Le premier était M. Delescaut, professeur à Irkoutsk

Rentrés dans le village, nous courons les magasins. Je voudrais profiter de mon séjour ici pour me faire confectionner une moustiquaire; mais je serai encore obligé de m’en passer, car nous ne trouvons aucune étoffe propre à cet usage. J’achète seulement quelques provisions pour les derniers jours de mon voyage : des saucisses fumées et de petits pains blancs. On vend aussi de la bière d’Odessa, mais elle ne vaut rien : avec l’apparence trompeuse du porter anglais, elle est fade et douceâtre, comme du jus de réglisse.

La petite ville de Nikolsk est fort intéressante par le mélange et la variété des types de ses habitants. On y voit des Russes, émigrés pour la plupart de la Petite-Russie, dès Sibériens, des Mandchoux, des Chinois et des Coréens. Les populations qui composent ces trois dernières races sont souvent désignées en bloc sous le nom générique de Manzas. Voici l’origine de cette appellation qui signifie en chinois « hommes libres » ou plutôt « hommes en dehors des lois ». En 1861, après la cession à la Russie de la province du Littoral, le gouvernement chinois défendit à ses sujets d’aller vivre dans cette contrée avec leurs femmes, et rappela ceux qui s’y étaient déjà établis. Les riches et les hommes mariés rentrèrent en Chine avec leur famille; les autres restèrent, prirent des femmes dans le pays, et s’allièrent avec des vagabonds mandchoux ou coréens, bannis de leur patrie comme criminels. Les uns ont contribué à former les redoutables bandes de brigands connus sous le nom de Khoungouses, mais le plus grand nombre de ces gens, fixés définitivement sur le territoire russe, y gagnent paisiblement leur vie comme ouvriers ou comme colons.

Indépendamment de ces indigènes, on compte aussi, parmi les habitants de Nikolsk, deux ou trois Japonais et une vingtaine de Japonaises plus ou moins et jeunes

jolies, attirées, dans ces parages éloignés, par la présence d’une nombreuse garnison.

J’ai rencontré, chez les marchands russes, de jeunes commis habillés comme leurs patrons, mais que leur physionomie typique me désignait suffisamment comme appartenant à une race étrangère. C’étaient des Coréens, différents des Chinois en ce qu’ils n’éprouvent pas la même répugnance que ces derniers à adopter les habitudes et le costume européens. L’un d’eux, avec lequel j’ai lié conversation par l’intermédiaire de M. Ninaut, m’a engagé à aller en Corée, m’affirmant que maintenant cela était permis aux étrangers. Je ne sais jusqu’à quel point cette assertion était exacte; cependant il est positif que, dans ces derniers temps, le gouvernement coréen s’est beaucoup relâché de sa sévérité à ce sujet ; sa frontière ne serait plus inviolable comme autrefois. J’ai entendu parler, ici et à Vladivostok, de voyageurs européens qui auraient impunément pénétré dans le pays, pour y faire du commerce *.

J’ai rendu visite à un riche Chinois, habitant la ville depuis une époque antérieure à l’occupation russe. Il n’a pas voulu obéir autrefois à l’ordre d’expatriation, et est resté ici avec sa famille. Il me reçoit avec force tchin-tchin (salutations), et m’offre une pipe tout allumée. Nous nous entretenons en anglais, langue qu’il parle couramment. Il me présente une de ses filles qui a été

1* Au moment où j’écris ces lignes (juillet 1882), on vient de recevoir la nouvelle que, grâce aux suggestions amicales des Chinois, un traité de commerce a été signé à Séoul, capitale de la Corée, entre le gouvernement coréen et celui des États-Unis. D’autres traités doivent être conclus prochainement avec les puissances européennès. La Corée est donc ouverte à l’heure qu’il est. Elle l’avait été déjà en 1880, mais en partie seulement, et au bénéfice exclusif des Japonais, qui avaient obtenu l’autorisation de venir trafiquer dans trois ports de la côte occidentale.

élevée à la russe et porte le costume européen, chose fort extraordinaire pour qui connaît rattachement des Chinois aux coutumes de leurs pères. J’ai le regret de ne pouvoir faire mes compliments à cette jeune personne, du reste très gracieuse et réellement jolie, car je ne suis guère plus fort en russe qu’en chinois, et elle ne comprend que ces deux langues.

Autour du village, il y a d’assez nombreux jardins potagers. Partout le sol est excellent; mais il est facile de reconnaître les terrains appartenant aux Russes et ceux cultivés par les Chinois. Autant les premiers sont négligés et envahis par les mauvaises herbes, autant les seconds sont bien entretenus et irrigués avec soin ; ils pourraient presque soutenir la comparaison avec les jardins maraîchers des environs de Paris.

Dans les rues, de petits chars aux roues pleines, attelés de bœufs,, sont conduits par des paysans coréens ; on les distingue facilement des Chinois, d’abord par leurs vêtements toujours blancs, c’est-à-dire qui ont dû l’être autrefois, car la malpropreté dans laquelle ils vivent en modifie singulièrement la couleur primitive; les Chinois, au contraire, s’habillent presque toujours de bleu. Les Coréens ont le visage plus allongé, le nez plus régulier et, à l’inverse de leurs voisins qui ont l’habitude de se raser la face, ils laissent croître une barbiche longue et peu fournie, qui leur pend au menton comme celle d’un bouc. Les mieux vêtus sont coiffés d’un singulier chapeau, rigide, aux larges bords et que l’on croirait fabriqué en fil de fer treillagé, tandis qu’il l’est réellement en crin, ce qui le rend d’une légèreté extrême. Cette coiffure est l’une des choses les plus extraordinaires que j’aie vues ; son utilité est un mystère pour moi ; car elle ne garantit ni de la pluie ni du soleil, et son ouverture est tellement étroite qu’elle ne peut §e maintenir sur la

tête que si on la fixe à l’aide d’une courroie sur une coiffe spéciale. Peut-être ce chapeau n’a-t-il d’autre but que de protéger*son porteur contre les nombreux insectes ailés qui, dans les mois de juillet et d’août, sont le fléau de ces régions.

La photographie a pénétré partout en Sibérie. Dans les plus misérables stations de poste, il était bien rare que je ne visse pas, suspendus comme ornement à la muraille, les portraits-cartes du maître de la maison ou des membres de sa famille. Dans toutes les villes, il y a un photographe; le plus souvent, c’est un Polonais exilé ou un Allemand. Les photographies ne sont pas précisément bonnes, et elles coûtent fort cher. Une épreuve, que l’oit pourrait se procurer en Italie pour 1 franc, coûtera ici 2 roubles, soit cinq fois plus. M. Ninaut m’explique qu’il est obligé de faire venir directement d’Europe tous les produits dont il a besoin, que souvent ses marchandises, ayant à subir d’énormes différences de température, lui arrivent complètement avariées, et qu’enfm il lui faut augmenter ses prix pour compenser ses pertes. Toutefois, il m’offrit gracieusement, en qualité de compatriote, de me faire profiter d’une large réduction, et je passai la soirée à choisir, dans ses intéressants albums, une collection de vues et de types du pays, Goldes, Giliaks, Mandchoux, Coréens, etc., sans oublier les soldats cosaques, ses meilleurs clients. Puis, je me retirai dans mes appartements, ou pour mieux dire, j’installai ma couverture sur le plancher d’une petite pièce contiguë à la chambre de mon hôte, et qui lui servait à la fois de poulailler et d’atelier de photographie. J’y ai passé, du reste, une nuit excellente, l’une des meilleures et des plus calmes de mon voyage.

Le lendemain était le 1 er août. Avant de quitter Paris, j’avais calculé avec soin mon itinéraire, d’après les ren-

Coréens et Coréenne.

seignements généraux de M. de Skatschkoff, les seuls qui se soient trouvés parfaitement exacts, et j’avais fixé, précisément à cette même date, mon arrivée probable à Vladivostok. Comme on le voit, je n’étais pas loin de compte; car maintenant, j’avais la certitude d’être rendu, le jour suivant, au terme de mon voyage en Sibérie.

Parfaitement reposé et désormais libre de toute inquiétude, j’avais oublié mes misères ; et, d’un jour à l’autre, j’étais passé à des sentiments bien différents. L’existence du voyageur est féconde en pareils contrastes. Le déjeuner du capitaine Akimof n’avait pas besoin d’être comparé à la diète forcée de ces jours derniers pour être jugé excellent : pâtés de gibier, conserves de fruits de Californie, champagne, xérès et bordeaux, me donnèrent la preuve qu’on peut faire, au fond de la Sibérie, d’aussi bons repas que partout ailleurs.

A trois heures seulement, je pris congé de mes aimables hôtes et j’allai serrer la main une dernière fois à M. Ninaut.

Le maître de poste, qui m’eût probablement refusé des chevaux si j’avais été seul, s’incline devant la volonté du capitaine et le podorojné du sous-officier qui m’accompagne. La voiture est attelée; mon léger bagage est chargé; nous partons, et bientôt, la petite ville de Nikolsk, où j’avais été si bien accueilli, n’existe plus pour moi qu’à l’état de souvenir.

Naturellement, mon nouveau compagnon ne parle pas un mot de français ; mais nous nous entendons assez bien par signes. Au commencement, la route traverse de grasses prairies, puis elle pénètre dans une épaisse forêt où les bouleaux blancs et noirs sont mêlés aux chênes, aux frênes, aux hêtres et à plusieurs espèces de noyers. Les arbres résineux ne se rencontrent plus

qu’exceptionnellement. Ces bois abondent en zibelines 1 , dont les lourrures forment une branche importante du commerce d’exportation, et en cerfs, que les Chinois tuent uniquement pour se procurer leurs cornes, au moment où elles commencent à pousser; ce dernier article est envoyé dans l’intérieur de la Chine, où il se vend à prix d’or; on s’en sert comme remède dans certaines maladies. On y trouve aussi des faisans, des coqs de bruyère et des dindons sauvages. Enfin, le fameux ginseng 3 y croît naturellement. Les Chinois attribuent à sa racine des propriétés merveilleuses, et la nomment « la première des plantes». Ils cultivent aussi le ginseng dans les hautes vallées de l’Oussouri, mais celui qu’on trouve à l’état sauvage est bien plus estimé.

Les hauteurs que nous avons devant nous appartiennent au système orographique de la chaîne du Sikhota, qui court parallèlement au littoral. Ce ne sont pas à proprement parler des montagnes, mais simplement un territoire largement ondulé, où la transition d’un bassin à l’autre est à peine sensible.

La frontière chinoise est à quelque distance sur la droite. Dans cette zone de pays, on a également à redouter les attaques des brigands et la rencontre d’un tigre. D’après les Russes, c’est le plus mauvais passage de toute la Sibérie. Je dois dire cependant que cette pensée me préoccupait fort peu, et que j’étais tout entier au plaisir de me sentir rapidement entraîné sur une bonne route, à travers une contrée éminemment pittoresque.

A six heures, on s’arrête devant une cabane isolée au

A. 20 000 peaux de zibelines sont vendues annuellement à Khabarovka, à un prix qui varie entre 75 et 100 francs la pièce.

2. Panax quinquefolium, de Linné; arbrisseau de la famille des araliacées.

milieu de la forêt. Cette station n’a rien qui la distingue des autres, je ne me rappelle même plus son nom ; mais je l’appelais depuis longtemps de mes vœux, et je la salue avec joie, car c’est ici que, pour la dernière fois, je changerai de chevaux. Tout compte fait, ce sera la cent trentième fois depuis mon entrée en Sibérie, ce qui, à raison de trois chevaux seulement pour chaque relai, me donne un assez joli total de 390 chevaux, à l’aide desquels j’aurai franchi une distance de 3240 kilomètres.

Une heure après, on sort des bois ; la route, devenue depuis quelque temps fort mauvaise, serpente dans les prairies marécageuses qui bordent la rive gauche du Souifoun.

A la nuit tombante, nous arrivons à Razdolnoï, pauvre village d’une douzaine de maisons, bâti sur une éminence d’où l’on découvre une vue superbe sur la belle vallée qui encadre le cours sinueux du large fleuve.

Une colonne de fumée s’élevant dans le lointain, audessus des arbres, indique la présence du petit vapeur qui partira demain avec le jour. Pour aller s’embarquer, il nous faut suivre, au milieu de l’obscurité, le long du rivage, un affreux chemin coupé de marais, et dont le vague tracé est indiqué seulement par de profondes ornières. Ces cinq dernières verstes enfin franchies sans accident, nous nous arrêtons en pleine prairie sur le bord d’une berge verticale. Une planche, longue de cinq à six mètres, et large au plus de cinquante centimètres, repose à l’une de ses extrémités et sans la moindre précaution, sur le sol humide et glissant, tandis que l’autre est placée simplement sur le bordage du bateau. C’est sur ce véritable casse-cou que voyageurs et bagages doivent s’embarquer, à la lueur d’une lanterne qui, par cette nuit noire, ne projette qu’une bien faible clarté.

II ne manque pas cependant de beaux arbres sur le rivage, mais, depuis vingt ans que les steamers naviguent sur le Souifoun, on n’a pas eu l’idée de construire un simple débarcadère !

Je retrouve sur le Souifoun (c’est le nom du petit vapeur sur lequel je viens de monter), la plupart des passagers du Soungatcha; j’envie le sort du revisor Tumen qui, protégé par son masque et sa chemise de toile, le pantalon rentré dans les bottes, et. la ceinture liée par une courroie, défie les attaques des moustiques, et dort paisiblement.

Jetons un voile sur la nuit qui suivit ; elle ne fut pas longue d’ailleurs. A quatre heures du matin, le bateau s’est mis en route ; une fraîche brise s’est élevée, et n’a pas tardé à mettre en déroute l’armée des insectes maudits, qui m’avaient poursuivi avec le même acharnement, jusque sur les flots du Souifoun.

Vladivotsok n’est plus qu’à 100 kilomètres, mais le Souifoun , petit et ne tirant que deux pieds d’eau, est construit spécialement pour naviguer sur une rivière, large à la vérité, mais dont les eaux sont très basses en été; il ne pourrait tenir la mer. Aux deux tiers du trajet, à l’embouchure du fleuve, nous serons transbordés sur un steamer plus grand, qui nous amènera à destination. Ces deux vapeurs appartiennent à la marine impériale, et sont commandés par des officiers de la flotte. Ils sont affectés spécialement au transport des dépêches.

Le voyage de Razdolnoï à Vladivostok a cela de particulier, qu’il est entièrement gratuit; j’avoue que c’est la première fois que je navigue dans de pareilles conditions. Bien plus, si en dehors des jours de l’arrivée de la malle, des voyageurs télégraphient de Nikolsk au gouverneur de Vladivostok, les deux bateaux se mettent en mouvement pour aller les chercher. Enfin, et comme

si ce n’était pas assez, les passagers trouvent à bord les vivres et le couvert, toujours aux frais de l’Etat. En vérité, on n’est pas plus aimable! On dirait vraiment que le tzar a voulu, par cette hospitalité courtoise, faire oublier aux voyageurs qui viennent de traverser son empire, les privations que les infortunés ont eues tant de fois à subir.

Le Souifoun, large d’abord de 3 à 400 mètres, en a plus du double lorsque nous arrivons, vers neuf heures du matin, à un endroit où l’on fait du bois, non loin d’une scierie de planches. Cet établissement, agréablement situé sur le rivage, appartient à M. Fédéroff, maire de Vladivostok; lui-même monte à bord avec l’un de ses amis. Ces messieurs sont en costume de chasse ; ils rapportent une douzaine de canards et autres oiseaux d’eau, qu’ils ont tués la veille.

Peu après, le fleuve s’élargit dans des proportions considérables; il mesure maintenant plusieurs kilomètres d’une rive à l’autre.

Nous voici au milieu des îles de son delta; la houle commence à se faire sentir; une ligne bleue paraît à l’horizon ; c’est la mer tant désirée, la mer que j’avais quittée l’année dernière, bien loin d’ici, à Cadix, et que je revoyais enfin, après l’une des plus longues traversées terrestres qu’il soit donné à l’homme d’accomplir. Il faut avoir été enfermé pendant longtemps au centre des continents, avoir, pour en sortir, voyagé nuit et jour, durant des mois entiers, pour comprendre toute la jouissance que j’éprouvais à la vue de l’Océan. Maintenant, je n’étais plus isolé, perdu dans les terres, sans communication avec le reste du monde. La sensation de l’éloignement venait de disparaître tout à coup ; il me semblait que j’allais arriver dans un port quelconque de la Méditerranée, à quelques journées des côtes de France*

Nous accostons îe steamer Amour , qui nous attend au large. Le sous-officier qui m’accompagne me rend de réels services en veillant sur mes bagages, pendant l’opération du transbordement, rendue assez difficile par un roulis fortement accentué, et qui ne s’opère pas sans beaucoup de confusion. Enfin tout finit par s’arranger ; le Souifoun retourne à son mouillage, et nous nous dirigeons vers la péninsule qui porte Vladivostok.

Le panorama est magnifique et me rappelle celui des grands fiords norvégiens. J’ai devant moi des terres montagneuses et capricieusement découpées, avec des archipels d’îles, d’îlots et d’innombrables écueils. Nous traversons le golfe de l’Amour, ramification de l’immense baie à laquelle les Russes ont donné le nom de Pierrele-Grand, et les Anglais, celui de Victoria. On se rapproche rapidement de la côte opposée; bientôt nous doublons le promontoire qui commande l’entrée du Bosphore oriental, entre l’île de Kozakévitch et le continent ; puis on tourne au nord, pour s’engager dans la baie de la Corne-d’Or qui, bien abritée et se creusant en demi-cercle, pénètre profondément dans les terres.

A deux heures nous mouillons devant Vladivostok, dont le nom en russe signifie a dominatrice do l’Orient ».

Vue prise sur la Corne-d’Or,