OFFICIELLES

LE manuscrit n° 16986 du fonds français de la Bibliothèque nationale contient, avec quelques traités du comte de Caylus et plusieurs pièces anonymes, un ensemble d'écrits de la même main, intitulés : Discours sur les ouvrages des plus excellens peintres anciens et nouveaux avec un traité de la peinture, composé et imaginé par M. L. H. De L. C. de B., reclus. Le catalogue complète ainsi le nom : L. H. de la Chambre de Bayeux, reclus, mais sans dissimuler que cette attribution est douteuse. Et, en effet, ce personnage semble n'avoir été supposé que pour prêter un nom conforme à ces initiales. En réalité, ce manuscrit est dû à Louis-Henri de Loménie, comte de Brienne, reclus à Saint-Lazare, qui a bien réellement existé. Ce personnage est même loin d'être un inconnu. C'est une des figures les plus curieuses du xvii' siècle. Ses contemporains, après avoir salué en lui un brillant secrétaire d'Etat, purent se scandaliser de ses désordres avant de prendre en pitié son long repentir. Mais — et c'est ce que nous devons surtout retenir ici — à tous les moments de sa vie, il fut un amateur passionné des choses d'art. Dès le début de sa carrière, lorsqu'il vivait auprès de Mazarin et de

Louis XIV, il recueillait déjà une collection de tableaux dont la plupart sont aujourd'hui au Louvre. Traqué par les huissiers ou même les exempts, il trouvait pourtant des ressources et des loisirs pour brocanter.

Enfermé dans Saint-Lazare, il conservait encore des tableaux et des livres et les amateurs, tous ces « curieux » dont La Bruyère nous a tracé la caricature, venaient, comme auprès d'un confrère plus expérimenté, lui demander ses souvenirs de collectionneur et ses jugements de connaisseur. Ce sont ces souvenirs et ces jugements que nous trouvons dans le manuscrit de la Bibliothèque nationale. Comme ils concernent des tableaux toujours illustres et qu'ils ajoutent quelques pages à l'histoire de notre art, il vaut la peine d'en citer et d'en commenter les passages les plus instructifs.

Brienne est l'auteur des Mémoires qui furent publiés en deux volumes par F. Barrière, en 1828. Bien des historiettes que nous leur devons ont acquis une célébrité que n'a pas conservée l'œuvre d'où elles sont tirées. Quantité d'épisodes qui amusent encore aujourd'hui les lecteurs des Trois Mousquetaires ou du Vicomte de Bragelonne, l'évasion de Beaufort, la mort de Mazarin, l'arrestation de Fouquet, sont empruntés directement à ces mémoires. L'auteur y raconte plus volontiers les aventures d'autrui que les siennes propres ; et cela se conçoit, car les aventures les plus importantes de la vie de Brienne, le plus souvent, finissaient par l'exil ou la prison. Quoi qu'en dise La Rochefoucauld, il arrive parfois qu'on aime mieux ne pas parler de soi que d'en dire du mal. Aussi est-ce en dehors des mémoires qu'il faut chercher des renseignements sur la personne de Brienne.

Il était né le 13 janvier 1636. Son père, Henri-Auguste de Loménie, fils d'un secrétaire d'État, exerçait lui-même la charge depuis 1616. C'était un homme austère, d'humeur peu riante, dévoué au roi, doué de moins d'amabilité que de droiture. Mme de Brienne, grande amie de la dévote Anne d'Autriche, liée avec l'abbé de Saint-Gyran, avec Vincent de Paul, était de son côté un modèle de toutes les vertus chrétiennes. Tant d'austérité ne se transmit point au jeune Brienne.

LES CURIEUX

Peu d'hommes reçurent une éducation aussi complète. Brienne a pu se vanter, plus tard, de connaître « du grec, de l'hébreu, du latin, de l'allemand, de l'espagnol et de l'italien, sans compter le syriaque et un peu d'arabe ». Pour un ministre, c'est beaucoup. Ajoutez qu'il tournait les vers latins avec aisance. Chapelain, jaloux, l'accusait même de se faire aider, et Boileau, moins heureux que lui dans ses essais de « vers phaleuces », se vengeait de sa défaite par des épigrammes inoffensives quoique injurieuses : « Dans le dépit où j'étais d'avoir si mal réussi, je composai l'épigramme dont il est question et montrai par là qu'il ne faut pas légèrement irriter genus irritabile vatum » (Lettre de Boileau à Brossette, 9 avril 1702). En réalité, Brienne écrivait les vers et la prose latine non sans distinction. Il fut moins heureux lorsque l'ambition le prit d'être aussi un écrivain français. Sa langue maternelle traita sans bienveillance ce fils prodigue et polyglotte; les vers français de Brienne sont encore plus plats que faciles et sa prose n'est même pas toujours correcte.

Mais son instruction ne se fit pas seulement par les livres. Le jeune comte partit, à l'âge de dix-huit ans, pour un voyage de trois années. Il visita le nord de l'Europe, la Hollande, le Danemark, les côtes de la Baltique, l'Allemagne et l'Italie et publia, au retour, une relation latine de ses excursions : « Ludovici Henrici Lomenii, Briennae comitis. Régi a consiliis, actis et epistolis, Itinerarium. Lutetiae, 1660. » Il était accompagné par le mathématicien Blondel qui devint plus tard l'un des membres les plus illustres de l'Académie des Sciences et fut chargé d'enseigner les mathématiques au grand Dauphin. Enfin, pour achever cette éducation et faire d'un homme aussi cultivé un ministre expérimenté, son père, Henri-Auguste de Brienne, écrivit des mémoires politiques racontant les événements importants auxquels il avait été mêlé. Aussi, lorsque, au retour de son long voyage, Louis-Henri prit en main la charge de secrétaire d'Etat que son père lui abandonnait, sa fortune, son crédit, ses qualités personnelles lui faisaient espérer la carrière la plus illustre et le désignaient comme un des plus brillants ministres d'un règne qui s'annonçait glorieux.

« Je brillais alors à la cour, dit-il, et je partageais tous les plaisirs du roi. » « J'achetais des médailles, des bronzes, des statues, des tableaux, et ma table était fort bonne. » Brienne

composa une collection de tableaux dont il nous a publié la description latine, dédiée à Huyghens Zuylichem, ambassadeur de Hollande, grand amateur de poésie latine. Cette galerie n'était pas vulgaire. Mais Brienne ne se contentait pas des joies du collectionneur; il était piqué de la tarentule poétique. L'austérité de la correspondance diplomatique semblait fastidieuse à ce secrétaire d'Etat en possession de muse. Entre deux courriers, il grappillait les gentillesses d'Ovide ou de Catulle et accablait ses collègues du ministère et ses correspondants de versiculets qui reproduisaient les antiques lieux communs sur le départ d'un ami ou l'ennui des affaires. Mais tandis qu'il souhaite poétiquement les loisirs de la retraite, le grave Le Tellier gronde. Brienne a beau, pour l'apaiser, chanter les louanges de son fils {filium Louvoyum), les gens sérieux semblent d'accord pour condamner tant de futilité chez un homme chargé des plus graves intérêts de l'État.

Briennene prend pas au sérieux ces plaintes moroses. Il voit là un nouveau motif littéraire et il porterait volontiers la querelle devant autrui, comme un berger d'églogue : « si insectari studia nostra pergas », écrit-il à Le Tellier, « ad Regem deferam. Hoc cave et vale ». Et ce ne sont pas seulement les gens du ministère qui se plaignent. Les humanistes de profession s'indignent du goût hérétique de Brienne. Un secrétaire d'État amateur de vers latins, passe encore : « Mais, écrit Chapelain, que peut-on juger du jugement d'un homme qui mesprise le stile de Ciceron et qui n'en voit de bon que celui de Tacite? » (Lettres de Jean Chapelain, lettre à Heinsius, 15 février 1663). Il est vrai que, apitoyé par ses malheurs. Chapelain « pardonnera à sa jeunesse les faux jugements qu'il fait des autheurs anciens et modernes ». Mais il faut avouer que la carrière littéraire de Brienne ne lui acquit pas une gloire unanime dans le monde des écrivains, puisqu'il eut la rare malchance de mettre Chapelain et Boileau d'accord contre lui.

Malheureusement, Brienne avait des folies moins innocentes. C'est sa passion effrénée du jeu qui fut la cause ou l'occasion de sa disgrâce. Bien qu'il « ait gagné plus souvent que perdu », il est pourtant assuré qu'il y gaspilla une grande partie de sa fortune. Ruiné comme un simple honnête homme, il fut pourtant traité comme un fdou et eut la double tristesse de perdre à la fois sa fortune et son honneur. Naturellement, ses Mémoires traitent

LES CURIEUX

avec disciclioii ce moment décisif de son exislence. ELionglcmps on a douté des causes de sa chute. Mais les témoi^naj^^es sont sûrs : Brienne, parmi tous ses talents, avait aussi celui de « filer la carte ». Les mémoires du temps nous montrent que les « tours de carte et de souplesse » entraient alors dans le bagage de tout galant homme et personne n'en voulait à un Miton, dit Courtemanchette, ni môme à un Mazarin, de prendre, selon ses propres expressions, « son avantage au jeu ». Brienne n'était pas homme à résister, sur ce point, à la mode. Mal lui en prit. Chapelain pouvait écrire, le 15 février 1G63, à Heinsius, que le jeune comte était exilé de la cour pour une « friponnerie de jeu ». L'obstination avec laquelle on le maintint éloigné montre que le roi voulait à tout prix se débarrasser de lui et le remplacer par de Lionne. On eut de la peine à obtenir de Brienne qu'il consentît à vendre sa charge. Il se cachait pour fuir le marchandage. Sa femme, plus ambitieuse que lui, le soutenait dans sa résistance. Pourtant il fallut céder. Le 19 avril, Brienne avait signé sa démission.

Alors, ce joueur eut sa série noire : avec sa charge, il perdit tout crédit et les créanciers accourent. Le 27 mars 1663, de Lionne écrit qu'il a acheté à M. de Brienne sa charge pour 900 000 francs « à condition que je lui fournirais tous comptans, ce qui ne s'est jamais fait. Mais il faut passer par là ou manquer la chose, car il craint que ses créanciers ne mettent la patte sur la denrée que je lui baillerais, si elle était en autre nature... » Collections, bibliothèque s'envolèrent. La famille, à son tour, vint limiter la dépense. Enfin, sa femme, la belle et vertueuse comtesse de Brienne, inconsolable de n'être plus la femme d'un secrétaire d'État, en mourut de douleur. Plus tard, lorsque Brienne mourra à son tour, en 1698, Dangeau et Saint-Simon, recherchant les causes de sa retraite, ne trouveront que le chagrin d'un veuf affligé « au point que rien ne put le retenir ». Et il est bien vrai que Brienne, frappé de tant de coups, comme tous les grands pécheurs et pécheresses du siècle, sentit l'heure de la pénitence arrivée. Il entra en dévotion, ou plutôt crut y ' entrer. Sans s'interroger bien sérieusement, il pensa trouver en lui la vocation d'un chartreux; il ne fut qu'un oratorien médiocre. Il adressait au Seigneur des vers qui sont plutôt d'un écrivain folâtre que d'un chrétien convaincu, et toujours, à son capuchon de moine tintaient quelques grelots de folie. Bien vite, il effaroucha ses

HouRTiCQ. — De Poussin à Watteau. la

bons confrères par ses allures, ses propos cavaliers ou même ses impardonnables légèretés. La méditation obligatoire du monastère lui donna encore plus d'ennui que de repos. Dans le même temps, Chapelain, esprit sage, tirait sentencieusement la morale de cette folle histoire : « Il faut demander à Dieu du sens plutôt que de l'esprit pour couler sa vie avec moins de trouble. »

Pourtant Brienne ne voyait autour de lui que les plus beaux exemples de vertu. Ses relations avaient changé avec sa vie. Les libertins et les joueurs furent remplacés par les austères Jansénistes. Mme de Longueville dont il était le filleul faisait alors sa cure de pénitence ; elle l'attira dans le monde que sa pieuse mère lui avait déjà fait connaître. Néanmoins les graves solitaires n'inspiraient pas que de l'admiration à cette âme futile et lorsque, plus tard, dans ses loisirs de Saint-Lazare, il fera la revue de ses souvenirs, les pensionnaires de Port-Royal lui apparaîtront parfois comme des fantoches sympathiques et un peu ridicules. Sa piété, nous l'avons vu, se traduisait volontiers en vers. Il ne se contentait pas d'en écrire, il transformait les vers d'autrui en poésies chrétiennes ou recueillait les passages pieux chez les auteurs français. C'est ainsi qu'il publia son Becueil de poésies chrétiennes et diverses, dédié au prince de Conti. L'idée était de la pieuse Mme de Brienne mère; la préface de La Fontaine, les vers d'un peu tout le monde et aussi de Brienne. Quelques-uns, trop galants pour un oratorien, furent supprimés. Mais lorsque le recueil parut, en 1671, déjà depuis un certain temps, l'auteur, chassé de son ordre, s'était enfui de France.

Nous entrons ici dans la période la plus obscure de l'existence de Brienne, car elle fut la moins avouable. Il n'avait jamais apporté de dispositions très sérieuses à la piété. Le peu qu'il en avait s'envola avec son chagrin, qui fut court. L'amour des médailles, des livres et des vers sembla encore innocent; mais peu à peu reparurent les anciennes erreurs et il est probable qu'il manqua bien des fois à sa dignité de sous-diacre. En 1668, le Roi lui achète ses médailles pour 8 000 livres. A la même époque, il vend encore des peintures, entre autres un Raphaël au Roi, pour 6 000 livres et une collection d'estampes. Que d'argent pour un solitaire qui a renoncé aux joies de ce monde! Enfin une passion toute profane mit le comble à ses extravagances. Son amour de la poésie se tourna en une violente passion pour une femme de

LES CURIEUX

lettres qu'il appelait sa dixième Muse. On ne se borna pas à un commerce poétique, si, comme il l'écrit à son « Iris », la nuit fut bien souvent témoin de leurs amours ^

Voilà où mène un amour exagéré de la poésie. C'était trop pour un sous-diacre. Cette fois, il fallut bien l'exclure de l'ordre et les tribulations commencèrent.

Sur les trois années 1671, 1672 et 1673, les renseignements deviennent rares et peu clairs. Voici, en substance, ce qu'il raconte au lieutenant de police, lorsque celui-ci fit sur son état mental une enquête en 1692. Le sieur de l'Egle le fit sortir de l'Oratoire. Il alla loger dans la grande rue du Faubourg-Saint- Jacques, en face de Saint-Magloire, c'est-à-dire en face du couvent d'où il était chassé, et « comme il devait environ 800 livres à ses créanciers, il fut exécuté par un en ses meubles. » Après s'être fait soigner un ulcère à la gorge chez le chirurgien Balancé, il alla s'installer chez les Augustins du faubourg Saint-Germain. Puis, ayant appris qu'on voulait l'arrêter, il partit pour trois ans dans les États du prince de Mecklembourg.

Mais, en contant ses pérégrinations, il oublie de nous en donner les causes. S'il se fût borné à se ruiner pour des peintures et des médailles, eût-on songé à le faire arrêter? Il faut donc croire qu'il donna à sa famille d'autres sujets d'inquiétude et l'on doit, d'après les antécédents de notre homme, présumer, parmi eux, les façons également déshonnêtes qu'il avait prises de dépenser l'argent et de s'en procurer. Les bons Jansénistes, ses anciens amis, s'attristaient de tant d'erreurs : Lancelot écrivait, le 11 janvier, à M. Périer : « Le confrère joue d'étranges comédies depuis notre retour de chez vous.... Il est maintenant dans les États du duc de Mecklembourg qu'il a surpris ici (à Paris) et dont il a tiré une somme considérable. »

Dès le début de son traité manuscrit, Brienne donne à ce duc de Mecklembourg les titres de « bienfacteur et donateur ». C'est donc bien à lui qu'il doit l'argent qui lui permit de fuir en Allemagne les poursuites de sa famille. Je ne m'arrête pas longtemps à ce personnage. On parla moins de lui que de l'ancienne duchesse de Châtillon qu'il avait épousée. Le pauvre homme était doublement ridicule par sa conduite, qui fut bizarre et par celle

1. Vers cités par Barrière et adressés à Mme Deshoulières {Mémoires, I, 202).

de sa femme, qui fut légère. Il vivait à la cour de France, expulsé de ses propres États, où régnait son frère, et les contemporains semblent Tavoir traité sans excès de respect.

Brienne, sur ses conseils et avec son argent, s'enfuit dans les Etats de Mecklembourg, chez le frère de son « bienfacteur ». Il y resta près de trois ans. Qu'y fit-il? Sans doute bien des « messéances à son ancien état >>, comme dit saint-Simon. Il n'y a pas de raisons pour qu'il ait cessé de piper au jeu. Il y a plusieurs probabilités pour qu'il ait poursuivi trop audacieusement la femme de son hôte. La dame succomba-t-elle? On ne sait. Un descendant prétend que c'est sur les plaintes de la duchesse que Brienne fut rappelé, par ordre de Louis XIV; Brienne prétend, au contraire, être rentré volontairement.

Quoi qu'il en soit, il était à peine installé de nouveau à Paris, dans l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, qu'une lettre de cachet l'envoie à Saint-Germain-sur-Loire pour y passer l'été. Après cette villégiature forcée, un exempt le conduit, le 28 janvier 1676, à Saint-Lazare où les frères de la mission surveillaient des enfants de correction et des faibles d'esprit. L'oiseau écervelé et vagabond était en cage.

Ce fut la retraite définitive et obligatoire. Brienne put consacrer la fin de sa vie à réfléchir sur les inconvénients de la dissipation. Or il avait trente-huit ans et mourut sexagénaire. Ceux qui le firent interner pour folie paraissent avoir exagéré les motifs. Il semble n'avoir péché que par une futilité trop continue dans les idées et une légèreté déplorable dans la conduite. Son humeur, qui lui avait tant nui, lui servit enfin et sa gaîté naturelle fut assez vivace pour résister à vingt ans de détention.

Comment occupa-t-il ces longues années? Il écrivit. La liste des sujets qu'il a traités est longue. Tout ce qu'il avait vu, tout ce qui l'avait intéressé, durant sa vie mondaine, lui fournit une matière. Considérations sur la poésie, sur la politique, sur la religion, sur la curiosité; souvenirs de toutes sortes sur Mazarin, Anne d'Autriche, Louis XIV, sur les solitaires de Port-Boyal ; aventures plus intimes : tout ce passé glorieux ou lamentable, triste ou gai, mais amusant comme un roman d'aventures, était resté dans sa mémoire et j'imagine que Brienne, fouillant dans les tiroirs où sont entassées les vieilles choses, dut parfois bien rire tout seul à quelque souvenir plus gai que les autres. Et tandis que le grand

LES CURIEUX

siècle développait son histoire majestueuse comme les Gobelins de Le Brun, Brienne s'égayait beaucoup lorsqu'il se rappelait tout ce qu'il avait vu en passant derrière la tapisserie.

Aussi, malgré sa chute irrémédiable, cet homme était trop attrayant pour être abandonné de tous. Il était en correspondance avec Ménage, avec Perrault. De plus, il trouvait à Saint-Lazare d'autres confrères que des aliénés vulgaires. Il y rencontra ce pauvre abbé Cassagne qu'un vers de Boileau avait rendu hypocondre. C'est en discutant un jour avec lui, sur le jansénisme, que Brienne, exaspéré, lui donna un coup de pincettes. L'abbé trop sensible mourut, dit-on, de cette injure.^ Est-ce donc ce coup de pincettes qui valut à Brienne l'amitié de Boileau? Une lettre de ce dernier prouve qu'ils étaient en relations et se traitaient avec amitié. Mais Boileau aimait la conversation de Brienne et redoutait la lecture de ses vers : « Voulez vous que je vous parle franchement : c'est cette raison en partie qui a suspendu l'ardeur que j'avais de vous voir et de jouir de votre agréable conversation, parce que je sentais bien qu'il la faudrait acheter par une longue audience de vers très beaux sans doute, mais dont je ne me soucie point ^. »

Mais bien qu'il trouvât mille ressources pour distraire sa détention, Brienne souffrait de vivre continuellement avec des enfants de correction et des pauvres d'esprit. Ses accès de folie, s'il en eut de véritables, étaient passés depuis longtemps; quant à ses fautes, il ne pouvait guère les recommencer : l'âge calmait peu à peu la fougue de la jeunesse. Aussi la détention à Saint- Lazare devenait-elle inhumaine pour un homme qui, dans son repentir, présentait toutes les garanties de sincérité. Brienne demandait à être jugé sur la situation présente de son esprit et non sur ses fautes passées. Les frasques d'autrefois avaient créé tant de prévention contre lui que les démarches rencontraient de grandes difficultés. Pourtant, Pontchartrain voulut faire quelque chose en sa faveur. Il envoya le lieutenant civil Le Camus pour opérer une enquête auprès du malheureux. Le rapport fut tout à fait en faveur de Brienne «... J'ay parlé fort longtemps avec M. de Brienne que j'ay trouvé de très bon sens et d'une conversa-