludo. (Saiiclor.)

la vieillesse est une maladie, et une maladie bien grave, puisque son issue est toujours funeste et que, de dégradatiou en dégradation , elle nous conduit inévitablement à la mort.

Richerand nous trace , dans sa physiologie , le tableau des modifications qui caractérisent la vieillesse : diminution ‘ de la sensibilité , aflaiblissemcnt général , digestions mauvaises , absorption dillicile, nutrition imparfaite, oblitération des vaisseaux lymphatiques , lenteur et raideur dans tous les mouvements, appauvrissement de tous les organes , diminution de la chaleur du corps , ainsi qu’Hippocrate l'avait déjà remanjué.

Adelon entre dans plus de détails peut-être, sur les accidents de l’àge avancé, et il ajoute, à tous ceux déjà décrits par Richerand, l’atrophie des poumons.

Burdach , après avoir établi la nécessité de la mort à une époque déterminée , parce que la vie a commencé à une autre époque, reconnaît cependant , par l’examen des faits , que l’existence est maintenant plus assurée dans toute son étendue , et qu’elle est même prolongée , dans certains lieux , par suite des progrès de la mé<lecine , par suite aussi de la propagation des lumières et de l’adoption d’un meilleur genre de vie; ainsi à Geneve, par exemple, la moyenne de la vie n’était que de 18 ans et

6 mois au XVI* siècle ; elle est maintenant de 38 ans et lü mois. Burdacb ne peut donc pas , malgré la loi qu’il a posée , déterminer au juste l’époque de la mort nécessaire.

Muller , dans l’étude de la caducité des corps organiques , dit : « La question de savoir pourquoi les corps organisés périssent , et pourquoi la force organique passe, des parties productives qui meurent, dans les jeunes produits vivants de ces corps , est une des plus ardues de la physiologie générale. Nous ne sommes pas en état de résoudre l’énigme , et tout ce que nous pouvons faire , c'est d’exposer la succession des phénomènes. »

M. Longet , après avoir décrit les altérations des tissus et des sécrétions chez les vieillards, ainsi que l’affaiblissement de leurs facultés intellectuelles, ajoute : « Ainsi les années se succèdent pour eux et chaque pas que le temps fait rapproche le terme de leur carrière, chaque heure leur apporte une ride nouvelle , une nouvelle faiblesse , un nouveau regret ; leur corps , exagérant tous les caractères que nous avons tracés , tombe dans la décrépitude; leur colonne vertébrale , trop faible pour les soutenir , leur fait prendre cette attitude courbée qui les rapproche de la terre; et pourtant, leur amour pour la vie augmente par le danger qu’ils courent de la perdre à chaque instant. La mort

leur inspire le plus grand effroi , mais , inexo rable , celle-ci marchant toujours , les saisit et bientôt a sonné pour eux l’heure suprême. » « Pareils au fleuve (1), les temps s’écoulent aussi par une marche sans relâche , dit Ovide : l’heure légère ne peut pas s’arrêter davantage que le fleuve ne s’arrête , et de même que le flot est chassé par le flot qui le suit , l’heure qui passe hâte l’arrivée de l’heure qui doit la suivre. C’est ainsi que le temps fuit en se renouvelant sans cesse. » Selon Réveillé-Parise, dans son livre de la vieillesse : « L'organisme n’est jamais stationnaire un seul instant ; à peine est-il parvenu au summum de perfection, qu’il commence à se détériorer. Dans les commencements , cette détérioration se fait d’abord lentement, puis le mouvement s’accélère, enfin il se précipite , et les altérations organiques étant aussi profondes que multipliées, on arrive à la caducité qui touche de bien près à l’extinction totale de l’existence ... «

•lusqu’ici , on le voit , la science fait défaut ;

(1) Ip>a qno(|ue assidno labnniiir icinpora motii ,

Non aecùs ac flumen : iieque eniin consistere flnmeo Nec levis hora potcst ; sed ut unda impcllitur unda , Crgeliirqtic eadem veniciis, iirgelqiic priorcm ;

Tempora aie riigiiint parilcr, parilcrque seqnunliir ,

El nova smil seinper

' Otimds.

— so —

elle se borne à enregistrer les ravages , sans étudier suffisamment leur cause et les moyens de la combattre : elle [leut faire beaucoup plus. « Les raodernc*s, dit Hufeland dans sa Macrobiotique , ont singulièrement perfectionné et rectifié leurs notions sur la nature de la vie organique et ses conditions ; ii ne peut qu’être utile de faire servir ces nouvelles connaissances au développement d’un sujet qui présente tant d'importance, et d’établir ainsi l’art de prolonger la vie sur les principes de la physique animale , afin d’en déduire des règles de conduite plus sûres. » C’est à ce point de vue que je me place pour étudier mon sujet.

Les premiers symptômes de la vieillesse sont des rides légères , quelques cheveu.\ gris ou la chute des cheveux. 11 est rare que, dans nos climats, on arrive à 50 ans sans les apercevoir : puis, chez beaucoup de personnes sédentaires, survient un embonpoint exagéré , les rides augmentent , la vue s'affaiblit , les dents s’altèrent , les cheveux blanchissent , la puissance sexuelle diminue , la taille se courbe , la main tremble , les jambes deviennent chancelantes , la tête vacille , tous les sens sont émoussés , enfin l’imbécillité vient trop souvent remplacer la raison : c’est ce qui a fait donner le nom d’enfance à ce triste état de l’extrême vieillesse , c’est la démence sénile.

A mesure que ces désordres se produisent , on voit diminuer la transpiration insensible , la respiration devient aussi de moins en moins complète , la circulation s’embarrasse , toutes les sécrétions s'altèrent , et , comme le dit BufTon , « le corps meurt peu à peu et par parties, son mouvement diminue par degré^s, la vie s’éteint par nuances successives et la mort n’est que le dernier terme de cette suite de degrés , la dernière nuance de la vie. «

Si nous interrogeons les restes des vieillards, nous remarquons d’abord que leur peau est molle, flasque, sèche et ridée ; les muscles sont décolorés , mous et amincis ; leur cerveau est très-ferme et son système veineux très-développé , comme celui du reste du corps ; les nerfs ont diminué de volume et sont endurcis ; les poumons grisâtres sont beaucoup moins pesants , leurs cellules bien moins nombreuses sont très-élargics et contiennent beaucoup moins de capillaires sanguins ; le cœur est rapetissé , pâle et mou , souvent entouré de graisse ; les artères ont un moindre calibre , elles sont raides , cassantes , cartilagineuses et souvent ossifiées ; les veines , distendues par beaucoup de sang , sont souvent variqueuses , elles sont amincies , molles et roulantes ; les épiploons et le mésentère sont chargés de graisse; l'estomac et les intestins sont agrandis , mous

et anfiincis ; il en est de même de la vessie et de la vésicule biliaire; les glandes sont pâles et molles ; l'œil aplati ne distinguait plus que les objets éloignés ; tous les autres organes des sens sont plus ou moins altérés ; les os sont plus compactes et plus denses , mais leurs cavités intérieures sont agrandies, souvent ils se soudent entre eux ; à cette époque de la vie, les cartilages, les tendons s’ossifient de même que le larynx, la trachée artère, les premières divisions bronchiques et quelquefois les plèvres, la dure-mère et les artères elles-mêmes.

C'est toute cette longue série d'altérations organiques graves qui amène nécessairement le trouble des fonctions, les changements contraires à l’état de santé , le dérangement , l’écart notable , l'altération dans la disposition matérielle des solides et des liquides, ainsi que dans l’exercice des fonctions , tout ce qui constitue enfin la maladie , d’après Galien , Sauvages , Bordeu , Sprcngel et M. Chomel , que j’ai cités au commencement de ce chapitre. Comment donc refuserait-on à la vieillesse un rang , et l’un des plus considérables, parmi les maladies? C’est que, me dira-t-on, la vieillesse est dans les desseins do la Providence. Oui, la verte vieillesse, la vieillesse exceptionnelle , celle des Henri Ibmkins, des Thomas-Sparre , des Drakenberg , des llerringlon, des Kinligern et des Czarten.

Cette vieillesse-là , je m'incline devant elle comme devant le modèle de ce que nous pouvons , de ce que nous devons être : oui , la vieillesse de ces célèbres centenaires est véritablement un état physiologique de santé parfaite ; mais je m'occupe dans ce livre de la /roide vieillesse, haletante, décrépite, courbée, catarrheuse, béquillarde , habituellement torturée par la douleur , telle enCn qu'elle existe chez le plus grand nombre des vieillards : eh bien ! celle-là , je la proclame une maladie.

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