CHAPITRE XIX

DE VLADIVOSTOK A NAGASAKI 2-7 août 1881.

Deux jours à Vladivostok. — Adieux à la Sibérie. — The Great norihern Telegraph Company . — A bord du Store Norcliske. — La côte occidentale de la Corée. — En vue du Japon

L’ancre n’avait pas encore touché le fond que déjà vingt sampangs 1 nous entouraient et qu’autant de Chinois, s’accrochant aux flancs du navire, cherchaient à en escalader le bordage, nous faisant, à grands renforts de gestes et de cris, leurs offres de service. Pour repousser cette nouvelle invasion de la race jaune, le commandant emploie un moyen fort simple et qui réussit toujours en pareil cas : un jet d’eau bien senti, dirigé sur les assaillants, les force à battre en retraite aussi vite qu’ils sont venus. Tenus désormais en respect par la pompe à incendie, ceux-ci se montrent plus calmes, et nous pouvons procéder au débarquement avec plus de tranquillité, sans être assourdi par leurs vociférations.

Il n’existe pas encore de quais, à Vladivostok ; les bateaux mouillent assez loin du rivage, et ce sont des bate-

1. Nom que Ton donne, dans tout l'extrême Orient et principalement sur les côtes de Chine, aux embarcations légères qui vont chercher les passagers à bord des steamers.

E. cotteau. 28

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liers chinois qui transportent à terre les passagers et les marchandises.

Le tumulte recommença sur le rivage ; je ne pouvais employer, pour le faire cesser, le même moyen qu’à bord. Cependant mon sous-officier, dont j’appréciais de plus en plus les services, parvint à rétablir l’ordre et, après de longs pourparlers, ponctués de quelques gestes énergiques, nous partons pour l’hôtel, escortés d’une troupe de Chinois qui s’étaient mis dix pour porter mes bagages, alors que deux ou trois auraient suffi.

Bien que Vladivostok soit une ville d’une certaine importance et que, dans la belle saison, les navires amènent beaucoup d’étrangers de toutes les nations, il n’y existe qu’une seule auberge. Je ne qualifierai pas autrement cet établissement peu recommandable, quoiqu’il s’intitule pompeusement « Hôtel du Louvre ». Le Français qui l’exploitait est parti il y a quelques mois, et a été remplacé par un Polonais, M. Galetzki. La seule chambre à peu près convenable est occupée ; il reste encore trois cabinets, dont l’installation est tout à fait insuffisante ; partout les fenêtres sont condamnées, ou bien s’ouvrent sur un corridor, où des domestiques chinois dorment, quand ils ne font pas la cuisine. Cependant je m’aperçois qu’un Français a passé par là : j’ai un lit, tout petit il est vrai, une couchette d’enfant, en fer et avec un matelas épais de cinq centimètres, mais enfin c’est un lit, avec des draps et une couverture. Je pourrai donc maintenant me déshabiller pour dormir, chose qui ne m’était pas arrivée depuis plus de deux mois, le lit étant, en Sibérie, un mot vide de. sens.

Deux Français habitent Vladivostok, M. Ménard, boulanger fournisseur de la marine, et M. Fabre, négociant ayant vécu longtemps au Japon et maintenant propriétaire d’une scierie de bois sur le Souifoun, un peu au-dessus de Raz-

dolnoï. Ce dernier se trouvait justement dans la salle à manger de Phôtel, au moment où j’y arrivais ; je fus enchanté de le rencontrer, et je le priai de m’accompagner au télégraphe. J’avais hâte de remplir la promesse que j’avais faite à mon frère en le quittant. Il avait été convenu entre nous qu’aussitôt arrivé à Vladivostok, je lui enverrais une dépêche, et que ce simple mot, « arrivé », voudrait dire que j’étais en bonne santé, et que tout allait pour le mieux. Je supposais que, vu la distance, le tarif serait très élevé; il n’en fut rien: je n’eus à payer que 77 kopeks par mot, soit pour cinq mots, adresse et signature comprises, la modique somme de 3 roubles 85 kopeks, un peu moins de 10 francs. Mon télégramme, parti le 2 août à quatre heures du soir, fut, comme je l’appris plus tard, remis à domicile, à Auxerre, le lendemain à dix heures du matin. Vladivostok étant par 130 degrés de longitude orientale, a 8 heures 40 minutes d’avancé surParis; même en tenant compte de cette différence, on verra que ma dépêche n’a mis que vingt-sept heures pour franchir une distance de près de 15 000 kilomètres.

La Grande Compagnie des Télégraphes du Nord, « the Great northern Telegraph Company », a son siège à Copenhague. Elle exploite, depuis 1871, la ligne terrestre de Libau à Vladivostok etNikolayevsk, c’est-à-dire de la Baltique à l’océan Pacifique, ayant un développement de 11 330 kilomètres. Elle possède en outre, soit dans la Baltique et la mer du Nord, soit dans les mers de la Chine et du Japon, un certain nombre de câbles qui portaient, en 1881, la longueur totale de son réseau à 23 170 kilomètres. Le câble qui aboutit à Vladivostok, touche à Nagasaki, Shang-haï, Amoy, et se relieàHong-kong avec celui de la compagnie anglaise qui dessert la Chine et les Indes, par la voie de Suez ; de sorte que, d’ici, on peut envoyer à son choix un télégramme en Europe, par terre,

ou par mer. Mais le tarif, par cette dernière route, est incomparablement plus élevé: il est, je crois, de 4 roubles par mot. Les trois quarts des dépêches sont en anglais ; le reste se partage entre les langues française, allemande et russe.

Ma première question à M. Fabre, avait été pour lui demander s’il ne se trouvait pas dans le port un bateau à vapeur à destination du Japon. Il me répondit que, pour le moment, il n’y en avait aucun, mais que la quinzaine ne se passerait probablement pas, sans qu’il en arrivât un de Shang-haï ou de Nagasaki. De plus, il m’assura que ces steamers, appartenant â des compagnies marchandes, ne font jamais un long séjour et repartent dès qu’ils ont déchargé leur cargaison. Cette nouvelle, sans être précisément bonne, me permettait cependant d’espérer que je ne resterais pas indéfiniment bloqué ici, comme on me l’avait fait craindre.

Le lendemain matin, je supputais mélancoliquement le nombre de jours et peut-être de semaines qu’il me faudrait passer à l’hôtel du Louvre, lorsque M. Fabre vint m’apprendre que le Store Nordiste appartenant à la Compagnie du Télégraphe, venait de mouiller en rade. Ce steamer arrivait du golfe de Tartarie, où il était allé poser un câble entre la baie de Castries et File de Sakhalin, pour le compte du gouvernement russe, et était en partance pour Nagasaki. Il n’y avait pas de temps à perdre, si je voulais profiter de cette occasion inespérée; d’un autre côté, ce bateau n’étant pas aménagé pour le transport des passagers, j’avais besoin d’une autorisation spéciale pour m’y embarquer. Nous allâmes voir aussitôt M. Russell, directeur de la compagnie; il voulut bien m’accorder la faveur que je lui demandais, et me recommanda d’être à bord, le lendemain avant midi.

Ainsi tout s’arrangeait pour le mieux. Ce départ était

un peu précipité; mais j'avais encore vingt-quatre heures devant moi pour visiter la ville. Mon obligeant compatriote m’ayant déclaré qu’il se mettait entièrement à ma disposition, je profitai de sa bonne volonté, et nous fîmes ensemble une longue et intéressante promenade qui me permit de prendre une idée générale de Vladivostok.

Le nom de cette ville n’existe que sur les cartes les plus récentes. Il y a vingt ans, la forêt vierge couvrait encore lé terrain où elle est bâtie. Les premiers arrivants ont tué plus d’un tigre sur l’emplacement même où s’élèvent aujourd’hui les habitations des marchands et les casernes des soldats. Mais on a eu le tort, ici comme partout en Sibérie, d’abattre indistinctement tous les arbres; si l’on avait pris le soin d’en conserver quelquesuns, leur ombrage serait fort apprécié, par cette chaude saison. Maintenant, il faut aller assez loin dans l’inté— rieur, pour rencontrer autre chose que des broussailles. Le paysage actuel , privé de son ornement naturel, paraît nu et désolé, bien que la nature ait tout fait pour le rendre pittoresque.

La ville, d’une étëndue considérable, plaît certainement à qui vient de l’intérieur de la Sibérie; mais je doute qu’elle produise la même impression au voyageur arrivant d’Europe par mer. Ses maisons, toutes construites en bois, sont disséminées sur le versant méridional de hautes collines, inclinées vers la mer et coupées par de profonds ravins. De larges rues se prolongent en ligne droite, vaguement tracées, et ne tenant aucun compte des accidents de terrain. On y rencontre encore d’énormes souches, hautes d’un mètre, qu’on a négligé d’arracher; ces vestiges de l’ancienne forêt nuisent beaucoup à la circulation. La grande rue qui court parallèlement au rivage, est la seule qui soit praticable aux

voitures; mais il paraît que dans la saison pluvieuse elle devient, comme les autres, un véritable cloaque.

Le quartier commerçant est situé du côté du couchant, ainsi que les petits villages chinois, coréens et japonais qui lui servent de faubourgs. La ville militaire est au levant, avec les habitations des officiers et des employés, les baraquements des soldats et les établissements de la marine. Au centre, dans un jardin qui a vue sur la mer, s’élève le palais de l’amiral Feldhausen, gouverneur de la province. C’est une jolie construction en bois, vaste et décorée avec goût; elle produit fort bon effet lorsqu’on entre en rade.

Le génie militaire a bâti une belle caserne ; deux autres, dans le même style, sont en construction. L’arsenal n’est qu’un amas de baraques informes, improvisées dans les premiers temps de l’occupation; mais il est question de construire un dock flottant, ce qui éviterait aux bâtiments de la marine russe le voyage de Nagasaki, où ils sont obligés de se rendre pour les réparations majeures.

Le point culminant du rideau de montagnes qui domine Vladivostok est surmonté d’une tour d’observation, d’où l’on jouit d’une vue remarquablement belle sur le promontoire Mouravieff au nord, les golfes Oussouri et Amour à l’est et à l’ouest, et enfin, au sud, sur les maisons éparpillées de la ville, la Corne-d’Or et les îles rocheuses de l’archipel Eugénie, séparées de la terre ferme par le détroit qui a reçu le nom de Bosphore oriental.

On pourrait faire de Vladivostok une fort jolie ville ; mais pour cela, il faudrait que la municipalité s’en occupât sérieusement. Croirait-on qu’il n’existe pas de réservoir public, ni de canalisation d’eau, alors qu’au fond de chaque ravin/ murmurent des sources fraîches et

limpides qui vont se perdre dans la mer? Les habitants sont réduits à se frayer un chemin à travers les broussailles, pour aller puiser l’eau.

J’ai déjà dit qu’il n’y avait pas de quais dans le port. On a seulement construit une petite jetée en pierre, mais on ne s’en sert pas ; elle est mal placée, et produit l’effet d’un écueil près duquel les navires n’osent pas approcher.

Le soir, il n’y a aucun éclairage ; les voitures qui circulent n’ont pas de lanternes. Les maisons de jeu chinoises (et il y en a une trentaine), entretiennent une foule de brigands. Il n’est pas prudent de s’aventurer la nuit trop loin de chez soi; on serait exposé aux attaques des rôdeurs manzas et parfois aussi, dit-on, à celles des soldats.

Vladivostok a remplacé Nikolayevsk comme place de guerre de la Russie dans l’extrême Orient. Plusieurs fortins ou batteries de terre sont élevés sur les hauteurs voisines de la ville; l’entrée du port est protégée par une fortification plus sérieuse, armée de bons canons de neuf pouces.

Bien que la mer ne gèle jamais au large, une couche de glace se forme, dès le commencement de décembre, sur les baies et les criques du rivage, et ferme pendant près de trois mois le port de Vladivostok. La température moyenne de l’année est ici de dix degrés plus basse que dans les pays de l’Europe occidentale, situés sous la même latitude. Vladivostok est placée par 43°, 07, c’està-dire un peu plus au sud que Marseille. Cependant le thermomètre s’y abaisse souvent à — 30°'et oscille pendant des mois entiers entre 20 et 25 degrés au-dessous de zéro.

Malgré cette situation défavorable, le commerce pourrait acquérir un développement considérable, s’il existait

de meilleures voies de communication dans le pays. Actuellement, la ville reçoit, tant des Chinois que des marchands européens, pour un peu plus de deux millions de roubles de marchandises. L’alcool entre dans ce chiffre pour une somme considérable ; on peut s’en rendre compte par ce fait que la douane a encaissé l’année dernière , de ce chef seulement, plus de 200 000 roubles de droits calculés à raison de 35 kopeks la bouteille. Le port est fréquenté par une trentaine de navires, vapeurs ou voiliers. Les cinq grands pyroscaphes de la flotte volontaire russe, jaugeant chacun 5000 tonneaux, et commandés par d’anciens officiers de la marine de guerre, font un service irrégulier d’Odessa à Vladivostok; leur voyage s’effectue en une quarantaine de jours. En temps de paix, le gouvernement les utilise comme transports. Leur cargaison, qui se compose principalement de sucre, savon, bougie et eau-de-vie, est transbordée en grande partie sur des vapeurs plus petits qui vont à Nikolayevsk, d’où ces marchandises se répandent dans tout le bassin de l’Amour.

Tout récemment, la Mitsu-Bishi, compagnie japonaise de navigation à vapeur, a commencé un service postal de Nagasaki, touchant à Fusan (Corée).

Le commerce d’exportation est très peu considérable, et se trouve en entier entre les mains des Chinois ; il consiste en drogues et produits inconnus en Europe, mais qui sont utilisés dans la médecine chinoise.

Le haut commerce est représenté par quatre maisons allemandes, trois maisons russes, et les agents d’une société américaine de San-Francisco; ces derniers ont construit un moulin à farine mû par la vapeur, et font beaucoup d’affaires dans le pays.

Vladivostok compte environ 40 000 habitants, y compris 2000 soldats et marins; on évalue à 5000 au moins

le nombre des Chinois et des Coréens qui sont venus s’y fixer; il s’y trouve aussi quelques centaines de Japonais et surtout de Japonaises. Le mélange de cette population hétéroclite, les jonques et les sampangs des bateliers chinois, leurs cabanes, leurs magasins et leurs ateliers, donnent à cette ville un cachet particulier, et que l’on ne retrouve dans aucune cité russe. La plupart des petites boutiques de détail sont tenues par des Asiatiques. J’ai remarqué que, parmi les marchands du bazar, un seul appartenait à la race slave : c’était un juif; tous les autres étaient des Chinois. Grâce à la présence de ces derniers, le marché est abondamment fourni de légumes, et la vie matérielle, à bon marché, ainsi que la maind’œuvre. Il est vrai qu’ils accaparent tout le numéraire pour l’envoyer en Chine, d’où il ne revient jamais; mais d’un autre côté, ils se contentent d’un salaire plus faible que celui qu’on donne aux ouvriers russes. Ici, les Manzas sont les seuls travailleurs sur lesquels on puisse compter.

Les appréciations de M. Fabre sur ce pays, où il est fixé depuis plusieurs années, concordent avec tout ce que j’ai été à même de voir personnellement. Le paysan sibérien est essentiellement ivrogne et paresseux ; il ne cultive que ce qui lui est nécessaire et, si parfois il a du superflu, il en demande des prix exagérés. Au lieu de s’adonner à l’agriculture, qui l’enrichirait, il laisse en friche les ferres qu’il a reçues, et préfère vivre dans l’oisiveté. Ces gens ne produisent rien, et on peut dire que

tous travaillent à ruiner l’Etat, qui les nourrit en faisant venir à grands frais la farine, de Cronstadt ou d’Odessa.

La lenteur avec laquelle se développe le pays, les entraves apportées au progrès, doivent aussi être imputées à la paperasserie administrative et à une centralisation exagérée. L’expédition des affaires en souffre beaucoup ;

dans la plupart des cas, il faut envoyer les papiers à Nikolayevsk; des années se passent, et on n’obtient aucune solution.

Le gouverneur, qui est un homme intelligent et plein de bonnes intentions, lutte contre tous ces abus, mais sans grand résultat ; car il a contre lui l’esprit de routine, l’apathie universelle et, il faut le dire aussi, tous ceux (et le nombre en est considérable) qui trouvent leur intérêt personnel au maintien de cet état de choses.

Toutefois, si les améliorations qu’on est en droit d’attendre d’une grande puissance civilisatrice n’ont pas encore été réalisées, il ne faut pas oublier que la Russie ne possède ce pays que depuis une vingtaine d’années, et que l’énorme distance qui le sépare du cœur de l’empire est le principal obstacle à de plus rapides progrès. Malgré ces circonstances défavorables, il n’en demeure pas moins établi, pour tous ceux qui l’ont visitée, que la province du Littoral, surtout dans sa partie méridionale, est un pays magnifique, digne de la plus sérieuse attention et qui, mieux colonisé, serait susceptible de produire de grands revenus , au lieu d’être, comme maintenant, une charge pour la mère patrie 1 .

1. J’ai reçu de Vladivostok les nouvelles suivantes, datées d’octobre 1882 :

On exécute en ce moment d’importants travaux dans la ville ; la construction du dock flottant marche rapidement ; un atelier de torpilles vient d’être inauguré. On bâtit des baraquements pour recevoir les colons qui doivent arriver en 1883; il est question d’un nouvel hôpital. Enfin, l’état des rues a été sensiblement amélioré.

Il paraît que, de leur côté, les Chinois ne restent pas inactifs : ils commencent à peupler la frontière, et leur gouvernement fait tracer une grande route, parallèle à celle-ci ; ce qui ne laisse pas que de causer une certaine inquiétude à leurs voisins. Car, en cas de guerre avec la Chine, il serait très difficile aux Russes de défendre la province du Littoral contre une attaque des Chinois par terre.

Dans la soirée, j’allai voir mon autre compatriote, M. Ménard, de Nantes. Il me fit visiter son installation industrielle, qui est en train de prendre une certaine importance. Quatre jolis enfants, nés de son union avec une Japonaise, témoignent des heureux résultats de l’alliance du sang breton avec le sang japonais. Enfin, je remis à mon Cosaque qui allait retourner à Nikolsk, une lettre à l’adresse du capitaine Akimof ; je remerciais encore une fois ce dernier, et je lui rendais compte des bons services de l’auxiliaire qu’il avait bien voulu mettre à ma disposition.

* Le lendemain, 4 août, j’échangeais, sur le pont du Store Nordiste , une cordiale poignée de main avec l’excellent M. Fabre qui avait voulu me tenir compagnie jusqu’au dernier instant. Au moment où son canot touchait le rivage, la proue du navire qui me portait, tournée vers le sud, fendait les flots paisibles de la Corne-d’Or. Mon voyage en Sibérie était terminé. Je quittais l’empire russe avec beaucoup moins de formalités que je n’y étais entré. Depuis Irkoutsk, on ne m’avait pas demandé une seule fols mon passeport. A Vladivostok, aucune autorité ne s’était inquiétée, ni de mon arrivée, ni de mon départ.

En somme, j’avais lieu d’être satisfait : ma mission était remplie; le but que je m’étais proposé était atteint. En quatre-vingt-dix jours, j’avais traversé tout l’ancien

D’autre part, un récent oukase du tzar Alexandre III s’adresse eîl ces termes aux Sibériens :

« Votre pays est cher à mon cœur. Le développement de ses richesses naturelles et son organisation régulière, forment l’objet de ma constante sollicitude. J’espère qu’avec le temps, la vaste et riche Sibérie se trouvera en état de jouir, avec le reste de l’empire, d’institutions gouvernementales identiques. »

Vspérons aussi, avec le tzar, que les efforts réunis des hommes de bonne foi parviendront à faire prospérer la Sibérie en général, et Vladivostok en particulier.

continent, de Paris à l’océan Pacifique, accomplissant ainsi un trajet total de 14 680 kilomètres, dont 3940 en chemin de fer, 3240 en tarantass, et 7500 en bateau à vapeur sur les fleuves et les lacs. A ce dernier chiffre on peut ajouter, sans crainte d’exagération, 1 millier de kilomètres, pour représenter le parcours réel des steamers, toujours plus long que celui de la route de poste. Les frais de ce voyage étaient restés bien au-dessous de mes prévisions : 2500 francs m’avaient suffi largement; et, si j’avais su parler le russe, j’aurais encore moins dépensé.

Dans le cours de ce récit, je me suis sincèrement efforcé de dépeindre les choses comme je les ai vues ; en le terminant, il me reste un devoir facile à remplir. Je suis heureux de reconnaître que partout, à travers l’immense empire russe, j’ai rencontré une obligeance véritablement sympathique chez les fonctionnaires et officiers avec lesquels les hasards du voyage m’ont mis en rapport. Beaucoup de ces messieurs parlent correctement le français et, sans leur aide, il m’eût été impossible de traverser la Sibérie, seul et sans interprète.

En résumé, je ne recommanderai pas à tout le monde le voyage que je viens de faire. Avant de l’entreprendre, il faut être fermement résolu à supporter toutes les privations, à se passer presque toujours du confortable, parfois même du nécessaire. Souvent, la patience du voyageur est mise à de rudes épreuves, surtout dans la dernière partie du trajet, d’Irkoutsk au Pacifique, qui est de beaucoup la plus pénible.

Mais, lorsque vous avez touché le but, toutes ces petites misères sont bien vite oubliées; il ne vous reste plus que la satisfaction d’avoir visité un pays superbe, aux horizons grandioses, une contrée peu connue et encore presque déserte aujourd’hui, mais appelée tôt ou

tard, grâce à ses richesses minérales et surtout à la fécondité de son sol, à un immense avenir.

De Vladivostok à Nagasaki on compte 655 milles marins, soit 1213 kilomètres.

La mer du Japon, dont nous allons traverser la partie méridionale, est comme un immense lac d’eau salée ou plutôt une méditerranée, communiquant avec l’océan Pacifique au moyen de cinq détroits dont le plus large s’ouvre entre la Corée et le Japon. Elle est limitée, à l’est, par les grandes îles de Sakhalin, Yéso, Nippon et Kiou-siou, rangées en arc de cercle du nord au sud, et, à l’ouest, par la Mandchourie russe et la Corée.

Le Store Nordiske est un joli vapeur à hélice, de la force de 120 chevaux et jaugeant 600 tonneaux. Le capitaine Sueson et ses officiers sont Danois; ils m’accueillent avec la plus franche cordialité; presque tous parlent français.

Ce bateau, étant spécialement affecté au service de la Compagnie des Télégraphes du Nord, ne transporte ni passagers, ni marchandises; on est donc fort à l’aise à son bord. La cuisine est bonne et le service très bien fait par des domestiques chinois, propres, alertes et polis, fort différents de ceux que j’avais vus à l’hôtel du Louvre de Vladivostok, et qui étaient aussi insolents que malpropres.

Le capitaine voulut bien me céder sa propre cabine sur le pont ; c’était une véritable chambre, éclairée par cinq petites fenêtres, avec un bon lit, une table et un divan. Je n’avais jamais navigué avec autant de confort; aussi les trois jours que je passai sous le pavillon danois m’ont-ils laissé d’excellents souvenirs.

J’eus le loisir d’examiner les ingénieux appareils qui servent à dérouler les câbles, ou à les repêcher en cas

d’accident ; j’assistai aussi à d’intéressantes expériences électriques.

La mer du Japon, bien qu’entourée de tous côtés par les terres, est quelquefois fort mauvaise ; mais nous avions beau temps : une brise favorable, venant en aide à la vapeur, nous poussait rapidement vers le sud.

Le 6 août, nous apercevons de nouveau la terre qu’on avait perdue de vue en sortant de la baie de Pierre-le- Grand. C’est d’abord la petite île déserte de Matsu-sima, puis, bientôt après, la côte coréenne que nous longeons à une vingtaine de milles au large. Sur le premier plan, on distingue une rangée de collines d’une élévation médiocre, puis derrière elles, dans le lointain, une haute chaîne de montagnes bleues, courant parallèlement au rivage, et dominée par quelques pics aigus. La chaleur devient accablante.

Le lendemain, 7 août, les gracieux paysages de l’archipel japonais se déroulent à mes regards émerveillés. Vers le soir, nous pénétrons dans l’incomparable baie de Nagasaki. Avant le coucher du soleil, je touchais enfin la terre promise du Japon.